正德殿内，文武百官躬腰低头，大气也不敢出一声，他们已经等了很久，可明帝还没有来，这让每个人心里有些忐忑不安。昨天，明帝的盛怒，仿佛在每个人的心口上架了一把刀。第五伦站在最前面的中间位置，无论结果如何，他都要冒险进言几句。
明帝终于来了，疲倦的脸上而带有一丝怒意，双眼迸出两道似有似无的凶光来，这么略略一扫，每个人都不由地哆嗦几下。第五伦站得最近，惶恐之余，他明现感觉到，明帝的病，似乎比以往更重了些。
“皇上，微臣斗胆，有事要奏。”待明帝坐住，第五伦越众而出，揖首道。
“讲！”明帝冷哼道，声音似乎从鼻子里发出来的。
“皇上，昨天窦将军来书，称兵不过五千，士气衰落，奏请回军，臣以为言之有理。我军以一万之众，深入塞外两千余里，兵锋所指，血流成河，击溃十万匈奴，燕然勒石，又回军南下，平复车师，这是旷世奇功，皇上的文治武功，足可与武帝媲美。现在我军兵少，如果继续征伐西域，万一匈奴从北夹攻，我军恐难以应付，一败则损汉威，恐于寘、鄯善、疏勒诸国又将归依匈奴，岂不得不偿失？不如回国，沙场操练，重整兵威，待秋高马肥，再长躯直入，也不为晚。”
第五伦声音雄浑，此番话讲来，入情入理，明帝的宿怒，稍稍平息。第五伦见了，知道马防昨晚所言不虚，胆气愈壮，稍一停顿，声音扬了扬，道：“皇上，我听说此次西征，耿恭以三百兵力，牵制十万匈奴大军，此番胆气谋略，不输卫青、霍去病，可谓功劳赫赫。然窦将军将他功列于末位，却是另有原因。”
明帝的脸上泛起一股奇异的神色，第五伦知道，接下来的话无异于一场赌博：对了，可保全家爵位；错了，可能身败名裂。但是话已讲到这个份上，已无路可选。第五伦咬咬牙，接着道：“听说，耿恭贪恋车师王后美色，与其私通，其意难测。再者，耿恭手下，吴猛、李敢等人，曾是京中剧盗，杀人无数，按律当斩！耿恭与之结交，应与连坐！”
说毕，第五伦从袖中抽出信帛，中常侍见了，趋步来取，低头呈给明帝。明帝略略一览，已有了主意，“砰”地一声巨响，殿内回荡着明帝拍案而起的声音，大臣心中一凛，慌忙低头看着脚尖，大气也不敢喘，第五伦也是惊恐万状，不知是福是祸。隔了一会，明帝怒道：“大胆耿恭，结交匪类，又私通番女，真是有辱耿家声名，辜负朕的期望，依律当斩，念在征战中功比日月，只好以功赎罪，截罪立功。”明帝说到这里，略略一思索，沉声道：“宣帝时，曾设西域都护府，专管西域行政军事，卓有成效。今西域大国已平大半，朕亦设西域都护府，陈睦为都护，耿恭，就任个戊校尉吧，屯兵金满，关宠为己校尉，屯兵柳中吧。至于窦固，让他回朝听封吧。”
明帝说完，起身离去。第五伦怔在那里，明帝采纳了自己的意见，自己赌对了，可是为什么，隐隐之中，明帝却有一些惆怅呢？这丝惆怅，别人看不出，他却看得出来了。其他大臣松了一口气，十分佩服第五伦的见识，纷纷围过来，交口称赞。马防，偷偷溜了出去。
灯如豆，撑不开浓浓的夜。马防埋头潜心研读兵书，身后留下一道长长的身影。毕竟是将门之后，父亲马援随光武帝南征北站，立下汗马功劳，马防耳濡目染，虽不能上阵杀敌，可对兵书是情有独钟。门突然吱地推开，马防抬头，来人白发白须，正是大司马第五伦。马防站起来，含笑道：“司马大人大驾光临，令寒舍蓬荜生辉呀。”
第五伦见马府为抬梁式建筑，檐矮屋低，窗小房少，木料普通，十分古朴，几乎与寻常百姓一样，不禁叹道：“你是皇后的弟弟，皇亲国戚，又是功臣的后代，没想到住处这么简陋，与世无争，老夫真是佩服。”马防听了，心里却十分难受。他何尝不想住金碧辉煌的亭台阁楼？京城文武百官，有谁的住房这么简陋？还不是马皇后日日裁抑，千叮万嘱，说马家既是外戚，又是功臣，不可不谨慎，否则招人清议。马防早就想翻新房子，可马皇后百般阻止，只得作罢。想到这里，马防觉得很憋屈，要是生在普通人家，凭一身才能，早就飞黄腾达了，怎么可能头发苍白了，却还是小小的黄门郎？
按下心中不快，马防问：“司马大人深夜来访，不知有何指教？”“马大人，老夫今日专程前来道谢，若不是有你点拨，老夫尚不知皇上有这番苦心！皇上真是英明，封耿恭为西域都护府的戊校尉吧，屯兵金满，既可堵天下悠悠之口，又可让耿恭戴罪立功，徐图西域，给太子留下重用的空间，可进可退，一举两得！”
“司马大人言重了，我有什么功劳？今天朝议，大人奋不顾身，当廷进言，面折皇上，据理力争，有担当，有才识，有气魄，令我等眼界大开，好好领略了大人的风采！”
听了此话，第五伦不禁泛起笑容。一生上朝无数，只有今天是官宦生涯中最为惊险的一次，所谓马无夜草不肥，人无横财不富，没有一次次赌博式的押注，怎么能成就今天的辉煌？但马防居功不傲，这番胸襟，令第五伦不禁佩服，也疑窦丛生，却不好问，掀鬓笑道：“向来太平之于将军，仿佛时间对于美人。当今形势，天下大治，唯匈奴、西域一带，反反复复，屡起兵革，这正是建功立业之机，将军虽是功臣后代，却无用武的地方，实为将军叹惜。”说毕，第五伦的眼睛炯炯有神，直勾勾地盯着马防。