马皇后一急，两行晶莹的泪水夺眶而出，泣道：“皇上年不过五十，正当年富力强，虽有小病，只要太医用心医治，自然药到病除，怎么可以说这种话呢？”
明帝久久不语，他的身体到什么地步，他最清楚。喝了一杯酒，道：“皇后可知葡萄酒吗？”
“葡萄酒不是产自西域吗？听说此酒与我国儒教义理颇为相似，性温，劲足，适合慢饮细品，不知是不是？”
“正是。听说西方，有许多珍宝，可是西域依附匈奴，阻朕通商之路，这些珍宝，朕也是听说，许多都没见过。而且，这些年来，匈奴杀我百姓，西域助纣为虐，朕早想荡平！可恨窦固，放着大好形势不顾，居然奏请退兵！”说完，明帝取出袖中奏章。马皇后接过，展平，看罢，徐徐道：“皇上，窦固称兵不过五千，且为疲兵，强弩之末，势不能穿鲁缟，退兵还是有道理的！”
明帝道：“这便是窦固欺朕不知兵！当初封坛拜将的时候，朕便说兵贵精不贵多，纵横千里之外，只能以夷制夷，难道他不知遍征车师等西域诸国的兵吗？否则，班超怎么能以三十六骑而平于寘、鄯善等西域强国？还有一点，功劳薄上，居然将耿恭的功劳，列为末等，窦固明明欺朕对战事一无所知！哼！这老狐狸！”
马皇后沉思片刻，道：“无论窦固是何居心，皇上还是等汉军南归，再行定夺。臣妾又听说，皇上将太子托于耿恭，倘若皇上以战功封候，恐怕耿恭只会感念皇上，不会感恩太子！不如以微功封赏，使耿恭对皇上颇有微词，再给他一条建功立业的路，那时太子登基，功业已成，再由太子亲封耿恭，那时耿恭感念太子厚恩，自然对太子一心一意，岂不更好？”明帝大喜，道：“皇后真是聪慧绝伦，廖廖数语，便解开朕的心结，这是欲擒故纵之术呀。皇后若是男儿身，定能位列三公了！”明帝说完，胸口又奇痒无比，剧烈地咳了起来……
浓浓的夜，无穷无尽，如一个巨大的锅，将东汉帝国笼罩得严严实实。远处三两点烛火，迸发出微弱的光芒，拼命从墙缝中挤将出来，煞是可怜。大司马第五伦端坐灯下，他的手中，是一卷《史记》。读史可以知得失，第五伦公务之暇，喜欢读《史记》，现在不知看了多少遍了，每多读一次，理解更深一层。
“老爷，马防马大人求见。”家仆阿贵佝偻着身子，声音有些沙哑。阿贵跟了第五伦几十年。当年，第五伦游学各地时，受尽冷漠，窘迫不已，阿贵忠心耿耿，悉心照料他的起居生活。如今，第五伦位列三公，对阿贵也是青眼有加，从不将他当仆人看待，十分关照。
“好，阿贵，把他唤过来吧。对了，阿贵，你的腰好些了吗？下次我再要太医给你看看。”
“谢老爷，好多了。”阿贵十分感动，躬身退下。
“马大人，是什么风把你吹来了？居然深夜来访，有什么要紧的事？”马防是马皇后的弟弟，第五伦虽贵为三公，可丝毫不敢怠慢，他站起来，含笑着道。
马防看了看桌上的《史记》，一脸严肃，道：“司马大人危险万分，我特来为大人吊丧，大人居然还有心情看书！”第五伦一震，惊道：“吊丧？我有什么危险？”
“我军击败匈奴，收降车师，为什么皇上不喜反怒，拂袖而去？”
第五伦愕然摇头：“我却不知。”
“俗话说一朝天子一朝臣，皇上多病，朝野尽知。今司马大人是群臣之首，大汉砥柱，居然不知皇上为什么发怒，怎么能算称职？怎么能不危险？”
第五伦急了，问：“皇上为什么发怒？”马防只是喝酒，三缄其言。第五伦再四追问，马防才徐徐道：“西征战势顺畅，窦固无故退兵，此其一；耿恭以三百兵牵制匈奴十万大军，又在车师布下棋子，战功赫赫，窦固却隐瞒不报，此其二。有这两个原因，皇上怎么不怒！”
第五伦陷入沉思，疑惑道：“这、这与我有何关系？我有什么危险？”马防哈哈大笑，道：“司马大人进不能将戾臣绳法，退不能为功臣沉冤，以致皇上震怒，大人是群臣之首，以后追起责任，大人怎么能没有关系呢？怎么能说没有危险呢？”
第五伦惶恐起来，低头不语。马防望了望，接着道：“前有李广利前车之鉴，窦固必然无忧！皇上在封坛拜将时，将太子托于耿恭，必不会厚赏耿恭，但耿恭功高，无人出其右，不厚赏不足以塞天下悠悠之口。”说到这里，马防望了望着望两旁，故意停住不说了。
第五伦着人取出一团金，道：“马大人，好事做到底，如今进退两难，还望指教。”马防两眼放光，毫不客气，将金纳入怀里，又从袖中抽出一张纸帛，递给第五伦。第五伦展信一看，惊道：“如嫣？不是那车师的王后吗？”
“正是，司马大人也知道？”
第五伦脸一红，有些不好意思，道：“如嫣有闭月羞花的容貌，普天之下，谁不知道？自古英雄配美人，那耿恭，与她相通，也是情理之中。”马防又道：“耿恭手下，诸如吴猛、李敢等人，都曾是京中巨盗，虽有战功，但瑜不掩瑕，这种人，怎么能够为兵为将？”第五伦大喜，道：“马大人，我知道怎么办了。”