初春的洛阳城，莺歌燕舞，暖风吹走了冬日最后一丝寒意，长长的垂柳冒出了新芽，连绵的群山穿上了新衣。大汉江山万里如画，风光一片正好。
朔日，正凑赶集。人头攒动，摩肩接踵，熙熙攘攘。每个人脸上都写满了兴奋与好奇。这也难怪，汉明帝以来，集市上慢慢多了许多新奇之物，有自产的粗纸、漆器、瓷器等，也有从西方传来的珠宝、香料、玻璃等，琳琅满目，引得赶集人这里围一圈，那里挤一团，一个个伸长脖子，品头论足，惊为天物。
突然，自南飞来一骑，赶集人纷纷避让。那人策马扬鞭，不停高呼：“好消息，好消息，我军击败匈奴，燕然勒石；平复车师，打通要塞了！”赶集人听了，俱皆大喜，纷纷鼓掌，一传十，十传百，整个洛阳城都沸腾了，议论纷纷。有人准备了牛酒，牵到使者马前，殷勤敬奉。使者风尘仆仆，仰头喝完，送还木碗，道：“好了，我马上得赶去皇宫，启奏皇上！你们就等着皇上下诏，免除徭役吧。”说罢，鞭一挥，径往皇宫奔去。
正德殿内，巨大的蜡烛欢快地跳动，映照得殿内金碧辉煌。满朝文武，躬身而立，每个人脸上都写满了喜悦，只有马防，充满了深深的失落，尤其听到燕然勒石的消息，更让他愤愤不平，这战功赫赫，功比卫青、霍去病的封狼居胥啊，当初若不是耿秉、耿恭两人相阻，这些功劳都有自己一份！这样，谁敢说是自己单凭姐姐是皇后而显贵？父亲马援，也算是后继有人，父亲在天之灵，也无比欣慰！可如今呢？一事无成，一无所有！耿家愈来愈显赫，而马家呢？暗淡无光，这满满的仇恨，该如何去报？
明帝端坐在龙椅上，神色虽然宁静，但内心无比兴奋。今天，他在龙袍之外，特意加了一层薄薄的丝稠，丝稠覆在黄龙之上，在烛光下显得金光闪闪，大有腾飞上空的气势，无比威严。
使者递上窦固奏章，中常待接过，低头趋进，小心翼翼地放在龙案上。明帝刚欲嘉言几句，突然，腹内一股气自下而上，冲入喉咙，非常难受。他闭住咽喉，想压下这股气。可是，这股气很是顽强，喉咙又奇痒无比，明帝终于忍受不了，“啊”地一声，巨咳起来。这一咳，惊天动地，响彻宫殿，咳了许久，方才平息。大司马第五伦等诸臣见了，脸上喜色一扫而空，随之是深深的担忧，自去年冬天以来，明帝咳嗽越来越厉害，久治不愈，明帝精神也是日渐颓迷。
“皇上，龙体要紧！还是先行退朝，召入太医，好好医治。”第五伦忍不住了，从诸臣中闪出。咳声惭息，那股气又无端消失得无影无踪了。明帝用毛巾捂住嘴，他知道，此时毛巾上，必定沾满了鲜血。可是，他不能让群臣知道，天子是天下之本，天子有恙，天下不安，这点，明帝深知。他摇摇头，翻开奏章，看了几行，他的心咯噔一下，脸色太变，耐着性子，好不容易将奏章看完，终于勃然大怒！双手一合，将奏章揉成一团，笼于袖中。然后从龙椅上一跃而起，愤然退朝，留下一脸茫然的文武百官。
填胸的恨意，使明帝的脚步不由得加快了许多，简直在小跑，中常侍有点跟不上，喘着气哀求道：“皇上慢点，小心龙体呀……”明帝愤怒了，多年来，他多么渴望自己能具有武帝一样的文治武功，文能治国，武能开疆。他无法容忍匈奴在边陲肆意侵扰，他要用战争让匈奴明白，汉朝早已不是王莽时的王朝了，她是一头强大的雄狮！明帝快步走着，风吹得长发高高扬起，仿佛咳病都好了一样。不知不觉，他来到了马皇后的寝宫。
马皇后正在纺布，她的手穿梭不定，无比熟练，身后是已经织好了的粗布。她见明帝满脸怒气地冲进来，忙放下手中的活，不解地问：“皇上，听说窦固在北方打了胜仗，为什么你还这么不高兴？”明帝这时才感觉腰痛无比，仿佛立时就要断了，忙找了个凳子，一屁股坐下，恨恨道：“窦固欺我！朕恨不得立即杀了他！”
马皇后大惊，急忙止住，道：“皇上，暂息雷霆之怒！君无戏言，倘若这话被人听去，恐怕会搅起一场腥风血雨。”
然而，明帝的怒气，三言两语怎么能平息？他怒道：“那年，窦固的哥哥卷入楚王英的叛逆案，死于狱中。窦固本也被抓，朕怜他才勇，又是皇亲，这才恕他，贬为庶民，隔不久，又重新擢用。哼，未曾想到，此人居然如此忘恩，这番欺朕，朕恨不得将他全家灭族！”马皇后急了，道：“皇上难道忘了，贰师将军李广利的故事吗？”明帝顿时醒悟，道：“朕明白了，若不是皇后提醒，朕差点犯了大错！”
原来，武帝时，李广利率十万军出征匈奴，出发前一晚，李广利与丞相刘屈髦谋议，欲立外甥昌邑王为太子，当时，太子刘据因巫蛊案被杀。李广利攻打匈奴，十分顺手，攻陷车师，击败匈奴。汉武帝因太子刘据被杀，且恨且悔，令人秘查，发现巫蛊案竟是一起冤案，太子刘据并非叛逆，而是子盗父兵，进行自卫。同时，查出刘屈髦、李广利欲立昌邑王、借机将太子置于死地的逆谋，武帝震怒，咆哮道：“你杀朕的儿子，朕要将你全家灭族！”遂诛刘屈髦、李广利九族。李广利在塞外听得此消息，恨意填胸，率十万大军全部投降匈奴，汉朝国力大损，兵威不振，数年都不能恢复。如今，窦固领军在外，如果杀其家人，窦固怎么能不降匈奴？窦固兵虽少，但都南征北战，勇猛异常，随便拿一人出来，都能带兵一方，是汉朝精兵。窦固若降，可是动摇大汉根本！明帝是英明之主，马皇后一提，他当然明白。
明帝怒气渐渐平息。马皇后丢下织布机，陪着他坐在火炉边，炭火正旺，马皇后取来一壶酒，搁置在火上，过了一会，壶口冒出一股白色的雾气，马皇后扇了扇，提壶倒了一杯，又摸了摸杯子，递给明帝，轻声道：“皇上，正好温热，快喝吧，喝了就不会那么怒了。”
明帝静静看着，心里一阵温暖，一手持酒，一手揽过马皇后，柔声道：“皇后随朕多年，温良贤淑，勤俭端庄，母仪天下，唉，可惜天不永年，朕近来感到病渐变重，如同绳索，勒人益紧，恐不日将弃皇后了。”说到这里，明帝又咳了起来，咳得满脸通红，青筋暴露，久久才平息下来。