马防叹惜道：“我怎么不知道！待得天下太平，纵使我翻烂了兵书，又有什么用！”说完，马防把竹书狠狠一甩，露出扉页来，却是《孙子兵法》。第五伦俯身拾起兵书，似有所悟：“马大人不必伤心？天下太平，哪有那般容易呢？你且静待时机，乘风起势，人生漫漫，厚积薄发，还怕什么没有机会呢。”说完，第五伦告毕而去。
马防扬起嘴角，微微笑着，第五伦的最后一句话，他当然明白其中含义。第五伦手握重权，向来奸滑，他见明帝与马后裁抑外戚，怕惹火烧身，对马家不冷不热，并无多大来往。可第五伦毕竟是聪明人，明帝患有重病，太子登基是早晚的事，第五伦不可能不巴结自己，有第五伦想助，还怕没有征战的机会吗？还怕不会名扬天下吗？还怕不能为父雪仇吗？只是，大家都是官场中人，有些话，无须说明，点一点便心领神会。
正细思着，门突然“砰”地撞开了，马防恼怒，抬头一看，却是女儿马娟，倚在门口，一脸泪水。马防惊诧，问：“娟儿怎么了？谁这么大胆子，敢欺负你？”
“父亲，你变了，变得让女儿不认识了……”
马防勃然大怒：“你又在偷听？”
“明人不做暗事，父亲若不是做亏心事，怎么会心虚而发怒？”
“大胆！你这鬼丫头！”
“父亲，耿大哥以三百兵力，直面匈奴十万大军，又设计攻克车师，这是多么大的功劳，就算跟卫青、霍去病相比，也差不了多少！全国人都知道，为什么你执迷不悟，一定要掩耳盗铃，抹煞他的功劳呢？你叫后人怎么说你？”
“滚，滚出去！老子用不着你教！”马防咆哮道，声音惊天动地。马娟冷冷地看了他几眼，转身离去，穿过茫茫夜色，不见了踪影。
马防仿佛被打了一拳，一屁股坐在凳子上，喃喃自语：“我难道错了吗？不，我没错！如果不是耿家，我父亲怎么会病死？怎么会死后还身败名裂？如果不是耿恭力谏，这么大的功劳，便有我一份！我等了一辈子，努力了一辈子，当年的愿望，就可以实现了！哪里还会像今天这样碌碌无为呢？不除掉耿恭，这腔恨意，怎么能平息？”
却说马娟，既恨父亲的小人之心，又悲耿恭的不公待遇，一脚深一脚浅，在浓浓的夜色里一顿乱行，走了不知多久，满头大汗，心中稍慰。忽然看到了耿府，灯火柔柔，映在陈旧的墙面上，大门的上面隐隐有一处新迹，那个地方曾经挂着“世代良将”的御赐牌匾，被自己削落后，耿秉索性将牌匾收起来，再没悬挂了。想到这里，马娟不禁笑了：“我想着念着都是耿大哥，这般毫无目的地胡思乱走，也走到他家来了，不如进去，看看伯母睡了没？”
耿母在床头半卧半坐，偎着豆大的烛火，眯着双眼，正一针一线地纳着鞋底。马娟鼻头一酸，恰好耿母看到一个黑影进来，颤声问：“谁啊？”
“伯母，是我，镌儿。”
“啊，镌儿啊，这么晚了，不回去早点睡，跑这里干什么？”
“伯母，我恰好有事路过这里，便顺道前来看看您。伯母，您身体不好，怎么还在这么暗的烛火下纳鞋呢？”
“镌儿啊，听说西域来了汉使，我想虎子就要回来了，想纳几双鞋，让人捎过去。唉，我问耿忠他们，西征的军队怎么样了，耿忠只说打了胜仗，就什么也不说了，我知道，他的话还藏着掖着，镌儿，来，你告诉我怎么回事？”
马娟听了，两行泪水刷地流下来，幸亏耿母眼睛不好，看不出异样。马娟停了一下，狠心道：“伯母，这次西征，耿大哥立了大功，封侯都不为过，但是朝廷封赏不公，让耿大哥屯兵西域，只做了个戊己校尉！”马娟以为耿母会恨恨不平，哪知她却毫无表情，依旧静静纳着鞋子，没有一丝停顿。马娟奇道：“耿母，你不觉得这样的封赏十分不公吗？”
耿母叹息道：“耿家累受皇恩，封侯者上十，自汉以来，无人可比。虎子出征，正是为国效力，效仿先祖，哪里是为了个人的名利而战呢？封不封侯，又有什么关系？镌儿可不许为这个难过。只是我近日越感身体不济，虎子远在西域，不知何时能回家，唉……”说完，放下针线，掉下几滴泪来。马娟不禁肃然起敬，她想起父亲为了功名，处心积虑，连一个妇人都不如，更感到十分惭愧，道：“伯母，您仁义宽厚、与世无争，胸怀真如天空一样广阔！”
“三世为将，向来不祥。我耿氏能安宁到今天，便是不存私念，不与人争，处处隐让，否则，怎么可能会长盛不衰呢？”说完，耿母怔怔望着窗外，仿佛要看透这浓浓的黑夜，遥远的远方，直抵西域！马娟知道，所谓的不与人争、处处隐让，在这尔虞我诈的官场，该要蒙受多少难言的痛苦与莫名的委屈！她不再说话，牵着耿母的手，静静地望着她……
窦固屯兵车师，不进不退，惹得一班能征善战的将领十分恼怒，纷纷请战。窦固忧心忡忡，害怕军心不稳，惹起事端。正忧愁之际，使者回来，带来皇上圣旨，其意称“西域难平，暂且回师，设西域都护府，留陈睦、耿恭、关宠镇守”，窦固大喜，将圣旨遍示诸将，诸将方无异言，一心一意退兵了。