正德殿内，金碧辉煌。
汉明帝看完耿秉的奏书，陷入沉思。外戚之乱，他不是不知，可凡事都得讲究平衡，如今满朝大臣，都是功臣之后，自恃功高，他需要卫青、霍去病这样的外戚，既能上马杀敌，又能以重臣之位、外戚之亲，制约群臣。可是，外戚力量太薄弱，马防马光等人，都是小小的黄门郎，怎么能担当重任？马防是马氏的才俊，优于兵略，可以杀敌，汉明帝屡想重用，但马皇后再三劝阻，他不想拂皇后意，只好摒弃，时间蹉跎，马防渐老，再不用，恐怕无法再用了。
“难道耿秉受其他功臣叫唆，前来出头？”楚王英、广陵王荆谋反的事涌上心头，汉明帝平时最恨大臣勾连，顿时龙颜大怒，是该出手敲山震虎了！汉明帝厉声喝道：“耿秉！”
耿秉心中一凛，应道：“臣在！”
汉明帝双眉倒坚，杀气腾腾，将耿秉写的纸帛揉成一团，狠狠掷在地上，喝道：“耿秉，你也是久经沙场的老将，难道不知临阵换阵于军不利吗？你胡言乱语，究竟是谁指使？哼，还敢硬着脖子，跪下！”
事已到此，耿秉只能一条路走到黑，昂然道：“臣冒死上奏，与他人无关。臣一片忠心，可昭日月，臣无罪。”“放肆！”汉明帝大怒，这些功臣之后，平时就打着为国为民的招牌，一个个脖子比石头还硬，更激起了汉明帝的怒火。
殿外马上闯进四个虎背熊腰的御林军，压着耿秉的肩、腰、膝，想让他跪下去。耿秉向来十分谨慎，这时突然窜出一股牛性，硬挺着就是不跪，他腰围八尺，又有千斤之力，四个御林军一时无可奈何。
满朝文武，噤若寒蝉，马防站在百官末位，心里乐开了花：“妙啊，真是天作孽，尤可活；自作孽，不可活。你耿秉平时小心翼翼，跟缩头乌龟一样，这时吃了豹子胆，敢强行出头，哈哈，好得很!耿秉一倒，耿家势衰，等我西征回来，立功封侯，再来慢慢收拾耿家其他人！”
“好，有骨气，有骨气，又是一个强项令！真不愧是功臣之后！”汉明帝怒及而笑，心里却暗暗佩服耿秉的勇气，“押下去，关进牢狱，送司隶校尉受审，朕倒要看看，他能硬到什么时候！”殿外涌进十余名卫士，将耿秉横七坚八拖了下去。
汉明帝拂袖而去，中常侍拖长尖锐的声音嘶喊道：“退朝！”
百官你看看我，我看看你，莫名其妙。大司徒鲍昱上前，俯身拾起纸帛，展开一看，敬佩之情油然而生。看完，他将竹帛递给第五伦。群臣才知耿秉担心外戚掌权，祸害国家，才冒死上奏，可出征在即，临阵换将，折损士气，是不祥之兆，历来为兵家所忌，难怪汉明帝大发雷霆。可是耿秉这份勇气，着实让人敬佩。百官你看看我，我看看你，羞愧得低下头来。
马防又是高兴又是担扰。他想起每一次主动请缨，上阵杀敌，都被妹妹马皇后阻止。他的一生，都生活在父亲马援与妹妹的光环与阴影下。有时他恨，为什么要生在功臣与外戚的家里？倘若不是这样，凭自己的才干，早就万里封侯，名扬海内了。可是，人生本就无奈，生与死，是无法选择的。
司隶校尉王康伏于案前，三角眼高高吊起，望着死也不肯跪下也不肯认罪的耿秉，毫无办法。王康十分崇拜武帝时的酷吏张汤，小时候，仿效张汤“讯鼠”的事，抓来一条狗，写了一份讯词，一番拷打后，绑在马蹄上，五马分尸。他办了许多案子，再硬的角色到了他这里，大刑一上，立时招供。当年楚王英谋逆，拒不认罪，王康将楚王英放在锅里蒸，声称要煮了他，楚王英惧怕，不得不认罪。王康心狠手辣，借此兴起大狱，反复诛连，被严刑拷死的有上万人。可这次，面对耿秉，他不敢轻举妄动，不得不揣摩上意。
“王大人，不要问了，我耿秉仰不怍于天，俯无愧于地，判我死罪容易，要我认罪，万万不能！”耿秉昂然道。王康叹息一声：“将耿都尉押下去，记住，好酒好肉伺候着，不得伤他半根毫毛！”
狱卒躬声应答，押耿秉退下。王康蜷缩在案前，摩挲着手中沾满血迹的牛筋鞭子，凝神默思：“耿秉世代为将，他力谏不可重用外戚，正是良言苦口，如果加以重罚，万一皇上反悔，那我不死定了吗？可是，不重罚，又拿什么向皇上交差？”
正想着，狱卒来报：“王大人，马大人来访。”王康眼睛一亮，道：“快快快，有请。”
灯光如豆，摇曳不定，撑不开刑讯房浓浓黑暗，剃骨刀、绞架、瓮缸等刑具隐在半明半灭中，散发出浓浓的血腥味，凭添几分恐惧。案几上，两个缺口的大海碗，一壶浊酒，王康与马防你来我往，喝了不知几杯。
两人东一句西一句，漫无边际地聊着，其实彼此心底雪亮，看看长夜将逝，王康忍耐不住，问：“国舅爷，先帝待遇功臣，曲加宽容，阳示推崇，纵有过失，也大多加以赦免，不知当今皇上怎么样？”
马防哈哈一笑，一口喝完碗中酒，两只眼睛在黑暗中闪闪发亮，低声道：“王大人，楚王英、广陵王荆谋反都由你一手做成，辗转牵连数万，试问天下真有这么多谋反的人吗？”王康一凛，心想：“这可是皇上的意思，是机密，马防是外戚，当然知道了，他要继续说下去，我该怎么办？”一颗心砰砰直跳。哪知马防话锋一转，道：“谈这个可没啥意思，我还是给王大人讲个故事提提神吧。你知道周亚夫吗？”
王康尴尬地抹抹嘴巴，笑道：“周亚夫力挽汪澜，平定七国之乱，是一代名将，谁人不知，哪不晓呢。”
“好。”马防道：“周亚夫平定七国之乱，当了丞相。有一天，景帝想封皇后的哥哥王信为候，百官都没意见，周亚夫却跳了出来，极力反对，说高祖有白马之约，不是刘姓不能封王，没有立功的人不能封侯，不遵守这条规定的，天下人可以共同攻击他，王信虽然是皇后的哥哥，可是没有战功，现在封他为侯，是背信弃约的事。景帝听了，没有再封王信为侯。”
马防顿了顿，接着道：“窦太后、王皇后都非常憎恨周亚夫，周亚夫不以为意，我行我素。匈奴来降，景帝高兴，想封他们为侯，周亚夫又跳出来反对，景帝十分不满。有一次请周亚夫吃饭，给了他一块很大的肉，却不给筷子。周亚夫无从下手，很不高兴，也不去想皇上的用意，直接冲管酒席的官员说，拿筷子来！景帝道，给你一大块肉，你还不满意吗？周亚夫岔岔退下了。于是，景帝将周亚夫罢了官。周亚夫的儿子犯罪，牵连了周亚夫，景帝将他送给廷尉审讯，廷尉不知所从，不知景帝的用意。这时，王皇后递了消息给廷尉。廷尉大喜，说你周亚夫生不造反，死了也会造反的。于是，将他关在牢狱，活活将他饿死了。周亚夫死了第二天，景帝便封了王信为盖侯。”
王康大喜，眼珠子滴溜溜转了几圈，笑道：“马大人讲的这个故事，真是有趣，有趣，哈哈哈……”
“来，故事讲完了，咱们不醉不休，不醉不休……”
两人又喝了一阵，马防摇摇晃晃着站起来，瞧了瞧案前的奏折，卷着舌头道：“王、王大人，这奏折上的字龙飞凤舞，煞是英武，可是，却不是耿秉写的，写这奏折的，怕是另有其人。”说完，也不等王康答话，马防深一脚浅一脚走了出去。
王康坐在巨大的黑暗中沉思：“马防为什么要讲这个故事？耿秉怎么能和周亚夫相比？连周亚夫那样的功臣、重臣，反对外戚封侯，都被饿死了，耿秉又算什么呢？现在满朝都是功臣后代，难道皇上又要兴大狱吗？第一个清算的便是耿家吗？”王康从马防的话里、从楚王英、广陵王荆的谋逆案里，似乎找到了答案，不禁摩手擦掌，兴奋地想道：“天一亮，就派兵将耿府围起来！”
耿秉陷入牢狱，耿府乌云压顶，乱成一团。昔日竞相奔走于耿家的食客，早跑得无影无踪，一些往来的大臣也纷纷划清界线，耿府冷冷清清，门可罗雀。耿霸满头白发，站在一棵年纪和他差不多大的歪脖子树下，摇头喃喃叹息：“难道耿家真的要毁在我手中吗？难道三代为将，必为不详吗？唉，秉儿落入王康手中，以他的心狠手辣，哪里还有什么活路？”这一晚，耿恭端坐桌前，凝望烛火，一动不动。耿霸默默望着耿恭，知他心中难受，不忍再去责备。官宦之海，深不可测。
耿府静悄悄的，惟有管事的马福在喋喋不休：“那些人，真没良心，平时像狗一样摇着尾巴来结交，这个是朋友，那个是亲戚，恨不得把心掏出来，到了危难时，都作鸟兽散了，一个个变得冷面无情，这个不理我们，那个不认识我们，还有落井下石的，哼，下次再来耿府，我马福刀剐了他的心，看看……”一个个字，穿过黑暗，飞进了耿恭耳里。不知过了多久，天吐出鱼肚白，耿恭毅然站起，转身，径往诏狱，身后传来马福的嘶喊声：“少爷，少爷，你要去哪里……”
这晚，王康没有回府，而是睡在诏狱的刑讯房里，主意既定，他想快点解决这个棘手的问题，皇上还等着他的回复。睡梦中，楚王英、广陵王荆一脸冷笑地望着他，笑得王康全身发毛。忽然，楚王英纵跳过来，持剑就刺，正中王康脸门，他“啊”地一声惨叫，一觉惊醒，不由得摸了摸了头，脸还隐隐作痛，大声喊道：“苍狼，苍狼。”
一人急奔而来，垂首道：“大人，有何吩咐？”只见这人目光如刀，眉蹙眼凹，嘴角紧崩，尖突下垂，令人望而生畏。王康道：“苍狼，你点起三百兵，紧紧围住耿府，一只苍蝇也休要放出来，有人反抗，格杀勿论！”
“是！大人。”苍狼躬身应道，转身离去。不一会儿，便听到无数脚步声响起，王康十分满意，这苍狼办事就是利索。他眯着眼睛，仿佛看到苍狼带着三百兵如豺狼般扑向耿府，拿住耿家大大小小几十口人，一番刑讯，问成铁罪，上奏皇上，皇上大喜，温言嘉奖，封自己为侯……
正美滋滋想着，突然一人哭丧着脸冲进来，颤抖着道：“大人，不、不、不好了，那、那耿恭杀、杀进来了……王康吓得蹦了起来，道：“怎么回事？三百兵围不住耿府？还让那耿恭杀到诏狱来了？哼，真是胆大包天，擅闯诏狱，可是死罪！”
王康大步流星，走出诏狱。只见苍狼满脸怒气，不知什么时候，他身上的衣服多了几十个洞。他指挥着几百兵，挥舞兵器，哇哇大叫，围住一条九尺大汉，忽进忽退，却无可奈何。地上，早已躺了几十个兵。王康倒吸一口冷气，心想：“这人真是耿恭吗？他怎么这么厉害？他在三百兵中，如入无人之境，进退自如。哼，不管他，先问问再说。”
王康大声喝道：“哒，你是谁？这是诏狱，竟敢擅闯！”
那人仗剑道：“我便是耿恭，那奏折，是我写的，与我哥没有关系，请将他放出来，换我进去！哼，我哥为国上书，力外戚遗祸，究竟有什么罪呢？你们追究我们兄弟的罪便罢，为什么还要派兵捉拿耿家的老老小小？他们又有什么罪？”
王康嘿嘿冷笑道：“有没有罪，不抓过来问问，怎么知道？哼，敢闯诏狱，不将你抓起，我王康也是白活这几十年了！苍狼，给我上！抓了耿恭，再去抄耿家满门！”苍狼得令，狞笑一声，手一挥，数百兵又围了上去……
柳湖园的小径上铺落了落叶，曾经姹紫嫣红的花木，都变成了光秃秃的枝丫，还原了最初的本色，惟有几棵青松，迎着寒风，生机勃勃。
汉明帝停下脚步，望着青松，默然不语。马皇后见了，陪在身边，也不说话。良久，她轻启樱唇：“皇上最近心事重重，有什么烦心事吗？”
汉明帝回过神来，道：“卿可猜一猜。”
“皇上还在为匈奴的事烦恼吗？”
“匈奴猖獗，总有平日，如今调兵遣将，也没有什么好忧愁了。”
“那皇上还为何事而忧？”
汉明帝回过头来，望着马皇后的眼睛，一字一顿地说：“朕想重用马防，卿还会不会阻挠？”
这话传到马皇后耳中，如平地起雷，她扑通跪下，抽泣道：“皇上怎么可以这样，外戚乱国，犹在昨日，陛下难道忘了吗？”
“朕没忘！”汉明帝用力挥了挥手，道：“天下万事，讲究平衡，有阴便有阳，有春便有冬。可现在满朝文武，不是功臣，便是功臣之后，这些人，自以为是，居功自傲，无人能制，尾大不掉。朕想重用马防，派他到西域作战，立下战功，再来封侯，然后让功臣与外戚互相制约，互相忌惮！”
“陛下，臣妾恐马氏将灭族了。”马后泣道，一副梨花带雨的模样，明帝心一软，很是怜爱，柔声道：“卿过虑了。”
“陛下英武，自能驾驭外戚，平衡外戚与功臣，可是，外戚得势，一发不可收拾。陛下百年后，未必有人能掌控，那时，功臣与外戚，便是一场你死我活的争斗！高祖用吕氏，惠帝无法驾驭诸吕；武帝以子幼母壮，而杀钩戈夫人，就是怕外戚无人制服。先帝裁抑外戚，重用功臣，便是此理。陛下若反其道而行，恐汉室江山不稳，马氏一族，迟早都会灭亡！”
汉明帝听了，心下踌躇。这时，中常待飞奔而来，撞倒了路边的几瓶盆景，气喘吁吁道：“陛下，不、不好了，司隶校尉王康来报，说、说耿秉的弟弟耿恭，要救耿秉，持剑冲击诏狱，杀死了好几十名狱卒。”
“有这回事？”汉明帝怒道：“诏狱是国家重地，他耿家居然敢劫狱？哼，调一千御林军过去，朕倒要看看，这耿家有多大本事！”
马后劝道：“皇上息怒，耿家是开国功臣，向来恭顺，皇上这么做，恐令天下功臣寒心呐。”随后，又转首问中常侍：“耿恭带了多少人？”
“只有一个人。”
“皇上，耿恭若是想劫狱，怎么会一人独往呢？请皇上三思。”
明帝龙眉稍展，颔首点头：“那朕去看看。”
呐喊声震天，诏狱突然变成了练兵场，耿恭的剑忽伸忽缩，疾如闪电，健如矫龙，苍狼等人胆战心惊，不敢靠近。地上，躺了一个又一个狱卒。王康站在一旁，摇头叹息，他低估了耿恭。
“皇上驾到…”中常侍扯长脖子，从咽喉中挤出一声尖锐的话。王康听了，急忙拜伏在地。耿恭没有料到汉明帝会来，一惊，抛下剑，也随即跪倒。
“你叫耿恭？朕见过你，当年，你父亲耿广带你入朝时，你才十几岁。”汉明帝想起耿广而立之年，便战死沙场，留下孤妻弱子，大汉也失去一位开疆拓土的良将！如今耿恭长成大汉，心下不禁欣慰。“你知道诏狱是什么地方吗？”明帝道，心里却暗自赞叹：“这么多兵，他却来去自如，多么像他父亲，如此勇猛，不愧是耿家后代！”
“皇上，臣闻只有尧舜一样的皇帝，才有敢言的直臣。我哥哥心忧国事，才放胆力谏，这有什么罪？而且，我哥哥上书，是我所写，如果有罪，请皇上放还我哥，我愿以身相代！再说，即使我们兄弟有罪，耿家其他人又有什么罪？为什么要满门捉拿？”
“满门捉拿？”明帝大惊，龙眉倒坚，凌厉的眼神在王康身上扫来扫去，喝道：“王康，你胆子真大，居然敢去捉拿耿家满门！哼哼，你知道耿家吗？那可是我大汉第一功勋家族！连朕都礼让三分，你却如此大胆妄为？说，是谁指使你这么干的？”
王康不愧是东汉第一酷吏，龙颜大怒之下，居然毫不畏惧，不慌不忙道：“启禀皇上，昨天已讯明，耿秉当庭违抗君命，扰乱军心，理应处斩。现又查明奏折系耿恭所写，罪当连坐。至于捉拿耿家人，微臣不过想查查，耿家之中，究竟在多少人参与此事，并无人指使臣，臣是司隶校尉，举天之下，除了皇上，无人能指使臣。”
明帝微微一笑，道：“耿恭，听到没？还愿以身相替吗？”
耿恭头一仰，昂然道：“愿意！”
“你若死了，你母亲怎么办？”明帝问。耿恭一愣，倒有些迟疑了，心想：“我死了，母亲呢？她身体向来不好，我不在了，谁来照顾她？”
“怕了？耿恭。”明帝笑道。
“臣不怕，皇上仁义，臣死之后，皇上定会妥善安置臣母，只要能救出臣兄，臣没什么好顾虑的！”
“好，朕若不应你，倒为天下所骂了。来人，今天就在诏狱之门，处斩耿恭，让文武百官看看，私闯诏狱，违抗君命是什么下场！”
“皇上不可！”马皇后急了，顾不得身份，扑通一声，跪倒在地，“皇上，主圣臣直，你今天杀耿恭，明天还有谁敢说真话？耿秉耿恭一死，皇上您将背负恶名，变成商纣、夏桀一样的昏君了。”
汉明帝不理不睬，道：“耿恭，你还有后悔的机会。”
“臣决不后悔！只愿君无戏言，杀臣之后，释放我兄。”
“好，临死之前，你有什么遗言？”
耿恭略略一思，道：“皇上圣明，家事自不必相托。只我学成一身文武，未能像父亲一样驰骋沙场、马革裹尸，深以为憾。”
汉明帝点头。
刽子手一身横肉，手执钢刀，仰头喝完一碗酒，含一口在嘴中，猛地一吐，尽情喷洒在钢刀上。刽子手将钢刀高高举起。
北风起，卷起残叶，漫天飞舞，天地一股萧杀。耿恭闭着眼睛，他恨，没有像父亲那样战死沙场，为国捐躯，他辱没了先祖英勇之名。