“哈哈哈，青出于蓝，胜于蓝，耿广后继有人，后继有人了！朕又得一猛士了！”刽子手的钢刀没有落下，汉明帝大笑，令人莫名其妙。“皇上，您吓死臣妾了。”马皇后撅着樱嘴，嗔道。
汉明帝道：“杀一敢谏之臣，青史留千古骂名，你以为朕这么昏庸无道吗？朕不过想看看，三世为将的耿家，是不是家道中落，已无良将了。王康，将耿秉带出来！”
司隶校尉王康丈二和金刚摸不着头脑，心想：“皇上究竟是什么心思？马防为什么要讲那个故事？接下来，皇上要怎么办？还好自己善待耿秉，没有加刑，否则后果不堪设想啊。”王康微微抬头，看了看满地受伤的狱卒，又气又恨。
耿秉出来，跪倒在地：“臣耿秉叩见皇上。”
“耿秉，你不是不肯跪朕吗？”
“皇上，臣不是不敬，皇上重用外戚，后患无穷，还请皇上三思，收回成命啊。”
“耿秉，看来你在诏狱没有反思，毫无悔改之意。”
“皇上不采纳臣建议，臣愿终身呆在诏狱，不忍见汉家河山，再覆前辙。”
“好，臣子如此正直，朕也不能无道。耿秉、耿恭听命。”
“臣在。”耿秉耿恭齐声应答。
“耿秉，朕命你替代马防，与窦固、刘张共击匈奴、西域；耿恭，朕命你随军出征！”
“多谢皇上！皇上圣明！”耿秉、耿恭对视一眼，大喜过望。
“耿家是我大汉功臣名将之家，希望你们奋勇杀敌，一统西域，不要辱没了先祖留下的盛名！”汉明帝说完，转身离去。马皇后从后跟上，望着汉明帝伟岸的背影，感激得泪流满脸。
马府，马防气急败坏，他抽出剑，发疯一样朝后院的樟树连砍几十刀，木屑飞溅，汗流浃背。他多么恨，如果出生在平民世家，就可以像父亲一样，上阵杀敌，为国立功，封侯拜相，怎么会是一个小小的黄门郎？怎么会空有一身本领，却骈死家中，碌碌无为呢？他多么恨耿家，父亲马援一生，为了兴复汉室，东征西战，立功无数，六十二岁那年，还临危受命，征讨武陵五溪“蛮”，战事不顺，病死军中，却没有想到，被耿舒、耿龛倒打一耙，说父亲进军迟缓，坐失良机，先帝愤怒，收回赐给父亲新息侯的印绶，又有人说马家有大量珍宝，先帝更怒。马防是长子，不敢将父亲葬于祖坟，只好在城西选了瘦地，草草下葬……
妹妹马皇后的话此刻还在脑海中回荡：“哥哥，你对耿恭，要心存感激，而不是仇恨。他兄弟俩冒死力谏，犯颜触上，保全马家，你作为马家长子，替我去一趟耿府，登门拜谢。”他多么恨姐姐马皇后，身为一国之母，不但不报大仇，反而处处维护耿家，父亲至今无名无份，孤零零葬于城西，而姐姐从不在皇上面前说半句。
马防心里充满了仇恨，他恨耿家，如果不是耿舒、耿龛，立下汗马功劳的父亲，又怎么会是这样的结局？外戚又怎么样？外戚不是人了吗？就不能建功立业吗？他们这是嫉妒，怕马家兴盛，回过来头秋后算账。
“好，你不是要我去登门拜谢？你是皇后，你都不怕丢脸，那我小小黄门郎又怕什么！”马防狠狠抛下剑，拭干泪水，脱下衣服，裸露半身，拣起刚砍下的樟树枝，往腰间一插，策马奔去。
“父亲，你干什么？”马府奔出一个女孩，眉清目秀，看到马防气急败坏的样子，担心不已，可是马防早已扬长而去。
耿秉与耿恭正以沙子堆城西域地形，排兵布阵，一攻一守，玩得兴趣盎然。“弟弟，你用兵如此冒险，稍一不慎，后悔莫及呀。”
“哥，匈奴杀掠我国，总以为汉兵柔弱，我这一冲一杀，出其不意，必令他措手不及，哥哥用兵沉稳，再率大军继进，定能大获全胜。”
“弟，我军劳师远征，没有足够的兵马，你以少攻多，靠的是锐气与出其不意，倘被匈奴识破，得不偿失，弟还是多设疑兵，虚张声势为好。”
正说着，屋外大吵，耿恭扬声道：“怎么回事？”
管事的马福道：“外面来了一个怪人，裸着上身，脸上抹着泥巴，背上插了一根树枝，自称是皇后的弟弟，说要见您，我们都笑他是疯子，不让他进来，正相执不下呢。”
耿秉道：“皇后的弟弟？难道是马防？走，我们去看看。”马福还在一旁念念有词：“树活一张皮，人活一张脸，这个弄成这样子，人不人，鬼不鬼，活着啥意思？听说乱山冈最近好乱，他还真不如到乱山冈寻一棵树，吊死算了，他……”
听着马福唠叨，耿秉、耿恭不禁莞尔一笑，准备出去，刚迈步，那个怪人已挤进了屋内。耿秉一看，正是马防，不禁惊讶万分：“国舅爷，怎么是您呀？怎么打扮成这样子？”
马防二话不说，纳头就拜。耿秉、耿恭急忙闪身：“国舅爷何故如此，不敢当，不敢当！”
“两位不必过谦，我马防奉皇后懿旨，特来拜谢两位。”
“拜谢我们？”耿秉、耿恭丈二和尚摸不着头脑。
“正是。皇上欲重用外戚，满朝文武，无人敢谏，只有二位识见不凡，胆气过人，力说外戚不可典兵，冒死上奏，保全马家，此恩此德，永世难忘。”马防说得情真意切。
“这个啊，国舅爷过誉了，区区小事，何足挂齿，快快请起，快快请起。”耿秉拉起马防，拨掉柳枝，脱下衣服为其披上。
“两位克日出征，为国立功，指日可待……”马防说了一半，看到摆在地上的大沙堆，高高低低，地形复杂，大为惊奇，问：“这是什么？”
“说来惭愧，我这弟弟，说以前霍去病喜欢堆沙石而论兵法，他便仿效，凑巧此次出征，我们便依照西域地貌，堆山砌路，相守相攻，演练兵法。国舅爷也是功臣之后，不妨指点一二。”
谈到演练兵法，马防不禁技痒，俯身沙盘，凝视片刻后，不由得手舞足蹈，道：“据我推测，耿都尉定是这长棍一方，你弟弟肯定是短棍一方了。”
“你怎么知道？”耿恭好奇。
“耿都尉用兵，沉稳干练，略显保守，你看这木棍布兵，连绵不断，前后相继；而耿恭你呢，血气方刚，勇猛有余，稳重不足，若遇匈奴围困，也只有尽忠报国的份了。”
耿秉听了，不禁佩服：“国舅爷不愧将门之后，眼光如此犀利！”耿恭却是不服：“国舅爷，不若我们一起玩玩。”
耿秉心一凛，想起耿家与马家的恩怨，怕冤家越结越深，忙朝耿恭连连使眼色，耿恭却不为所动。
马防轻轻哼了一下，心想：“这小子不知天高地厚，看来要给点颜色瞧瞧。”随手将地上柳枝拣起，折成若干段，道：“来吧，恰好你们攻打匈奴，我就作匈奴来守。”
马防看着与西域的边界线，凝思片刻，他择山固守，扼住汉军前进咽喉，且将防线扩至外线，形成内城与外城，互为支援。耿秉见了，不由眉头紧皱，苦思破敌之策，心想：“马防年少时就随他父亲南征北战，看他排兵布阵，可攻可守，正是不可多得的将才，倘若不是外戚，他正是这次出击匈奴的不二人选！”
耿恭不慌不忙，布正军与马防对峙，派偏师绕到山后，奇袭马防，前后夹攻，明显克制了马防。马防哈哈大笑：“山后险峻，又无一路，怎么能行军？这么排兵布兵，分明是自投罗网，死路一条。”耿恭笑：“国舅自峙山险，将防线压至前方，后方空无一兵，原是好计。可山后怎么无路，请国舅细看。”马防定睛一看，发现沙堆上果然有一条细纹，直插山顶，顿时脸色苍白。
“莫说山有险路，纵使无路，我耿恭也会组成敢死之士，冒险上山，突袭后方，正是出其不意，攻其不备，前后夹击，不怕敌不败！”耿恭双手负背，昂首挺胸，呵呵冷笑，一脸脸自负的神情。
马防被一个初出茅庐的后辈晚生讥讽，顿觉脸上挂不住，恨不得找条地缝钻进去，一只手紧紧握着棍子，不知如何是好，心想：“这耿恭自以为是，哼，总有一天，我会要他付出血的代价！”嘴上却谦逊道：“长江后浪推前浪……好得很，好得很，嘿嘿……”话到后面，声不可闻，不愿久留，告别而去。
耿秉连连挽留，马防一言不发，掉头离去。耿秉责备：“弟弟年轻气盛，凡事要论输赢，可是输赢无道，输者不一定是输，赢者也未必是赢啊。”
耿恭嗤嗤冷笑：“马防心胸狭窄，好大喜功，怎么能典兵？倘若权大势盛，恐怕国家又有灾难了。”
“弟既知马防心性，怎么又要去得罪，宁可罪君子，不可罪小人，弟难道不知吗？耿家与马家的恩怨，弟弟难道不知道吗？”随即又长叹一声：“若不是弟弟相激，这次我也不会力谏，三世为将，必将不祥。马防城府甚深，他怎么会善罢干休？还不知以后有什么祸患，看来以后要步步小心呐。”
耿恭不以为然：“哥哥，当年马援被削去侯爵，并非伯父过错。两位伯父在信中说马将军迟缓用兵，先帝得知，派梁松前去责问，他与马将军有宿怨，趁着马将军已经病死，百般栽赃，先帝大怒，与我们耿家有什么关系？”
耿秉背着手，缓缓走到窗户边，望着掉落一地的枯叶，叹道：“那时，两位伯父完全可以仗义执言的，他们却选择了沉默，能说与我耿家没关系吗？可怜马将军戎马一生，病死沙场，却一无所有，孤魂无依……”
马防满脸苍白，回到家中。马娟早守候多时：“父亲，你去哪里了？怎么脸色这么不好？”马娟是马防的大女儿，马防视若珍宝，十分溺爱，见她相问，想起家仇旧恨，登门道谢之耻，为耿恭所败之辱，长叹一声：“为父领兵打仗的梦想，恐怕此生都无法实现了。唉，耿秉耿恭，是不世将才，马家什么时候才能有这样的俊杰呢？看你那几个不争气的叔叔，做了一个不入流的黄门郎，就心满意足，哼！”
马娟黯然，她弄不清马家与耿家的世仇，只知父亲心高气傲，年轻时意气风发，随祖父南征北战，祖父去世，便赋闲在家，苦苦等待，没想到，这一等便是十几年，熬白了头发，熬衰了身子，却始终无人召唤。如今，这煮熟的鸭子，就这么飞了，怎么不悲伤？她咬着银牙，牢牢记住了耿秉、耿恭的名字。
一夜无话。第二天，马娟看到父亲离家，便乔装成男子，一溜烟跑出了家，跨上父亲的汗血宝马，鞭一挥，直奔耿府。
风呼呼，马嘶嘶，穿过繁华与荒芜，不到一个时辰，就到了耿府。马娟抬头一看，耿府门口，悬着御赐牌匾，上面四个嵌金大字：世代良将。马娟一脸不屑，斜眼瞅了片刻，嘿嘿冷笑，拨剑飞身，刷刷几剑，只听砰地一声巨响，牌匾砸在地上，碎成两半。马福窜出来，慌忙叫道：“你、你干什么？为什么……”话未说完，一剑刺来，马福往旁一躲，失声道：“好狠的人，我与你前世无怨，近日无仇，为什么要痛下杀手，难道你的心是黑的吗？难道……”
马娟没功夫搭理马福，冷笑一声，径自闯入后院，见一个少年模样的人，正在练剑。剑光点点，剑声如雷，忽东忽西，飘忽不定。马娟看得片刻，有点不耐烦，她今天要找耿秉耿恭麻烦，不是来观剑的，遂粗着嗓子问：“那个拿木棍的小孩，你知不知道耿恭在哪里？”
少年人收剑，道：“你找耿恭？你是谁？你认识耿恭吗？”
马娟撅起嘴，扬了扬手中的剑：“我不认识什么耿恭，我的剑却认识他！”
少年哈哈大笑，马娟才发现这少年足足有九尺高，极其雄伟，站在那如一座小山，又如一匹雄骏的马。这时，马福气喘吁吁，带了一伙门吏，抄起兵器，呐喊着赶到后院，准备拿下马娟。
少年摆摆手，马福无奈，只得站在一旁，悻悻不已，一张嘴却不肯甘休，还在那里絮絮叨叨。