战国末期，匈奴在蒙古高原一带逐渐崛起。势力全盛时东起白山黑水，西至中西亚土耳其，铁蹄踏破中原，无人敢与其争锋。秦始皇统一中国后，公元前214年，蒙恬率30万秦军北击匈奴，收河套，屯上郡，匈奴不敢南下牧马。蒙恬从榆中沿黄河至阴山构筑城寨，连接秦赵燕5000余里旧长城，阻击匈奴。匈奴惧怕蒙恬勇猛，不敢犯境。秦末汉初，烽烟又起，汉高祖刘邦手提三尺剑，斩白蛇而起义，与力拨山兮气盖世的项羽逐鹿中原，怕番征讨，夺得天下。此时，匈奴在冒顿单于的带领下，趁乱坐大成势，将汉高祖刘邦及一干重臣困于白登，差点一网打尽，好在老成谋国的陈平定下妙计，才幸免灭顶之灾。
公元8年，王莽篡汉，绿林、赤眉相继起义，天下混战。匈奴又重获生机，养得兵强马壮。西域诸国鼠首两端，反复无常，频频告急。光武帝刘秀虽是南阳城的一介草民，却是正宗的天潢贵胄、龙子龙孙，振臂一呼，天下群雄云集，一路东征西讨，终于一统海内，荣登大宝。开国后，光武帝励精图治，罢兵革，劝农桑，兴教学，天下大治，史称“光武中兴”。然而，由于无暇西顾，作为帝国屏障的西域，却相继叛附北匈奴，助纣为恶，时常侵掠边境，百姓被杀，财物被抢，成为汉朝的心腹大患。汉明帝继位后，多次用兵，毫无成效，匈奴、西域愈加气焰熏天，疯狂寇掠边境。
永平十七年十一月，冷月当空，状如獠牙，悬在巨盾一般的苍穹上，泛出一丝丝冰冷而尖锐的光芒，笼罩着茫茫雪域高原。稀疏斑驳的树影里，偶尔传出几声悲鸟哀啼，在寂静的夜里，令人毛骨悚然。铁背一般的山脊上，突然窜出无数疾奔的黑影。这是一队久经沙场的匈奴精骑，此刻人衔枚，马摘铃，一个个铁衣弯刀，策马长驱。想到南方娇娃的丰腴圆润和数不清的真金白银，他们垂涎三尺，虎狼般凶残的目光中，迸射出贪婪与兴奋，催使他们如箭一般扑向大汉边境酒泉郡。匈奴小王轻吁一声，双腿一夹，扯住缰绳，低声促道：“快点，快点……”
酒泉是丝绸之路的腹地，也是河西走廊的战略要冲，汉朝、匈奴、西域、鲜卑曾无数次争夺。为此缘故，朝廷对酒泉太守一职反复斟酌，轻易不授人，历代镇守此地的不是名将，便是能臣。邵武十五岁随父亲出征匈奴，与匈奴大小战三十几次，浑身上下到处到是伤疤。汉明帝倚为重臣，在他五十五岁，皇上封他为酒泉太守，镇守边关。邵武以为，经过窦固、耿秉等三路大军征讨，北匈奴丧胆，必然畏惧大汉天威，不敢犯境。昨晚，邵武的小妾为他生了个白胖小子，邵武老来得子，笑得合不拢嘴。次日张灯结彩，大摆宴席，连守城的将士都撤了回来，军民狂欢，流水席一直吃到二更时分。邵武来者不拒，有酒必喝，觥筹交错，不知不觉，酩酊大醉。此时，他在帐内呼呼大睡，却不知危险正步步逼近！
凌厉的喊杀声突然从天而降，明晃晃的马刀泛出重重杀气！城内乱成一团，马嘶人叫，呼爹喊娘，啼哭一片。邵武怆惶，急忙披衣，摇摇晃晃走出营帐，召集将士到城墙拒守。而此时的汉兵早已烂醉如泥，还沉浸白天的狂欢中，哪里还有力气爬起来？匈奴如洪水般涌入，铁蹄踏破了酒泉城墙，弯刀割断了守城士兵的咽喉！金戈铁马，刀光剑影，酒泉血流成河，哀鸿遍野，汉军毫无还手之力，搁下一具又一具的尸体！
邵武仗刀伫立城头，忽听身后似有婴儿的哀啼声，他回头一看，不禁心如刀割，浑浊的泪水滚滚而下。几名匈奴狞笑着，手中倒提一个婴儿的脚。那婴儿粉粉嫩嫩，浑身是肉，很是可爱，在匈奴手中不住挣扎，嘤嘤啼哭，正是邵武刚出生的儿子！匈奴狞笑着将婴儿高高举起，往城头狠狠一摔，砰地一声，婴儿脑浆迸裂，化作一团血肉。邵武哀号一声，骂道：“你们这帮畜生！”挥刀上去，左劈右砍，瞬间将那几个匈奴杀死。邵武抱起儿子小小的身子，泪水如黄豆般掉落：“我可怜的儿啊……”
这时，酒泉城内火光冲天，喊杀声不绝于耳，邵武万念俱灰，轻轻放下儿子的尸体，回首见匈奴如蚁，情知大势已去，他仰头望了望冷冷的明月，长叹一声，面南跪下，“咚、咚、咚”磕了三个响头，以刀加颈，青锋一抖，倒地而亡。他的身后，是无数汉朝百姓！
东都洛阳，车水马龙，繁华似锦，一片祥和。
正德殿灯火通明，汉明帝坐在龙椅上，双眉倒竖，眼神如两道利箭，死死盯着远方，心中燃烧着熊熊怒火。他登基以来，历尽无数艰难，从没这么愤怒，即使当年楚王英、广陵王荆图谋不轨。文武百官敛手低头，屏声凝气，半个字也不敢说，生怕一不小心惹怒皇帝。两只手臂粗的红烛，吐着信子，时伸时缩，不时掉落几滴烛泪，嗤嗤作声。
“你们平时上朝，品头评足，纵论天下，这里不好，那里不行，一个个都是治世能臣，那么多废话，今天却成了哑巴！屁话也不讲一个！倒成了冬天的知了！”汉明帝双手按剑，手背青筋暴起，厉声喝道：“酒泉究竟死了多少百姓？”
大司农刘敏闪出：“皇上，据凉州大守董宣昨晚快马来报，匈奴杀死百姓五百余人，掠走的人、物暂时还无法统计，他……”
“又是一个无法统计！混账，朕要你们何用！”汉明帝用力拍打着龙案，“砰”地一巨响，震得文武百官耳膜发麻。刘敏心中一凛，双腿一软，腰一弯，扑通一声，匍匐在地。
“哼，那个邵武，平时自夸为廉颇，依朕看，他连赵括都不如，一个十足的懦夫！哼，还没对敌，便即自杀，算什么英雄好汉？他以为这样，就对得起天下苍生吗？”汉明帝怒气冲冲，大声咆哮。
正德殿死一般沉寂。
汉明帝按捺住心中的愤怒，徐徐道：“匈奴不灭，边境不宁！你们说说吧，怎么征讨匈奴，今天不说出一二三来，你们一个也别想出殿！”汉明帝话音刚落，马上跑进几十名膀大腰圆的御林军，往殿门一站，百官心一凛，心道：“皇上这次是真的生气了，看来与匈奴大战不可避免。”
“不可，不可。”百官中闪出一人，大声喊着。汉明帝心一怒，定眼一瞧，却是大司马第五伦。第五伦字伯鱼，是京兆长陵人，历任会稽大守、蜀郡大守，老成持重，着有政声，汉明帝素为倚重，见他这么说，捺下性子，和颜道：“大司马请说。”
“皇上，自王莽纂汉以来，屡兴刀弓，兵连祸结，生灵涂炭，百姓苦不堪言啊。先帝威武盖世，匡复汉室后，刀兵入库，马放南山，休养生息，国势惭强，南匈奴感恩戴德，前来归附，因此，现在应当固根本，施恩德，聚人心，拱手而治，国阜民丰之后，四方蛮夷，无论远近，自然怀德而附……”
“大司马错了!”武将末端，闪出一将，打断了第五伦的话。第五伦回头，见这人身形伟岸，腰带八围，却是附马都尉耿秉，眉头一皱，心想：“这耿秉平时十分持重，轻易不会上言，今天怎么前来作梗？”原来，这耿秉是开国功臣耿况之后，他的父亲耿国、伯父耿龛、叔父耿广、耿舒、耿霸等人都是能征善战的将领，都是朝中重臣。
“启禀皇上，匈奴是游牧之民，逐水草而生，飘忽不定，居无定所，擅骑***围猎，边陲之乱，罪不在西域诸国，匈奴才是始作甬者。匈奴不除，战乱不止，单以屯驻边防，以防应攻，敌暗我明，过于被动，防不胜防。因此，臣认为备精兵，储粮草，以战止战，彻底剿灭匈奴，使西域诸国无从依靠，才可以一劳永逸！”
“皇上，耿秉当斩，以谢天下！”第五伦大声喊，上前一步：“休养生息是我国国策，先帝息兵革，罢战争，弃西域，才有今天的四海承平，前次三路大军出征匈奴，虽然胜利，却没有实效，反而惹得匈奴无端报复！如果再次兴兵，臣恐战火不断，社稷必危！因此，臣以为，应派人与匈奴修和，效仿高祖和亲政策，则边陲永宁，百姓安居乐业了。”
汉明帝脸若冰霜，冷冷道：“其他爱卿呢？”
第五伦是先帝重臣，汉明帝一向言听计从，可匈奴也太嚣张，居然敢侵犯边境重镇酒泉郡，不惩治是不行的。打还是不打？百官低着头，向两边看了看，暗暗揣测圣意，谁也不敢轻易发表意见，殿内仍然寂静无声。
黄门郎马防越众而出，百官心里一亮，马防是马皇后的哥哥，官职虽小，位却不卑，他的主张，也许就是皇上授意。
“皇上，耿都尉言之有理，却不完全正确。”
第五伦听了，心里一喜，核桃般的脸竟然舒展开了，他知道马防的父亲马援，智勇深沉，戎马一生，东征西战，立下汗马功劳，也是开国功臣。现在有马防的支持，皇上一定会认真考虑。
俗话说将门无犬子，这马防生长在军营里，熟知兵法，勇武有力，随父征讨武陵五溪“蛮”时，汉军困于船内，马防率五百人，强行上岸，杀入数万蛮夷军中，十荡十决，令蛮夷闻风丧胆。然而，马皇后一直裁抑本家，马援病逝，马防终日赋闲都中，空有一身本事，却无用武之地，蹉跎岁月，华发已生。
“我军数次征伐匈奴，虽然胜利，但劳民伤财，损耗巨大，等我军一退，匈奴又卷土重来，为什么？”马防抬起头，看了看汉明帝，眼神闪过一丝得意，接着道：“就是因为西域！王莽纂汉以来，我国不遑西顾，汉德不振，以致至西域依附匈奴，匈奴以西域为跳板，进退自如，屡屡侵掠边境，西域犹如薪木，薪不尽，火不灭，西域不归附我国，匈奴不可能灭亡！”
马防的话掷地有声，第五伦听了，发光的眼神瞬即黯淡下去。汉明帝却是悲喜交加。喜的是，马防不俗的识见，让明帝下定了使用外戚的决心；悲的是，那些功勋重臣，一个个逐渐凋零，再无征战天下的雄心与勇气了。
第五伦动了动嘴唇，想说什么，却说不出来，从汉明帝脸上一闪而过的怜悯，他看出了答案，心里有一丝畏惧，“连黄门郎都想到的问题，我这个大司马为什么没有想到？”
汉明帝从龙椅上霍地站起，一字一顿地说：“云台二十八功臣，大半已逝，朕常叹惜，常吟高祖皇帝‘大风起兮云飞扬，安得猛士兮守四方’！但是，朕今日看到，大汉磅礴万里的土地上，从不缺勇士，不缺血性，不缺斗志！犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”
文武百官高声呼喊着，他们的血液，惭惭沸腾起来。是可忍，孰不可忍！那些累累仇恨，让他们的眼睛充满了腾腾杀气！
“奉军都尉显亲侯窦固。”
“臣在。”
“黄门郎马防。”
“臣在。”
“中郎将刘张”
“臣在。”
“朕命你们带兵两万，北讨匈奴，征服西域诸国，克日出师！窦固，朕暂封你任车骑将军，节制诸军。”
“叩谢皇上。”窦固、马防、刘张的拜伏在地。马防的手微微颤抖，他的脸上，充满了喜悦、期盼，封狼居胥，一战封候，多年的梦想，终于可以触手可及了，为了这一天，他不知等了多久、准备了多久！
附马都尉耿秉回家的时候，看到弟弟耿恭又在摆弄高高低低的沙堆，沙堆上插满了长短不一的木棍，还有零零散散的石子。耿秉不禁哑然失笑：“我可爱的弟弟呀，别成天玩弄这些没用的东西了，带兵打仗，可不是小孩子过家家呀。你啊，有时间，还是多看看兵书，孙子兵法什么的，看多了，打起仗来自然得心应手。”
耿恭丢下沙堆，一跃而起：“哥哥，兵无常势，水无常形，打仗怎么能被古书拘泥呢？应当因时就势，根据实际情况制定战术。我用沙子随意堆砌地形，再以木棍随手排兵布阵，演示攻守，正是这个道理。这个沙堆刚刚布好，要不哥哥演攻，我来演守，看谁胜谁败？”
耿秉摆摆手，笑道：“今天不陪你玩了，皇上要打仗了，我得准备准备。”
“哥哥又要去打仗？派了谁去呢？”
“唉，可惜这次是派窦固、马防、刘张三人，没有命我去……”耿秉满脸失望。
“马防？马防……”耿恭喃喃道。
耿秉欲走，耿恭大声道：“哥哥，皇上想用马防，你为什么不力谏？外戚怎么能典兵？”
“马防有雄才，熟兵略，有智勇，怎么不可以用？”
“哥哥，历来国乱有三种：外戚、宦官、权臣，这三者中，外戚居首。高祖建国，便有吕氏之乱，西汉末年，王莽乱政，几乎让汉室天下不复存在。匈奴西域，是肤疾之忧，不必担忧，一意征讨，自会平复。马氏是开国功臣，门下人才辈出，所举荐的官，多在二千石以上，如果立功掌权，形成‘山头’，外戚之乱，不可避免，如此便会动摇国本，耿家屡受皇恩，哥哥怎么能不力谏？”
耿秉一震，瞪圆了双眼，眼珠子都掉落了下来，从上到下、仔仔仔细细打量着这个堂弟，仿佛重新认识一样。他知道耿恭智勇深沉，坚韧不拔，是耿氏第三代弟子中佼佼之辈，但未料到，耿恭粗中有细，武略之外，居然还有文韬。
耿秉长叹一声：“弟弟之言，极其有理。可是，俗话说三代为将，道家所忌。满朝功臣之中，独独我耿家三代为将，木秀于林，风必摧之！而且我听说，马氏对皇上重用耿氏，颇有怨言，前次征讨匈奴，我与窦固战功相当，然而只封赏窦固，听说就是马防从中进言。唉，马氏与耿氏的恩怨，纠缠了几十年，幸好马皇后识大体，顾大局，不然，哪有耿氏今日？这个时候，我还能强出风头吗？”
耿恭奋然：“哥哥，先辈浴血奋战，为的是什么？还不是为了匡扶社稷，光复汉室？如汉室有危，我们怎么能为一家私利，不管不顾，明哲保身，这如何对得起列祖列宗！哥哥要是不力谏，弟弟去找皇上，力陈利弊，皇上圣明，必会欣然采纳。”说完，耿恭转身入了书房，抓过笔墨，趁着一股愤慨之情，奋力疾书。
耿恭走了，耿秉怔在原地，徘徊许久，心想：“皇上铁心要打匈奴、西域，这时任用马防，摆明了要重用外戚，弟弟冒然进谏，必然会惹起皇上盛怒，后果不堪设想。叔叔早年战死沙场，只留下婶母与弟弟相依为命，怎么能让他冒险呢？唉，弟弟倔强，劝是劝不来的，罢罢罢，还是我去谏言吧，或许皇上念我有些战功，给我有一线生机，也不一定。