耿恭心里激烈地斗争着，保护玉容，马娟已有嘱托，自不必说，然而，保护宋妃、梁妃及皇子庆、肇，势必会卷入宫廷之争，自己一介武将，冲锋陷阵，战死沙场，眉头也会皱下下，可勾心斗角，争权夺利，互相倾轧，自己一窍不能，怎么能担此众任呢？可是，马太后比自己为周成王、霍光，有知遇之恩，这么拒绝，太过无情。耿恭踌躇不语，心中车轮滚滚，转过万千念头。
马太后叹道：“耿恭，哀家亦知，将此事托你，甚为不公，你耿直果敢，不会逢迎，不知做作，一副铮铮铁骨，原本不该让你卷入宫廷之斗。可是，满朝之中，鲍昱好酒，第五伦仁柔，刘敏迂腐……思来想去，无人可托，唯你耿恭，一片忠心，受此委屈，亦无怨言，你又文韬武略，历尽百战，且系虎贲营都尉，掌管宫廷安全，将此事托付于你，最好不过了！”马太后一口气说完，已是气喘吁吁，浑身无力，捂着嘴咳了起来，这一咳，久久不能停歇。
耿恭仍然不语，东归洛阳，张封、虎卫之死，以及李敢、杨武被流，让他非常无助与迷惘。他不知道，一旦卷入宫廷之斗，将会发生什么？耿家会受牵连吗？那些浴血奋战的兄弟，又会怎么样？
马太后脸色苍白，身子晃了几晃，道：“人之将死，其言也哀，耿恭，你果真不肯答应哀家吗？”耿恭一动不动，眼睛死死盯着远方，仿佛要看穿那些无数的未知。马太后急了，她颤巍巍地站起身，突然，缓缓跪了下去！耿恭一惊，堂堂太后，竟拜臣子，这是千古未有之事，倘若他人得知，不被夷族才怪！耿恭慌忙起身，跪在马太后对面，磕头不止，道：“太后，你这么做，会折杀微臣的……”
马太后哽咽道：“吕后之乱，如同昨日，武帝杀后，便是如此！皇帝心高气傲，为窦固所抑，龙游浅滩，他虽不说，然知子莫若母！皇帝龙体，常有不豫，哀家亦忧，恐他日子幼母壮，妇人弄权，那时汉室江山，岌岌可危！耿恭，哀家为汉家江山相跪，如不应允，哀家绝不起身！”
至此，耿恭还有何话可说？泣道：“太后不惜千金之体，微臣粉身碎骨，肝脑涂地，亦不能报答万一！请太后放心，千金一诺，至死不悔！”
马太后见耿恭答应，哆嗦着起来。今天，说了太多的话，她十分疲倦，坐在那里，呼呼喘气，不知不觉中，病又加重了几分。歇了好一会儿，太后弯着腰，边走边咳，渐渐消失在黑暗里……耿恭跪在那里，望着慢慢离去的太后，心潮澎湃。
长秋宫，灯火幽幽，香气袭人。典雅的妆台前，两个妙龄女子，明眸皓齿，面如春山，青眉微锁，相向而坐。两人相貌，十分相像，其中一人着蓝色缎地凤袍，上绣八只彩凤，五朵牡丹，净穆不失素雅，庄重不失高贵。不消说，此人便是窦皇后，对面的是她的妹妹窦贵妃。
马太后病重，窦皇后每日去甘泉宫请安，见她一日不如一日，心中欢喜，却装作十分悲伤，不描眉，不涂唇，一张倾国倾城的脸上，镇日里挂着泪花，出出进进，众人见了，都想：“马太后待遇窦皇后，向来十分严厉，今太后病重，皇后如此伤心，可见窦皇后深明太义，胸怀宽广，不失为一位贤明的国母呢！”
章帝见了，问：“皇后怎么如此伤心？”
窦皇后哀哀道：“母后病重，久治不愈，臣妾见了，十分心痛，恨不能以身相代，稍减母后一点苦楚！”说完，嘤嘤哭泣。章帝不禁大为感动，百般安慰。
这日，马太后忽然不见，窦皇后十分迟疑，暗地派人打探，竟发现马太后去了诏狱，与耿恭谈了数个时辰，却不知谈些什么，不禁暗自着急，心想：“这耿恭虽为二千石官，但不过为区区都尉，马太后找他，究竟所为何事呢？”她思来想去，无法猜明，忽然想道：“窦宪上次入宫，要我助他除掉耿恭，那时，我尚不以为然，今天看来，窦宪所说，片字不差！何不召来窦宪，一问究竟。”她唤来妹妹窦贵妃，两人静等窦宪。
窦宪过复道，经后御花园，想起那个挂满泪花、满腔忧愁的少女，心不禁怦怦直跳：“她、她还在吗？”窦宪放慢脚步，隐在树间，探头张望。繁花依旧，美人不在，御花园中，空空荡荡，弥漫着深深的寂寞，窦宪心下惘然：“上次我轻薄她，她受到惊吓，当然不敢再来！”正欲离开，忽然小径上飘过一道影子，在花间缓缓移动，那不正是玉容吗？窦宪望着影子，不禁呆了，心想：“玉容公主为什么要这么悲伤呢？今生今世，若能娶她为妻，我一定好好待她，抹去她眉间的忧伤！”
忽然，不远处的灌木丛中，枝叶摇晃，似有沉重的喘息声，窦宪一惊：“有人？”他侧身望去，隐隐有一人伏在灌木中，似乎痴痴望着玉容。窦固勃然大怒，正欲发作，忽然心念一动，他蹑手蹑脚挪了过去。至近处时，窦固见那人得剑眉朗目，玉带轻袍，风格儒雅，似乎在哪见过，一时也不容多想，他捏紧拳头，身形暴起，如一头猛兽，疾冲过去！
那人一惊，说时迟，那时快，急急往旁边一闪，窦宪竟扑了个空！“这人身手，居然如此不凡！我倒是轻敌了！”窦宪心想，又飞起一脚，快若闪电。那人又轻轻一闪，窦宪一脚，竟像灌木踢断！那人吓了一跳，夺路便逃，窦宪哪里肯放，喝一声：“哪里跑！”纵身一跳，堵在前路，一拳一脚，两人斗了起来。那人怎么会是窦宪对手？斗不多时，已挨了多拳，眼见不敌，那人突然往后一退，高声叫道：“耿都尉，有人擅闯皇宫，快来捉拿！”