汉明帝手中的鞭微微一扬，吼声立即消失得无影无踪。明帝心中高兴，大声道：“大汉的勇士们，建功立业的时候到了，保家卫国的时候到了，今天，朕不知道你是谁，但是，朕在这里，等着你们凯旋归来的一天。那时，希望你们用丰厚的战功、用匈奴、西域的头颅与鲜血，让朕知道，你是谁！”
旌旗翻飞，长枪击地。汉军的喊杀声如狂风暴雨般呼啸而来。这可是多少年的梦想啊，今天，终于又一次踏向寻梦、追梦的旅程，这一次旅程，充满了信心、期待与兴奋，汉明帝壮怀激烈，热血沸腾，忽然，掩藏在层云中的那轮淡日，抛下几丝光芒，汉明帝觉得有些刺眼，顿时天晕目眩，摇摇晃晃，站立不稳，身后的窦固见了，急忙向前，赶紧扶住。汉明帝定了定神，捂嘴咳嗽数声，手一张，赫然有一团鲜血，如同梅花般鲜艳！明帝怔了一怔，随即冷静下来，他解下佩剑，沉声道：“窦固！”
“在！”
“朕命你为此次西征主帅，耿秉、刘张为副，今授你宝剑，凭此剑，都尉以下，有功你可自行任命，有罪你可先斩后奏！此行山高路远，风刀霜剑，困难重重，望你惜马力，抚士卒，披荆斩棘，奋勇杀敌，勿负朕心！”
“臣领旨！”窦固激动不已，他没有想到，明帝会筑坛封将，当众授剑。纵观大汉，唯有韩信，受命于危难之间时，汉高祖才筑坛封将，其他诸如卫青、霍去病这样的名将，都没有这般殊荣。
“耿恭，你过来。”明帝面带笑意，遥遥招手。耿恭血气方刚，刚才明帝的一席话，令他热血澎湃。他一次次回忆着祖父耿况、伯父耿弇、耿舒和父亲耿广在战火燃烧的岁月中，挥刀浴血杀敌的场景，耿恭恨不得立即奔赴西域，此时闻得明帝召唤，迈开虎步，雄纠纠上坛，双手一揖，道：“臣耿恭叩见皇上。”
明帝并未理他，伸手一招，对着太子刘炟，缓缓道：“炟儿，这是耿恭，他的祖父耿况、伯父耿弇、耿舒、父亲耿广，都是万里挑一的名将，为我大汉立下了汗马功劳！朕老了，耿恭这颗冉冉升起的将星，就留着给你用了，你要像手中的毛笔一样，好好待他，用他在你的手里，写一幅彪炳千秋的旷世奇作。耿恭，过来，快拜见太子。”
耿恭当然知道明帝的意思，不禁心下感激，来到太子面前，深深一揖，道：“拜见太子！”
原来，太子刘炟好儒术，擅书法，一手狂草写得如疾风暴雨般酣畅淋漓，明帝平素就青眼有加，谓书如其人，刘炟定能将汉室发扬光大。今天，明帝这番话分明有托孤之意，太子刘炟急了，惶然道：“父皇年富力强，龙体安康，正是革除陈弊，开疆拓土，纵击外夷，行武帝故事的大好时机，怎么能称老呢？”
明帝摇摇头，沉默不言，惟有他知道，手心里的秘密。然而，征伐在即，他不能因此而乱了军心。吉时已到，战鼓响起，一万将士，在窦固、耿秉、刘张的率领下，缓缓启行。明帝痴痴望着慢慢行走的汉兵，终于化成无数小黑点，掩于天地苍茫之中。寒风萧瑟，明帝久久不动，太子刘炟低声道：“父皇，天寒地冬，我们回宫去吧。”明帝的胸口突然痒了起来，他拼命压制着，压制着，脸胀得通红，终于没有咳出声来。然后长叹一声，一步一步走向宫殿深处。
行军一日，就地扎营。窦固、耿秉、刘张巡行一圈，见各部秩序井然，安心入帐，准备召入耿恭，共商军情。刘张道：“耿恭不过一走卒，军情大计，何必召入？”
窦固望了望耿秉，耿秉脸色淡然，一言不发。窦固的扫把眉一扬，道：“耿恭虽然是士卒，但智勇绝不在我等之下，上次带兵攻打上原，毫无怯意，屡出奇计，虽然败于班超，但也是英雄相争，无谓胜负了。皇上对他青睐，我们怎么能不秉承上意，加以重用呢？我准备封他为校尉，依旧给他一千兵，让他护卫中军。”
刘张心想：“怎么能让耿恭得以重用？他若得势，有朝一日，翻起他父亲那笔旧账，如何是好？再说，马防那亦不好交待。”急忙阻止道：“窦将军千万不可！”
“为何？”
刘张瞅了瞅耿秉，向前一步，凑在窦固耳边，轻声道：“将军，授将台上，皇上当着一万将士的命，将耿恭郑重托给太子使用，可见耿恭绝非庸俗之辈，如果您现在委以重任，他必能一飞冲天。那时，耿恭只会感激皇上，怎么会感念太子呢？”窦固恍然大悟：“若非刘将军提醒，我差点忘了。好，我明白了，速召耿恭！”
耿恭昂然入帐，躬身道：“见过将军。”窦固见他气宇轩昂，头角峥嵘，心想：“刘张说的没错，究竟虎父无犬子，耿恭确非等闲之辈，可也没办法，只好压一压。”他大手一摆，道：“不必多礼。耿恭，你家世代为将，现下你哥哥耿秉又是这次西征的副将，我本想委你重任，可你毫无战功，怕人心不服！这样吧，你就先为军司马，领兵三百，护卫中军，同时赞助军机，可好？”
“窦将军，不可如此！”刘张白发飘飘，又喊道。
“又怎么了？”窦固对刘张的倚老卖老有点厌烦。刘张嘻嘻一笑，不慌不忙道：“窦将军，耿恭身为将门之后，文韬武略，才识过人，前次攻打五原，可见一斑，所以，让他护卫中军，岂不是大才小用吗？不如命他为先锋，逢山开路，遇水搭桥，像一柄利剑一样直插敌军咽喉！”
“好！”窦固高兴起来：“刘将军考虑周到，耿将军，你觉得这样可好？”耿秉应道：“我耿家自追随光武帝以来，岂有在战场上落后于人的？窦将军、刘将军如此安排，实是成全我弟弟上阵杀敌的心愿，当然可以！耿恭，快来拜谢两位将军！”
比起护卫中军，耿恭当然愿意作行军先锋，高兴道：“谢窦将军、刘将军。”窦固呵呵大笑，手一挥，道：“好，那么下面，我们来商议商议军情。你们看，西域的鄯善、于寘已依附我国，班超目前由于寘前往疏勒，西域北线，有车师、龟兹、焉耆尚未依附我国，其中，车师在外，邻近玉门关，他的西北方是匈奴，东北方是鲜卑，三者之间，匈奴最强，次为鲜卑，最弱车师，都来谈谈，这仗该怎么打！”窦固边说边翻开地图，上面由毛笔简简单单地勾画出汉朝西北的形貌。
刘张不假思索，道：“车师、鲜卑、匈奴，最弱为车师，先弱后强，先易后难，这是行军打仗最根本的准则了。况且，无论是匈奴，还是鲜卑，都逐水草而生，居无定所，很难找到主力所在。以前武帝时，常遣李广、韩安国、程不识等攻击匈奴，都因找不到匈奴，徒劳无功，浪费兵粮。因此，建议先攻车师，车师危，匈奴必然回援，我们聚足兵力，一举击溃。”
窦固掀须赞道：“刘将军毕竟久经沙场，身经百战，一言切中要害！耿将军，你认为呢？”
耿秉凝思片刻，道：“刘将军言之有理，但若匈奴邀鲜卑、龟兹等国，死守车师，形成拉锯战、消耗战，我军远道而来，客居为战，兵乏粮匮，到时进不能，退不能，这如何应对？”
刘张的一双小眼瞪得滚圆，怒道：“那你说该怎么办？”
耿恭应声道：“我哥哥的意思最明显不过，我军兵不过万，不远千里而来，绝对不能形成对峙局面，敌众我寡，如何能胜？擒贼先擒王，匈奴、鲜卑好游牧，边陲无城，为今之计，可从鲜卑绕间道，直入匈奴腹地，寻找匈奴主力，闪电出战，一举击溃。匈奴既败，西域震动，车师自然不攻而下了。”
耿恭说得头头是道，刘张一张老脸登时挂不住了，叱道：“行军打仗岂是儿戏！深入敌境，三面包夹，如此冒险，不败则已，一败将涂地，你小小司马，能负得起这个责吗？哼，乳臭未干，就来赞议军机，真不知天高地厚！”
窦固摆手道：“刘将军，我刚说了，耿恭可以赞议军机。两家之言，都有道理。深入匈奴腹地，虽然冒险，却是走了一个妙着，打匈奴措手不及。强攻车师，吸引匈奴、鲜卑主力，万一久攻不下，到时进退两难，那如何是好？况孙子兵法说过，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”窦固顿了顿，沉思良久。刘张紧张地望着窦固，他的脑海里，浮现出二十年前，雪地中的匈奴，狼号般挥舞着马刀，狞笑着砍下汉军一个又一个人头，刘张不禁心惊，他实在不愿，正面与匈奴交锋。这时，窦固决绝的声音缓缓传来：“我同意耿秉、耿恭意见，寻找匈奴主力，殊死一战，匈奴一溃，车师自平！”
刘张懊丧得很，可窦固执意如此，他自然不好再说什么，只得恨恨而退。耿秉与耿恭并肩走出帐外，在无人的地方时，轻言责道：“弟弟，凡事不宜过刚，刚则易折。商议军情时，弟语太急，可以缓缓进言，细陈利弊，话至七分即可，窦将军也是久经沙场，自会明白。刘将军既是汉室宗亲，也是百战名将，不可使其心其隔隙啊，要知道大战当前，将将不和，于军不利呀。”
耿恭心道：“打仗又不是请客吃饭，和和气气有什么用？该说的一定要说清楚，否则，这仗怎么打呢？”可他不愿顶撞哥哥，故作恍然大悟的样子：“哥哥说的是，以后我会注意的！”两人各自回营。
夜已深，营地静谧，巡守的汉兵手持长矛，来来回回巡查。耿恭入帐，吴猛、李敢、范羌都没有睡，抱膝而坐，见耿恭进来，长身而立，大喜道：“夜都很深了，哥哥怎么此时才回？”耿恭未答，拿过水罐，仰头咕咕咕喝了够。
李敢裂开大嘴，呵呵笑道：“哥哥也真是的，水有什么味？不如我去弄点酒来，咱兄弟喝个够，好不好？”
耿恭放下碗，把嘴一抹，斥道：“敢弟难道忘了，上次攻打上原时，你醉成烂泥，差点成了刀下鬼，还敢想着喝酒！军中不准喝酒，这是军令，我认得你是敢弟，窦将军的刀可不认得你李敢！”
李敢舌头一伸，小声道：“不喝就不喝，难不成说也说不得？”耿恭没有理他，道：“晚上商议军情，窦将军封我为军司马……”
“军司马？窦将军只命哥哥为军司马？筑坛授剑之时，皇上当着一万将士，将哥哥托于太子，窦将军难道没见到？哼，以哥哥之才，休说区区军司马，就是令哥哥亲率全军，也是绰绰有余！”吴猛义愤填膺，范羌也是愤愤不平。惟有李敢云里雾里，睁着迷茫的眼睛，道：“军司马是什么玩艺儿？”
“我国武官制度，依次为屯长、军侯、军司马、伍长、校尉、都尉、都统、副将、左将军、右将军、大将，像哥哥的军司马，那是十分低级的武官，可以算作末流了。”范羌道。
李敢一听，气得五窍内生烟，哇哇大叫：“我知道了，一定是那个白胡子老鬼使的坏，哼，他那样子长得跟狐狸一样，一双贼眼睛，一看就不是什么好东西，待我揪他出来，好好打他一顿，为哥哥出出气。”说毕，撸起袖子，拨腿往外便冲。
“回来！”耿恭满脸森严，厉声喝道。
李敢停脚，道：“哥哥，要不我们走吧，不在这里，像我们以前一样，聚山为盗，快活逍遥，多好，要做什么军司马！或者，我们自己拉一帮人马，一样的可以打匈奴啊。”
耿恭脸色铁青，浑身都在颤抖，咆哮道：“李敢！你现在是我堂堂大汉吏兵，怎么还能匪性不改！若再这样，我就一刀劈了你，休怪做哥哥的无情无义！”耿恭将剑拔到一半，又狠狠插入刀鞘，“咣”地一声响，李敢不敢再说，气呼呼地怔在原地。
耿恭缓缓道：“猛弟、敢弟，你们难道忘了亲人是怎么被匈奴掠杀的吗？难道忘了我们背井离乡、远行千里的征战目标吗？只要能够上阵杀敌，为国报仇，就算是一名普通的士卒，也已足够，何必在乎位高位低？”
吴猛猛然省悟，流着泪说：“是的，哥哥说得没错！只要能随军征战，上马杀敌，为死去的亲人报仇，管他是将军还是士兵呢？”
李敢“哗”地撕开衣服，露出黑黝黝的胸膛，喊道：“哥哥，我错了，来，你换上鞭子，朝我胸口狠狠抽几下吧！”
耿恭正色道：“吴猛、范羌、李敢，现在我命你们为军侯，各领一百兵，随我上马杀敌，下马治军，将有命，必遵从，有相违，必处斩，听到没有？”
“是！”吴猛、范羌、李敢用尽全力，大声吼道，高昂的声音响彻长空，这几个一身是壮的勇士，将在东汉历史上写下最为绝烈的一笔！