使者放下碗，摇摇手，声音有些颤抖：“不得了，不得了。那于寘国王广德，生得可是八面威风，身高九尺，双眉入鬓，面像重枣，眼若铜铃，嘴如血盆，他自恃国力雄厚，傲视西域，见了我们，不屑一顾，甚是无礼，还置了三十六口大鼎，说是要活烹我们，幸好班将军面色不改，从容应对，才得活生。”便者说到这里，脸色有些苍白，想是当日凶险，危若累卵，他不愿多说。
使者捧起碗，又喝了一大口水，缓缓道：“我们回去后，班将军另行差了陈虑去探悉虏情。那广德，原来有些色厉内荏呢，他犹豫着，究竟是事汉还是事匈奴？举棋未定时，他召来一个女巫问吉凶。那女巫知道什么？胡天胡地一通，突然睁大眼睛说，于寘为何要一心事汉？神明已经生气了，听说汉使班超有匹千里马，快快取得祭我。那广德居然深信不疑，马上差了一个人找班将军索要千里马。”
“听说那广德王是西域的一代名主，雄才大略，能征善战，若不是受匈奴压制，他早就一统西域了，为何还迷信区区一个女巫？”耿恭若有所思。李敢可不关心这些，他拍掌叫道：“书呆子哥哥是不是把马给他了？哼，我猜肯定没给。”
使者道：“陈虑早将这些情况告诉班将军了，班将军倒也没拒绝，温颜道，千里马可以给，但必须要女巫亲自来取。那女巫大喜过望，以为我们惧怕他，居然大摇大摆地来了。哈哈，她这是送死。班将军一言不发，拨出刀照着女巫头砍去，一颗吃饭的人头，骨碌碌滚落下来，啃了一地的泥巴，哈哈。”
吴猛听得热血沸腾：“班将军有胆有识，不愧是大汉天使啊。”李敢乐得手舞足蹈，连翻了几个筋斗，哈哈笑道：“好书呆子哥哥，这么厉害，以后见了他，一定好好和他喝上几杯！”
使者道：“班将军杀了女巫，毫不畏惧，当即持了女巫的头见广德，掷头在地，满脸怒气。广德惊惧交加，忙问怎么了？班将军却不直答，只将制服鄯善的情形讲了一番。那广德王骇然，却是半信半疑，使人去鄯善询问情况，果如班将军所说。班将军又探悉匈奴留有将吏留守于寘，监护广德，他暗传广德号令，诱令匈奴赴宴，趁匈奴大醉时，发兵攻杀匈奴，将匈奴首级一一献给广德，又将随身带的金帛，一并出赠，恩威并用，那广德又怕，又贪利，对班将军心悦诚服，自此归了我大汉，遣子入朝为质了。”
使者说完，从袍内取出一书，交与耿恭，道：“这是班将军亲笔手书，临行时嘱咐我一定将书送给将军，请将军过目。”耿恭展书，见班超字迹俊秀，龙飞凤舞，力透纸背，颇有一股豪迈之气，书中写道：
弟班超顿首，征战月余，久未见兄，上原之会，念念在心，历历在目。依兄战略，得大汉天威之佑，弟幸克鄯善、于寘，西域诸国，闻风而动，南线大定，北线战机已至。兄不日将进击匈奴，弟有数言，望兄三思。匈奴，北番也，一者，逐水草，若浮萍，风餐露宿，甚为困苦，故重利无义，利在，可以抛妻弃子，与禽兽无异；二者，草莽之地，蛮野之邦，只识弯弓射雕，纵马舞刀，不通文字，不晓语言，凡事皆求诸鬼神，凡人皆惧鬼神。兄文武韬略，胜弟百倍，他日克敌，望兄多思此二者。愿来日聚首天山之畔，共把酒谈笑谈天下！
耿恭看毕，心潮澎湃，他将信慢慢折好，收入怀中，缓缓走入后院，仰望苍穹，见飞鸟依依，流云悠悠，不禁长啸道：“匈奴无信，故信鬼神；匈奴无义，故抛妻子！聚首天山，指日可待！我耿恭对天立誓，将效仿霍去病，不扫尽匈奴，绝不成家立室！”当下大开筵席，与使者以及吴猛等人痛饮，尽欢而散。
马府，灯火通明。马娟倚窗，酥手托腮，蹙眉沉思，时而忧郁连连，时而脸带笑意。这些天，有耿恭作伴，成天斗剑论兵，走马逐兔，非常快乐。可是，这样的时光能够永远吗？耿恭始终把自己当成兄弟，要不要告诉他，我是个女孩子呢？然而，马娟总觉很难为情，话到嘴边，却无论如何也说不出口。
正思索着，父亲的脚步声响起。马娟抬头，看到父亲领着一个白发苍苍的老头，边走边说：“刘将军，你年已六十，还甘冒风霜，往讨匈奴，此番为国之心，可昭日月呐，就连战国时的廉颇，也不过如此。”
老头的老脸油然发亮，滴溜溜一双小眼，迸出喜悦的光芒，他掀须笑道：“马将军是伏波将军之后，自幼饱读兵书，随父征战，智勇深沉，此等战事，本轮不到我这个老家伙，可三生有幸，蒙皇上信任，只好鞠躬尽瘁，死而后已了。”
“刘将军谦虚了，刘将军能征善战，谁人不知？当年，将军闯入敌营，一把刀连挑十八员敌将，又连下十城，令敌人闻风丧胆，不敢抵抗。那云台阁上刻画的二十八将，本该有你一席，怎奈事不遂人愿呐。”
马娟突然想到，这个白胡子老头，不正是下博侯刘张吗？父亲找他，会说北击匈奴的战事吗？想到这里，马娟的心仿佛挂在万米悬崖中，不着天地，空空荡荡，随风飘舞。她知道，耿恭又将随军出征了，茫茫戈壁，刀光剑影，从此一场酷战，换来白骨皑皑，春闺中，又有多少怨女，苦苦等待着这些生死未卦的人。马娟心如刀绞，虽然出身将门，可她突然非常非常痛恨战争了。可是，耿恭跃马持枪的背影，终究会消失在遥远的地平线上，男人终究属于远方……
下博侯刘张的眼神如将熄的油灯一样黯然下来，他既系刘氏远房宗亲，又追随光武帝征战多年，屡立战功。当初明帝定云台二十八将时，他自认为以宗室之亲、资格之老、战功之丰，必能名列其中。自古文无第一、武无第二，戎马一生的刘张，没想到一念成空，当然终生成恨，他也从此消沉，日夜醉生梦死，倚红偎绿，得过且过了。
马防看在眼里，心里暗暗高兴，他将刘张引入内室，倒上一杯热气腾腾的茶，道：“刘将军，你喝惯了烈酒，现下尝尝南蛮进贡的普洱茶叶如何？这可是八色贡茶，我从皇后那讨要过来的，这茶性温味香，能治百病，将军不妨试试。”
刘张端起茶，如同饮酒一般，张嘴便喝，舌头立时被烫，他“啊”地一声，又“呸”了一下，伸出血红的舌头上下摇晃，呼呼喘气道：“这是什么东西？这么烫，哪有什么味道？不好喝，还是酒好，酒好。”
“刘将军，茶不是酒，可不能这么大口大口喝，而应慢饮细品，个中滋味，如饮凉水，方才出来。将军你看，那茶叶在水中只有两种姿态，或沉，或浮。饮茶人，也只有两种姿势，要么拿起，要么放下，真是茶如人生啊。”
刘张端着杯子，紧紧盯着沉沉浮浮的茶叶，毕生心事，竟涌上心头，他侧着头沉思，一缕白发从额前滑下，叹道：“马将军语有深意，我却不明。”
“耳边火，弓未长；兄与弟，却远扬。”
刘张听了此话，全身一震，一张老脸憋得通红，他将杯子往案几上重重一砸，滚烫的茶水溅到身上，刘张圆睁双眼，丝毫不觉得痛，勃然道：“将军此话什么意思！”
马防微微一笑，悠悠道：“将军不必生气，现在都中市井之间，时有此语。纵使我不说，将军能堵得住天下悠悠之口么？我但为将军好，是取是舍，是拿是放，全凭将军，因此在将军远征前夕，特意相告。”
几缕白发，在刘张面前飘舞。他颓然地缩成一团，顷刻之间，仿佛老了十几岁，喃喃道：“人生如茶，茶如人生，或沉或浮，或拿起或放下，二十年了，我何尝放下过……”他陷入了沉思，二十年前的往事浮现在脑海里。
那年，刘张四十岁，耿广二十三岁，两人交好，情比寻常，引汉初张耳、陈余故事，结为忘年交。那时，谁都没有料到，张耳、陈余即使为刎颈之交，同甘共苦，最后也反目为仇，不共戴天。也许当初，就埋下了罪恶的种子。
两人随耿广的父亲耿况，驻守玉门关。也是冬天，大雪纷纷扬扬，漫天飞舞，染白了整个尘世。天地静谧无声，突然，几千匈奴，蹄踏飞雪，弯刀泛寒，狼号着杀来，惊天地地。刘张、耿广主守，耿况却一力主战，遂不顾力谏，留刘张、耿广守城，开门迎敌。匈奴一碰即溃，耿况大喜，一路追杀，晶莹剔透的冰雪之上，绽放着一朵朵猩红的血液之花，匈奴丢下了一具又一具尸体，更激发了耿况的勃然杀性，诱使着他不断深入、深入……不知到了何方，只觉白茫茫的天地，一声箭响，空无一人的雪地里，突然跃出无数人马，将汉军团团围住。耿况望着不断飘落的雪花，知道已无退路，遂率军高呼杀敌。
耿广和刘张守着玉门关，望着父亲追杀的背影越来越小，后来消失在茫茫雪色之中，心底涌起一丝惊恐，他说：“哥哥，匈奴分明是诱敌之计，父亲却孤军深入，恐怕凶多吉少，我们各引一军，分头去救，可好？”刘张有些犹豫，他虽追随光武帝冲锋陷阵，杀敌无数，可是，这是他第一次面对匈奴，匈奴不要命的凶悍让他感到害怕，可他不好拒绝，只好应允，两人分军便行。
无边的恐惧仍旧笼在心头，仿佛雪地深处都埋伏着匈奴，刘张忘了与结拜兄弟耿广的约定，故意引军远离匈奴，越走越远，越走越远……耿广却循着雪印，快马加鞭，急急行军。不久，便听到前面喊杀声震天，父亲耿况长须飘飘，被匈奴围在中间，他手持长枪，前挑后挡，左冲右突，凶猛异常。可父亲的身上，却满是鲜血，他手中的枪，也渐渐迟缓。耿广二话不说，引军突入，如一把利刃直插匈奴，匈奴措手不及，竟被耿广杀出一条血路，救出耿况，边战边退。因临近玉门关，匈奴惧有埋伏，又见耿况父子胆略过人，也不追赶。
耿广将父亲送回玉门关，而刘张尚未归来。耿广心急如焚，不顾父亲劝阻，又引军跃马而去。寻了良久，才看到刘张被匈奴围住，激战正酣。原来，匈奴弃耿况父子后，呼啸着离开，半路上居然碰到刘张一军，当即大喜，二话不说，挥刀围杀过来。至此，刘张也不得不拼命了，可是，刘张本存畏惧之心，如何敌得匈奴？眼见得有死无生了，恰好耿广寻来，拍马而上，率先冲入，杀透重围，身上已不知中了多少刀，为了救兄，却也顾不了那么多。匈奴大怒，重兵围困耿广，刘张少歇，一鼓作气，居然冲杀出来。回头望，只见耿广那边杀声震天，匈奴如蚁，刘张胆战心惊，颇为踌躇，竟不敢杀上去，有部将气愤，道：“耿将军为救我们，奋不顾身，浑身是伤，今我们得救，而耿将军身陷重围，怎能忘恩负义，弃而不救呢？”说完，不待刘张许可，便即杀入，刘张无奈，只得随后杀进。
耿广被匈奴困住，几番冲杀，无法突围，正危在旦夕间，见刘张率众杀入，骁勇异常，匈奴纷纷退开，耿广大喜，道：“我哥哥来了，大家跟我来，杀出去。”说完，跃马当先，迎着刘张的方向杀去。耿广的枪法深得父亲真传，使得虎虎生风，神出鬼没，如梨花万点，匈奴抵挡不当，耿广杀到刘张身边，刘张喜道：“弟弟随我杀出去。”耿广应允，突然，一刀当胸刺来，躲闪不及，耿广倒在马上。
“弟弟！”刘张痛哭，大刀劈死几个匈奴，将耿广抱到自己马上。耿广浑身是血，早已气若游丝。“弟弟！”刘张边哭，边奋力冲杀，终于杀出重围，他手下的千人，只生还了数十骑，奔回玉门关，与耿况闭关坚守。
耿广救父兄而亡，战事惨烈，刘张刀伤百余，光武帝获悉，派使者至玉门关，嘉奖刘张，刘张坦然接受。然而，部将却为不服，悄悄道：耳边火，弓未长；兄与弟，却远扬。耳边火即耿，弓未长即张，意为耿家有难，刘张不救，虽然是兄弟，却想遁逃。刘张听了，自然恼怒，慢慢找了原由，将当年生还玉门关的数十骑逐一杀死。没想到，世上没有不透风的墙，这话居然被马防知道！