施公的身体恢复得比预期要快。三日后的清晨，他已经能够下床行走，只是面色仍有些苍白。赵明德捧着一碗热气腾腾的药汤走进书房，见施公正在翻阅江阴盐税旧档，不由得皱眉。
\"大人，宋仵作说这药必须按时服用。\"赵明德将药碗放在案几上，\"您的身子还未痊愈，不宜过度劳累。\"
施公接过药碗，一饮而尽，苦得他眉头紧锁。\"无妨，这铅毒虽然凶险，但吐得及时，未伤根本。\"他指了指案几上摊开的账册，\"你看这里，五年前江阴盐税账目上的这个'燕'字标记。\"
赵明德凑近查看，只见账册边缘确实有一个小小的燕子图案，若不仔细看，几乎会忽略过去。
\"这与刘文彦信上的燕子标记如出一辙。\"施公沉声道，\"我怀疑这标记与私盐案有关。\"
黄天霸大步走入书房，抱拳道：\"大人，属下已查到刘文彦下落。他藏身在城西一处民宅，那里是盐商马如龙的别院。\"
\"马如龙？\"施公眼中精光一闪，\"就是那个去年因盐引问题被本官罚没家产的盐商？\"
\"正是。\"黄天霸点头，\"更可疑的是，属下派人监视马府，发现昨夜有郎中进出，据说是有人中毒。\"
施公与赵明德对视一眼，赵明德脱口而出：\"莫非那刘文彦也中了铅毒？\"
\"很有可能。\"施公站起身，来回踱步，\"刘文彦对我下毒后，很可能被幕后主使灭口。铅毒罕见，一般人不会使用，这绝非巧合。\"
黄天霸握紧腰间佩刀：\"大人，属下这就去把刘文彦抓来问个明白！\"
施公抬手制止：\"不可打草惊蛇。若刘文彦真被灭口，说明他知道得太多。我们需先查明这'燕'字标记的含义。\"他转向赵明德，\"你去找出所有带有这个标记的盐引和账册，尤其是江阴时期的。\"
赵明德领命而去。施公又对黄天霸道：\"天霸，你派几个机灵的弟兄，暗中盯着马如龙的一举一动。记住，不要暴露身份。\"
黄天霸点头应下，正要离开，施公又叫住他：\"等等，那套青瓷茶具可还在？\"
\"在证物房收着。\"黄天霸回答。
施公若有所思：\"铅毒炼制不易，能制备这种毒药的人，扬州城内屈指可数。你去查查最近可有药铺出售大量铅粉，或是有什么外地来的炼丹术士。\"
黄天霸眼睛一亮：\"大人英明！属下这就去查。\"
待黄天霸离去，施公重新坐下，拿起那本江阴盐税账册，手指轻轻抚过那个燕子标记，思绪飘回二十年前。
那时他刚中进士，被派往江阴任知县，而刘子瑜则是户部派来的盐税监察御史。两人意气相发，立志肃清盐政积弊。刘子瑜尤其痛恨盐商与官员勾结，私贩官盐的行为，曾多次上书弹劾。
\"子瑜兄...\"施公喃喃自语，\"若文彦真是受人指使，我必查个水落石出，还你父子一个公道。\"
傍晚时分，赵明德抱着一摞账册匆匆回来，额头上的汗都来不及擦：\"大人，找到了！近五年来，所有带有燕子标记的盐引，都是转运至江阴的，而且数量比正常多出三成！\"
施公连忙接过账册细看，果然每一张异常盐引上都有那个小小的燕子标记。他翻到最后一本账册时，忽然停住：\"这本账...是伪造的。\"
赵明德惊讶道：\"大人如何看出？\"
施公指着账页上的数字：\"墨色新旧不一，笔迹虽极力模仿，但书写习惯不同。你看这个'七'字，真的账册都是先横后竖，这本却是先竖后横。\"他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒，\"有人篡改了江阴盐税记录，而这些燕子标记就是他们区分真假账目的暗号。\"
赵明德倒吸一口冷气：\"如此说来，这私盐案规模之大...\"
\"远超我们想象。\"施公沉声道，\"江阴乃两淮盐运枢纽，若从这里私贩官盐，可直达长江，销往半个中国。难怪他们要除掉我—我近日正在彻查扬州盐税，眼看就要触及他们的命脉。\"
正说着，黄天霸急匆匆赶来，脸色凝重：\"大人，不好了！刘文彦死了！\"
施公猛地站起：\"什么时候的事？\"
\"就在一个时辰前。\"黄天霸低声道，\"属下派人暗中监视马府，看到有仆人抬出一副棺材，说是别院有个下人暴病身亡。属下觉得蹊跷，等棺材出城后悄悄开棺查验，果然是刘文彦的尸体。\"
\"可查出死因？\"施公追问。
黄天霸点头：\"七窍流血，指甲发黑，与铅毒症状一致。\"
施公一拳砸在案几上：\"果然杀人灭口！\"他深吸一口气，平复情绪，\"尸体现在何处？\"
\"已重新掩埋，留了弟兄看守。\"黄天霸答道，\"另外，属下查到一件怪事—半月前，确实有个云游道士在城东租了间屋子，专门炼制丹药。但三天前，那道士突然离开了，屋子里的炼丹炉却留了下来。\"
施公眼中精光一闪：\"带我去看那间屋子！\"
夜幕降临，施公、黄天霸和两名衙役悄然来到城东一处偏僻的小院。院子不大，三间瓦房围成一个小天井。黄天霸撬开锁，几人鱼贯而入。
屋内弥漫着一股刺鼻的金属味。施公点亮带来的灯笼，只见墙角摆着一个铜制炼丹炉，炉旁桌上有各种瓶瓶罐罐。他小心地检查那些容器，在一个瓷瓶中发现了一些白色粉末。
\"铅粉。\"施公沾了一点在指尖搓揉，\"纯度很高，正是炼制铅毒的原料。\"
黄天霸在搜查床铺时，从枕下摸出一块玉佩：\"大人，您看这个。\"
施公接过玉佩，只见上面雕刻着精美的山水图案，背面刻着一个\"马\"字。\"马如龙的信物。\"他冷笑道，\"果然是他雇人炼制铅毒。\"
就在此时，门外传来一阵轻微的脚步声。黄天霸反应极快，立刻吹灭灯笼，示意众人噤声。脚步声在院门外停住，接着是钥匙插入锁孔的声音。
\"有人来了！\"黄天霸低声道，迅速将施公护在身后。
门\"吱呀\"一声打开，一个黑影闪了进来。借着月光，施公看出那是个中年道士，手持拂尘，警惕地环顾四周。
黄天霸一个箭步上前，将道士按倒在地。道士挣扎着喊道：\"好汉饶命！贫道只是来取东西的！\"
衙役点亮灯笼，照在道士脸上。那道士约莫四十出头，面容瘦削，一双三角眼滴溜溜乱转，一看就是奸猾之徒。
施公走到道士面前，沉声问道：\"你是何人？为何炼制铅毒？\"
道士见事已败露，浑身发抖：\"大人饶命！贫道玄清子，只是受人所托炼制丹药，不知那是害人的毒药啊！\"
\"受何人所托？\"施公追问。
\"是...是马员外家的管家。\"玄清子结结巴巴地说，\"他让贫道炼制一种银器试不出的毒药，说是用来药老鼠的...\"
施公冷笑：\"药老鼠需要用铅毒？马如龙给了你多少钱？\"
\"五...五十两银子。\"玄清子低下头，\"贫道一时贪财...\"
施公不再理会道士的辩解，转向黄天霸：\"把他押回衙门，严加审问。另外，派人盯紧马府，别让马如龙跑了。\"
回到衙门后，施公连夜提审玄清子。那道士起初还百般抵赖，但在证据面前，最终供认不讳。
\"马家管家说，这毒是用来对付一个仇家的。\"玄清子哆哆嗦嗦地交代，\"贫道只负责炼制毒药，不知他们要毒害的是大人您啊！\"
施公沉着脸问：\"那刘文彦又是怎么回事？\"
玄清子一脸茫然：\"刘文彦？贫道不认识此人。\"
施公观察道士的表情，判断他确实不知情，便命人将他押下。此时已是三更天，赵明德劝施公休息，但施公摇摇头：\"时间紧迫，马如龙若知道道士被抓，必定会逃。\"
他铺开一张纸，将目前掌握的线索一一列出：燕子标记的盐引、伪造的账册、铅毒、刘文彦之死、马如龙...这些碎片逐渐在他脑海中拼凑出一个模糊的轮廓。
\"刘文彦是关键。\"施公喃喃自语，\"他为何要替马如龙害我？仅仅是为了钱财？还是...\"
一个念头突然闪过，施公急忙翻出刘子瑜当年的案卷。刘子瑜被贬的罪名是\"诬告大臣，扰乱盐政\"，而他弹劾的对象正是当时的盐运使—马如龙的舅舅杜文焕。
\"原来如此！\"施公恍然大悟，\"刘子瑜当年查的就是杜文焕与盐商勾结的私盐案。如今马如龙继承了他舅舅的勾当，而刘文彦...很可能是被胁迫的。\"
赵明德不解：\"大人为何如此判断？\"
施公解释道：\"刘文彦若单纯为钱财害我，事成后应该领赏，怎会被灭口？除非他本不愿害我，是被逼无奈。马如龙可能以某种方式要挟了他。\"
天色微明时，黄天霸匆匆回报：\"大人，马府有动静！管家带着几个家丁往码头方向去了！\"
施公当机立断：\"你带人截住管家，我亲自去会会马如龙。\"