在倾吐心声之后，她似乎找到了情感的出口，言谈间眼中闪过一抹怒火。
“这些江湖之辈，好听点是侠客，实际上不过是些流氓盗贼，应该全部就地正法，免得他们在世上继续为非作歹！”
一提及江湖人士，姜怀虞不由自主地想到了凌墨，虽然此刻并不适宜提及他的名字，但她还是忍不住说：“其实江湖之中并非全是恶人，那些作恶者固然应受惩处，但也有一些正义之士，他们为这个世界贡献了许多，怎能一概而论呢？”
乔夫人听闻此言，这才想起了那幅自家老爷珍视有加的《云岭秋色图》，其作者凌墨，同样也是一位行走江湖的画家。
她目睹姜怀虞对那人的竭力庇护，心中不禁萌生一丝探询的欲望，究竟这两者之间存在着何种渊源？
怀着这样的疑问，但她终究没有将其说出，只是温婉地回应道：“白夫人言之有理，我确实有些偏见。”
姜怀虞则温言劝解：“乔夫人，您实在无需过分忧虑，此案固然棘手，但乔同知审理案件多年，经验丰富，定能妥善解决，将凶手绳之以法。”
乔夫人轻轻一笑，神情显得轻松了许多，“愿如你所言，若能如此，那便最好不过了。”
话音落下，她才想起姜怀虞之前提到的商业计划。
“对了，白夫人，您之前提到想要在乌苏开展业务，究竟是什么行业呢？”
姜怀虞眼中闪过一丝笑意，答道：“您或许有所耳闻，我在乌苏拥有一家胭脂工坊，开设店铺的目的，便是为了便于销售胭脂。”
实际上，她主动与乔夫人交谈，除了想打探城中的情报，更多的是想拉近彼此的关系。此前她曾拜访过乔府，两人已有过交情，她心想，若能在函一坊开张之际邀请乔夫人光临，定能为店铺增添几分声望。
然而，出乎意料的是，一番交谈后，她竟然得知了这样一件重大的事情。面对如此沉重的议题，她不禁感到难以启齿。
乔夫人显然也没有心思考虑其他事宜，只是轻声说道：“这确实是个好主意。白夫人身怀六甲还忙于这些琐事，实在令人敬佩。”
话音中，她眼中流露出一丝同情，似乎有话到了嘴边又吞了回去。
姜怀虞似乎已猜到她的心思，便主动接过话茬，轻轻抚摸着腹部说：“唉……这也是无奈之举，我家那口子遭遇不幸，前途未卜，我作为女流之辈，不得不站出来支撑这个家啊。”
乔夫人对这话感慨良多，眼神中流露出一抹淡淡的忧伤，轻轻地点了点头。
“的确，我们两人可谓是同病相怜。”
若是家中的主人垮台，恐怕届时她连姜怀虞都不如。
乔夫人越想越是心惊，连忙摇头，柔声宽慰道：“白夫人，你也要往好处去想，白状元虽然年富力强，一时之间遭受贬谪，但未必就没有东山再起之日。”
“那就借你吉言了。”
乔夫人微微一笑，缓缓起身，轻声道：“咱们聊了这么久，我倒是已经选好了心仪之物，却让你还未能挑选到合适的首饰，我不便再打扰，白夫人如此年轻，竟能与我谈得如此投机，真是难得，若是有空闲，不妨多来寒舍坐坐。”
姜怀虞也跟着起身，微微欠身，温言道：“乔夫人慢走，我回头会让人将铺子里的顶级胭脂，精心包装后送往贵府。”
“乔家已经收到了你的一份厚礼，这如何使得？”
“这只是区区薄礼，还望乔夫人不要拒绝。”
乔夫人笑意盈盈，轻声道：“白夫人真是客气，那好吧，我现在确实没有心情去关注其他事情，等这件案子水落石出之后，我再去你的胭脂铺子光顾。”
“函一坊随时恭候乔夫人的大驾。”
尽管未能成功邀请到乔夫人，但今日的交谈却让两人的关系更加深厚，然而，遗憾的是，即便攀上了乔家，也无法改变目前的困境。
如果知府被害一案能够顺利破解，乔同知必定会再次升迁至京城，那时，他们这条关系线也将随之断裂。如果乔同知无法找出真凶，一旦朝廷问责，恐怕正如乔夫人所言，乔同知的官职都将难保，那时，自己再结交乔家又有什么意义呢？
然而，多条朋友多条路，与人为善毕竟好处多过坏处。
就如同今日，姜怀虞仅是赠送了一件精美的首饰，便意外得知了知府遇害案件的幕后真相，同时还赢得了乔夫人的青睐，可谓是收获颇丰。
“夫人，您看这支步摇如何？”
迎香手指着大福楼伙计手中托盘上闪烁着光芒的首饰，好奇地询问。
今日她们专为曹书绾挑选生辰礼物而来，既然礼物还未敲定，总不能空手而归。姜怀虞优雅地起身，向她走去。
伙计见状，眼疾手快地说道：“夫人，这支金丝镶嵌的宝石步摇，与刚才被人买走的那一支出自同一工匠之手，工艺精湛，设计巧妙，绝不逊色于刚才那个。请您过目，看看是否合您心意？”
姜怀虞拿起步摇细细端详，首饰的款式果然独具匠心，便问道：“价格几何？”
伙计笑着比划了一个数字，“实价一百三十两银子！”
“就这支吧，麻烦包起来。”
迎香付过款项，待伙计将首饰妥善放入锦盒后，她与姜怀虞一同步出大福楼。
“夫人是否感到疲惫？这酷热的伏天，正午时分最为炎热。不如我们去前面的乌苏茶楼稍作休息，品尝一些美食，待日头稍弱再返回如何？”
她一只手抱着锦盒，另一只手为姜怀虞撑起遮阳伞。
姜怀虞接过她手中的伞，微笑着点头，“正合我意，反正回去也是无所事事。我早就听说，乌苏茶楼的评书表演堪称一绝，既然来了乌苏这么久，还从未领略过，今日正好是个机会。”
“太好了，那我们立刻出发！”迎香眼中闪烁着兴奋的光芒。
正午时分，街巷空旷，两人悠闲地并肩缓行。突然，一道漆黑的身影自斜刺里猛地蹿出，犹如脱弦之箭，直冲着迎香撞去。迎香一个趔趄，被撞翻在地，而姜怀虞也在这股冲击力下，踉跄后退了两步。
迎香惊魂未定，匆忙从地上爬起，立刻去搀扶姜怀虞。待两人站稳，迎香才惊觉，怀中空空如也，那珍贵的锦盒早已不见踪影。
而那个黑影，已经疾步飞奔出几丈开外，只留下一个模糊的背影。
“他抢了咱们的首饰！”
(本章完)