姜怀虞曾身为侯府的女主，名下亦有一家颇具规模的首饰店，对这些地方的内部章法了如指掌——底楼仅展示寻常货色，而品质上乘的首饰则珍藏于二三楼，非达到一定消费级别者，决无可能踏入那些楼层。
“夫人，您要小心些，不知有何需求？”伙计见到她凸起的腹部，关切的询问声里满是小心翼翼。
姜怀虞开门见山：“我的友人即将庆祝生辰，我想为她精心挑选一份首饰作为贺礼，不知能否上二楼细选一番？”
伙计答道：“夫人，上二楼者，需至少选购价值一百两银子的首饰。至于三楼，则需过千两。”
姜怀虞微微颔首：“那是自然，就请带路吧。”
伙计见她气质高雅，不复多言，毕恭毕敬地引领着她踏上二楼的阶梯。“夫人，二楼另有专业的伙计为您服务，请您慢慢挑选。”
二楼的首饰陈列更为精细，姜怀虞逐个观赏，目不暇接，却始终未能找到让她心动之物。直至走到最末一排的柜台，她眼前一亮，一支镶嵌着红宝石的金步摇映入眼帘，工艺之精湛令人赞叹。她刚欲示意伙计取来细看，却突遭横刺里杀出的另一顾客抢先一步。
“这步摇，给我打包。”
那人的声音漫不经心，似乎并未察觉，这支步摇早已被姜怀虞先行相中。
在大福楼的雅致角落，一名伙计的面色略显尴尬，他偷瞥了姜怀虞一眼，嘴唇微动，欲言又止，“这……”
然而，姜怀虞已经从那略显熟悉的声音中察觉到了端倪，当她目光落在对方的脸庞时，不禁惊异地叫出声：“乔夫人？”
原来，与她同时看中那支华丽步摇的，正是乔同知的夫人。
只是，乔同知曾明确表示，最迟在六月底他将启程前往京城履行职责，现在已是七月中旬，乔夫人依旧留在乌苏，难道乔同知还未动身？
乔夫人听到呼唤才回过神来，她轻声应道：“哦，是白夫人啊？”
她转过头，看到伙计那犹豫不决的神情，立刻明白了其中的尴尬，她挥了挥手，微笑着说：“哎呀，我真是失态了，心里装满了心事，竟未察觉到白夫人已经相中了这支步摇。真是不好意思，这支步摇既然是您先看上的，那就请您笑纳，我去别处再挑挑。”
姜怀虞轻轻一笑，眼神中流露出宽容与理解，“乔夫人何必如此客气？我不过是随意浏览而已，您既然喜欢这支步摇，我又怎能夺人所好？您请便。”
乔夫人听后，脸上的柔和之色愈发明显。
“白夫人，您真是太客气了。”
回想起上次在乔府的相会，这位新科状元的夫人言谈举止得体，与她交谈时，让人感到如沐春风，因此乔夫人对她颇有好感。
“既然您如此大度，那我也就不再推辞了。”
她朝伙计微微点头，“就包起来吧。”
尽管如此，乔夫人的目光却始终未曾在那支红宝石步摇上停留，她的眼中隐隐透露出一丝忧虑。
似乎是感受到了姜怀虞的注视，乔夫人强颜欢笑，解释道：“让您见笑了，白夫人。我娘家侄女即将迈入及笄之年，作为姑母，我无论如何都要给她一个像样的礼物，所以我才来到这里为她挑选礼品，结果无意中占了您的先机。”
姜怀虞含笑轻语：“无碍，此地的红宝石饰品颇为丰富，我再浏览其他款式亦无不可。”
乔夫人微微颔首，柔声答谢：“多谢你了。”
姜怀虞温婉地笑了笑，忽然关切地询问：“敢问乔夫人，您今日容颜略显憔悴，莫非有何心头烦恼？”
她态度亲切，主动将首饰相让，即使乔夫人心中满腹忧虑，也不愿对人过于冷漠，于是叹息一声，坦言：“确实有些琐事。”
姜怀虞随口提出：“或许有什么我能略尽绵薄之力的？”
尽管这只是句场面话，但乔夫人听起来却倍感温馨。
她微笑致谢，眼神中带着一丝诧异，望向姜怀虞，“白夫人竟然不知情？”
“不知何事？”姜怀虞面露惊讶。
紧接着，她又急忙补充道：“噢，乔夫人或许不知，我正打算在城内开一家商铺，近期一直为此忙碌，确实无暇他顾，您这么一问，莫非城中有何变故引起了您的忧虑？”
乔夫人心情沉重已有多日，见她如此关心，不禁涌起一股倾诉的冲动。
环顾四周后，她指向窗边的茶桌，轻声道：“白夫人腹部隆起，站立良久必定疲惫，不如我们移步至那里落座详谈？”
“甚好。”姜怀虞欣然同意。
两人落座后，乔夫人问道：“白夫人，我记起上次你来乔府，我家大人曾与你提及晋升之事，是吗？”
姜怀虞颔首回应，“的确，乔同知曾言，最迟六月底便将启程离去，因此在这乌苏再次见到您，我感到有些意外，难道乔大人遭遇了什么阻碍？”
“阻碍又何止是些许……”
乔夫人眼神黯淡，语气沉重地说，“你可知道，知府大人不幸遇害了？”
“遇害？”姜怀虞惊呼出声。
姜怀虞惊异地发出一声低呼，愣神的瞬间过后，她才疑惑地追问：“我虽然抵达乌苏的时间不长，但耳闻这位知府大人公正无私，心系百姓，素来深受民众的爱戴……怎么竟然会发生这种事呢？”
她与迎香交换了一下意味深长的眼神。
难怪今日街上的氛围如此诡异，原来是众人在纷纷议论此事？
乔夫人无奈地叹息，“谁知道真相如何，案情的具体细节，我家老爷从未向我透露过只言片语。但我从外界传闻中得知，知府大人竟然是被一名江湖侠客所害！”
“好好地一位知府，声誉远扬，为何会招惹上江湖中人呢？”
姜怀虞眉头紧锁，满脸不解。
乔夫人轻轻摇头，“那些江湖人物，哪一个不是将法规戒律置之脑后，他们做出这等疯狂行径，倒也不足为奇。只是令人愤慨的是，他们偏选在这个关键时刻生事，害得我家老爷也无法脱身。朝廷已经下了命令，要他协助破解这起案件。一位地方官员被害，此事非同小可，若是案件不能侦破，别提晋升之事，我担心我家老爷甚至可能失去头顶的官帽……”
(本章完)