天启五年八月二十三日夜，西安城遭到“流贼”突袭，镇守太监府被攻破，西安镇守太监李钦被大火烧得连灰都找不到了，东厂第三高手真田剑正被击毙，数百东厂番子和锦衣卫命丧黄泉，只有许显真藏在瓦砾堆中得以幸免。这个消息直到六天之后，才被许显真和身负重伤的万俟松快马报回京师。
阉党把持的朝廷登时大哗。这几年流贼大炽，攻破州城府县是常有的事，死个把知府县令也不稀罕，但把持一省乃至数省军政大权的镇守太监“殉国”，这还是第一次。李钦又是魏忠贤手下的红人，阉党成员揣摩着“九千岁”的意思，纷纷上奏折参劾三边总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭及西安守将高杰，恨不得把他们立即锁拿进京，明正典刑，平息“九千岁”的怒气。
但没过两天，孙传庭和洪承畴的奏折也到了。孙传庭说得很直白：他和洪承畴有分工，高杰部直属洪承畴管辖，自己驻节潼关，只能调遣左光先等部，因此西安之变与自己毫无关系。
洪承畴的奏折就更离奇，说流贼数万攻入西安，李公公心系百姓，拒绝守城军的支援孤军奋战，不幸壮烈牺牲。幸有高杰等将死战，将流贼打退，西安城才失而复得。如今流贼已遁入秦岭之中，为杜绝后患，他已亲率大军入山围剿。
其实不用万俟松和许显真这样的当事人介绍情况，明眼人都能看得出，洪承畴这是为了避祸，名为剿贼，实为拥兵自重。可是朝廷现在已经焦头烂额，要兵无兵要将无将，要粮无粮要饷无饷，因此明知洪承畴故意谎报，却拿他一点办法也没有。
恰在此时，湖北巡抚又六百里加急奏报：“闯王”高迎祥在鄂北武当山重新竖起大旗，数天之内就聚集了十万流贼，现已攻陷谷城，威胁襄阳；本地官军根本无力抵御，乞朝廷速发援军，否则襄阳危矣！”
这下魏忠贤更傻眼了，因为襄阳乃是襄王就藩之地。襄王这一支王室起于宣德年间，至今已经传了十一代，是大明为数不多的亲王之一。木匠皇帝天启虽然对别的国家大事不怎么上心，但“凡事愦愦，独于夫妇兄弟宗室间不薄”；如果襄阳失陷，襄王遇害，这个二杆子皇帝万一龙颜大怒，他魏忠贤就得吃不了兜着走。
他赶紧召集阉党成员商议，最后沮丧地发现，现在能对付流贼，且距离襄阳较近的官军，就只有洪承畴的“洪兵”了。因此魏忠贤只得打掉牙齿往肚里吞，传旨抚慰了洪承畴一番，并命他立即率部驰援襄阳。
洪承畴则是得便宜卖乖，又趁机向朝廷索要粮饷。魏忠贤无奈，只得命沿途各州府开仓劳军，洪承畴这才磨磨蹭蹭地起兵了。
自此以后，各地手握兵权的重臣将领，已经看出朝廷外强中干，即使阉党也不过是色厉内荏罢了。既然洪承畴可以要挟朝廷，他们为什么不可以？因此包括河南的左良玉、福建的熊文灿、庐州的黄得功等人在内，已有不少人萌生异志。
因为反行刺李钦而引发这一连串的连锁反应，是朱由检始料未及的。不过这些都是后话，刚刚冲出西安城的他当然不会知道。他率领秦兵先假意向南撤退，待离西安很远之后，这才化整为零，分成数十批陆续返回秦王庄，当真是神不知鬼不觉。
而在朱由检出城作战之时，城内的秦兵和公安局联合行动，一举将潜伏在秦王庄的东厂密探全部抓获，投入大牢。这些人到现在才如梦初醒，原来自己早被人家盯上了。不过现在后悔已经太晚了，等待他们的是严振纲的严刑审讯。
检点这一战的得失，朱由检感到十分心痛。虽然几乎全歼了东厂在陕西的力量，也算为民除了一大害，但秦兵自身的损失也颇为惨重，伤亡过百，其中仅被万俟松和真田剑正两个人就杀死三十多人。这也是秦兵第一次真正意义上的巷战，鸟铳装填慢、防护差、近战差的缺点在战斗中暴露得一览无余。血的教训也让他认识到，火器不是万能的，尤其是在现有条件下，更不能完全迷信火器的力量，还是要结合战场的具体情况，找出最合适的打法。
回城之后，朱由检才获知洪承畴纵兵大掠，随即弃城南奔的消息，当然是又惊又怒。惊的是，他已经是不按常理出牌了，没想到洪承畴更不按常理出牌。看来此人果然有问题，早晚是秦兵的强劲对手。
怒的是，洪承畴实在太过奸诈狠辣，居然假借流贼的名义抢掠西安百姓！难怪在历史上，他投降满清之后为虎作伥，杀自己的同胞毫不留情。看来真是江山易改，本性难移，狗改不了吃屎！
当然，西安城中现在还剩下些老弱残兵，暂归西安知府余学俊指挥。余学俊早已吓破了胆，四门紧闭，生怕“流贼”去而复返。如此倒是实现了朱由检当初的设想，白莲教的活动也受到了很大限制。
秦王庄和泾阳县城也象征性地关了半天城门，下午就重新开放了。朱由检按照李贞妍“内紧外松”之计，假作沉迷美色，半天之内连续临幸包玉怜、戚美凤和李贞妍。结果后半夜就发起了高烧，这下更加不能理事了。
听说朱由检生病，一直刻意躲着他的蕊儿终于来看望他了。一进房门，她就满脸焦虑之色，坐在朱由检的病榻旁轻声呼唤道：“王爷，蕊儿来看你啦！你觉得现在怎么样？”
朱由检昏昏沉沉地半睁着眼，挽住蕊儿的手勉强笑道：“不…不妨事的。有你在为夫身边，为夫就觉得心安了很多。”
蕊儿闻言只是默默地垂泪，朱由检偷眼观看，怎么看也是自己的蕊儿，就连哭泣时拭泪的姿势都不差分毫。在这一刻，他又有些犹豫了，心想难道是自己太多心了，她根本就是自己的妻子？可是她夜会神秘人又该作何解释？
正胡思乱想之际，蕊儿柔声道：“王爷，蕊儿不懂医术，不像玉怜姐姐能帮上王爷的忙，可是心中又实在焦虑。听说西安城南有座香积寺十分灵验，蕊儿想去礼佛，为王爷祈福。”
朱由检登时心中一凛，暗赞李贞妍此计绝妙，狐狸尾巴果然要露出来了！