东汉末年，朝政腐败，社会矛盾激烈，国力日渐衰落。此时位于东汉边境地区的其他民族乘虚而入，不断袭扰边郡，给边郡地区带来沉重的灾害。
在抵御外族入侵的战争中，一些铁血型的着名人物应运而生。例如西北边境的董卓和北方边境的公孙瓒就是其中最典型的代表。他们都是在对抗外族入侵的战争中一举成名，也因此造就了一支强有力的军事实体，之后都尽力扩充自身实力，并逐渐成为了割据势力，在汉末纷乱中发挥重要作用。
董卓一度把持东汉政权，直接把汉末社会推向分裂；而本文的主人公公孙瓒则是经过数年的发展，一度成为了中国北方最强大的割据势力。公孙瓒集团对于汉末中国北方的形势产生了重大而深远的影响。
公孙瓒出生于世家大族。但是由于其母身份低下，早年的公孙瓒仅仅在郡中做了个门下书佐，并不得志。《后汉书·公孙瓒传》中说：年轻的公孙瓒“为人美姿貌，大音声，言事辩慧”，并终于得到了太守的赏识，并把自己的女儿嫁给了他。
这说明尽管职务卑微，公孙瓒却依然能显露出自己的才能。不久，这位太守老丈人又把他送到汉末大儒卢植门下求学，在此其间，公孙瓒和后来蜀汉的缔造者刘备成为了同学。学成归来之后，公孙瓒回到郡中担任了上计吏，后来以孝廉做了郎官。
在这其间，公孙瓒就以忠义闻名于世。《三国志·公孙瓒》载：刘太守坐事征诣廷尉，瓒为御车，身执徒养。及刘徙日南，瓒具米肉，于北芒上祭先人，举觞祝曰：“昔为人子，今为人臣，当诣日南。日南瘴气，或恐不还，与先人辞于此。”
再拜慷慨而起，时见者莫不欷。刘道得赦还。
从这个时期的经历和上面提到的这个故事分析，公孙瓒虽然偶遇不顺，但是他走的还是大多数汉末世家大族子弟的路数：通经入仕。
而且，尽管刚开始的时候身份低下，但他还是能够凭借自己世家大族的身份、两任太守的赏识，在仕途中稳步前进。而他身处的特殊环境——幽州，也给了他成长、壮大的广阔空间。不久，在他担任辽东属国长史的时候，他在军事方面的才能便很快展现出来。
汉末的幽州，边患不绝，乌桓、鲜卑等民族不断入侵。《后汉书·鲜卑传》载：灵帝建宁元年（公元168年）至灵帝熹平五年（公元176年），鲜卑就曾经四寇幽州，单单在熹平六年（公元177年）的数月间，鲜卑对中国北方边疆的入侵竟达到三十余次。
同年汉军大规模的进攻又以惨败告终。不仅如此，原本移居至幽州、并州的乌桓也蠢蠢欲动。幽州局势混乱不堪，幽州百姓苦不堪言。在这场民族战争之中，公孙瓒声名鹊起，《后汉书·公孙瓒传》中说：“瓒职统戎马，连接边寇。
每闻有警，瓒辄厉色愤怒，如赴仇敌，望尘奔逐，或继之以夜战。虏识瓒声，惮其勇，莫敢抗犯。”他也逐渐成为抵御外族入侵的民族英雄。
公孙瓒担任辽东属国长史之时，正是鲜卑入侵的高峰期，公孙瓒一战成名，确定了自己在对抗外族入侵战争的地位。《三国志·公孙瓒》中说：（公孙瓒）尝从数十骑出行塞，见鲜卑数百骑，瓒乃退入空亭中，约其从骑曰：“今不冲之，则死尽矣。”瓒乃自持矛，两头施刃，驰出刺胡，杀伤数十人，亦亡其从骑半，遂得免。鲜卑惩艾，后不敢复入塞。
由于战功卓着，公孙瓒升任涿县县令。灵帝中平元年（公元184年），伴随着中原规模浩大的黄巾起义，凉州地区也爆发了大规模民变。
无奈之下，东汉政权只能从幽州乌桓征调三千骑兵赴凉州进行镇压。公孙瓒作为该军的统帅，被授予都督行事的符节。到达蓟中时，渔阳张举、张纯伙同辽西乌桓首领丘力居等叛乱，袭扰蓟中，并攻打右北平、辽西郡属国等地。公孙瓒率兵追讨。
灵帝中平四年（公元187年），张举自称天子，“移书州郡，云举当代汉，告天子避位，敕公卿奉迎。纯又使乌桓峭王等步骑五万，入青、冀二州，攻破清河、平原，杀害吏民。”公孙瓒率军随后于灵帝中平五年（公元188年）与张举、张纯等爆发激战。
在这场战斗中，公孙瓒身先士卒，英勇作战。战况非常激烈。《后汉书·公孙瓒传》中说：瓒追击战于属国石门，虏遂大败，弃妻子逾塞走，悉得其所略男女。瓒深入无继，反为丘力居等所围于辽西管子城，二百余日，粮尽食马，马尽煮弩，力战不敌，乃与士卒辞诀，各分散还。时多雨雪，队坑死者十五六，虏亦饥困，远走柳城。
《太平御览》中也提到：“公孙瓒与破虏校尉邹靖俱追胡，靖为所围。瓒回师奔救，胡即破散，解靖之围。乘胜穷追，日入之后，把炬逐北。”
经过这场战争之后，属国乌桓首领贪至王率众投降。公孙瓒又升任为中郎将，封为都亭侯，之后又被升任为奋武将军，封蓟侯。随着朝廷委派的幽州牧刘虞的怀柔政策及公孙瓒严厉的军事打击，直到次年，这场长达五年的叛乱才终告平息。
在对抗异族入侵的战争中，公孙瓒战功卓着，不但扬名边陲，成为汉末御边的名将。而且其军事实力得到了极大的增强。随着汉末纷乱局面的日益加剧，公孙瓒的目光也逐渐转向了中原地区，并依靠自己的军事实力成为早期诸侯争霸之中的佼佼者。
经过数年边陲作战，公孙瓒的军事才能得到了很大的提高，其本人也成为了一代名将。而幽州地区本来也盛产武勇之士，《隋书·地理志》中就提到：“自古言勇侠者，皆推幽、并。”《三国志·薛综传》则说：“其方土寒，谷稼不殖，民习鞍马。”
因此，在汉末战火不断的幽州，善骑射、晓军事，自然成为当地的生存之道。而幽州地区盛产良马，几十年后的东吴政权不惜代价都要与幽州的公孙康集团进行交往，其中有个重要的原因就是为了获得幽州的良马。这一切都为公孙瓒扩充其军事力量提供了极大的便利条件。