次日清晨，施世纶早早升堂。衙役们抬来一桶桶腰牌记录册，堆满了半边公堂。
\"查！五日前所有外出人员的记录，一个不漏！\"施世纶下令道。
赵怀安带着几个书办埋头翻阅，堂内只听见哗啦啦的翻页声。施世纶则亲自去后堂看望那位死里逃生的方姑娘。
方姑娘闺名小荷，年方十六，生得眉清目秀，此刻却面色惨白地躺在榻上，额头上缠着白布，隐隐渗出血迹。见施世纶进来，她挣扎着要起身行礼。
\"姑娘不必多礼。\"施世纶温言道，\"本官只问几句话。你可记得那日带走你父亲的人是何模样？\"
方小荷眼中含泪，声音细如蚊蚋：\"回大人，那日来了三个人，都穿着官服。为首的面白无须，说话尖声尖气，腰间挂着铜牌。另外两个像是随从，一直没开口。\"
\"尖声尖气？\"施世纶眉头一皱，\"可是太监？\"
方小荷摇头：\"民女不知。只记得那人说我父亲绣的龙纹不合规格，要拿回去改。父亲临走时神色慌张，偷偷塞给我这个...\"她从枕下摸出一个小布包，里面是一块绣了一半的龙纹图案。
施世纶接过细看，这龙纹绣工精湛，与河中发现的粗劣龙袍截然不同。更引人注目的是，这龙纹只有四爪。
\"四爪为蟒，五爪为龙...\"施世纶喃喃自语，\"你父亲接的活计，原本是绣蟒袍？\"
方小荷点头：\"是城南绸缎庄林掌柜介绍的伙计，说是某位大人府上要的戏服。父亲本不愿接，但林掌柜说工钱丰厚...\"
\"林掌柜！\"施世纶眼中精光一闪，\"来人，立刻去请林掌柜来衙门问话！\"
回到公堂，赵怀安已查出些眉目：\"大人，五日前确有三名衙役外出未归，分别是王虎、赵六和李六儿。这是他们的腰牌记录。\"
施世纶查看记录，发现这三人都是前任总督李卫的亲信，李卫卸任后本该随其离京，却不知何故滞留在此。
\"更蹊跷的是，\"赵怀安压低声音，\"这三人自那日后就再没回衙门报到，活不见人死不见尸。\"
施世纶冷笑一声：\"做贼心虚，杀人灭口后自己也成了被灭口的对象。查查这三人平日与谁来往密切！\"
正说着，衙役慌张来报：\"大人，不好了！林掌柜死了！\"
施世纶拍案而起：\"何时？何地？怎么死的？\"
\"就在半个时辰前，有人发现他吊死在自家后院。但...\"衙役吞吞吐吐，\"但街坊都说林掌柜平日精神很好，不像是自尽...\"
施世纶立即带人赶往林家。林宅后院，林掌柜的尸体还挂在老槐树下，舌头外吐，双目圆睁。施世纶仔细检查后，发现死者颈部勒痕有两道，一道呈\"V\"字形，一道水平。
\"先被勒死，再伪装成自缢。\"施世纶断言，\"凶手至少两人，一人从背后用绳索勒住死者，另一人协助将尸体吊起。\"
赵怀安在死者袖中发现一张字条，上面潦草地写着：\"龙纹改五爪，加急，赏银加倍。\"落款是个\"李\"字。
\"李？\"黄天霸瞪大眼睛，\"莫非是...\"
施世纶抬手制止他继续说下去：\"先不要打草惊蛇。查查这字条上的笔迹。\"
回衙途中，三人经过一处茶楼，忽听二楼有人高谈阔论：\"...那新来的施总督，一上任就碰上龙袍案，怕是要步前任的后尘喽！\"
施世纶驻足倾听。只听另一人道：\"嘘，小声点！听说前任李大人就是因为查漕银亏空才被调走的...\"
\"查什么亏空？分明是...\"说话声突然压低，听不真切了。
黄天霸怒道：\"大人，我去把那两个嚼舌根的抓来！\"
施世纶摇头：\"不必。赵师爷，你派人盯着这茶楼，看那几人还与谁接触。\"
回到衙门，施世纶将各方线索汇总，渐渐理出些头绪：\"此案始于前任总督李卫任内。他或因漕银亏空被人要挟，或自己就是主谋。为掩盖真相，他命人制作假龙袍和官印，欲栽赃他人。方明德被雇绣龙纹，可能发现了什么，招致杀身之祸。\"
\"那林掌柜呢？\"黄天霸问。
\"他是中间人，知道太多，也被灭口。\"施世纶沉声道，\"现在关键是要找到那三个失踪的衙役，活要见人，死要见尸！\"
正当此时，门外传来一阵喧哗。一个渔夫慌慌张张闯进来，跪地大喊：\"大人！小人...小人在下游二十里的芦苇荡里发现三具尸体！\"
施世纶立即带人赶往现场。芦苇荡中，三具男尸并排躺着，都已肿胀变形，但从衣着看，确是衙役打扮。每人胸前都有个血窟窿，显是被同一凶器所杀。
\"是那三个失踪的衙役！\"赵怀安翻查他们腰牌后确认，\"王虎、赵六、李六儿，一个不少。\"
施世纶仔细检查尸体，在王虎的指甲缝里发现几丝金线，与假龙袍上的材质相同；赵六的靴底沾有一种特殊的红色黏土，只在城南窑厂附近才有；而李六儿怀中竟藏着一块绣片，上面是个完整的五爪龙纹，绣工精美，与粗糙的假龙袍截然不同。
\"有意思...\"施世纶若有所思，\"看来这三人参与了制作假龙袍，但最后得到的成品却与样品大相径庭。他们可能因此与主谋发生争执，招来杀身之祸。\"
赵怀安突然指着李六儿的右手：\"大人，您看！\"
李六儿的右手食指上有道新鲜的伤口，像是被什么锋利物品划伤。施世纶凑近细看，在伤口处发现少许墨迹。
\"这是...画押时留下的墨迹？\"黄天霸猜测。
施世纶摇头：\"更像是翻阅账册时沾上的。查查他们生前最后去过哪里！\"
经过走访，衙役们发现这三人生前最后出现的地方是城南一家名为\"聚宝\"的当铺。施世纶立即带人前往搜查。
聚宝当铺大门紧闭，敲了半天无人应答。施世纶命人破门而入，里面却已人去楼空，只留下满地狼藉。后堂的炭盆里，还有些未烧尽的账册残页。
\"来晚一步。\"赵怀安叹息。
施世纶却从灰烬中捡起一片残页，上面隐约可见\"李卫漕银分红\"等字样。更令人惊讶的是，在柜台的暗格里，他们发现了一方印章，上刻\"漕运总督李\"五个字。
\"这是前任总督李卫的私印！\"赵怀安惊呼，\"怎会在此？\"
施世纶沉思片刻，突然道：\"我明白了。这当铺实为李卫的白手套，用来洗白贪污的漕银。他离任前想销毁证据，却被手下人抓住把柄要挟...\"
正说着，外面突然传来一声弓弦响动。黄天霸反应极快，一把将施世纶推开。\"嗖\"的一声，一支箭擦着施世纶的官帽钉入墙中！
\"有刺客！\"黄天霸大喝一声，纵身跃出窗外。只听外面一阵打斗声，片刻后，黄天霸拎着一个黑衣人回来，那人嘴角流血，已然服毒自尽。
\"死士...\"施世纶面色凝重，\"看来我们触到了某些人的痛处。\"
回到衙门，施世纶重新检视所有证据。他将假龙袍铺在案上，与李六儿怀中的绣片对比。突然，他目光一凝，发现假龙袍内衬有个极小的暗记——一个绣得几乎看不见的\"卫\"字。
\"果然如此！\"施世纶拍案道，\"这假龙袍是李卫命人制作的，但手下人故意绣得粗劣，还留下暗记，以防日后被灭口时能反咬一口。\"
赵怀安恍然大悟：\"所以那三个衙役被杀，是因为他们知道的太多，还可能暗中留了证据...……