黎明时分，施公换上官服，怀揣账册原件，乘轿前往按察使司衙门。晨雾中的扬州城静谧安详，与他内心的波澜形成鲜明对比。
按察使黄大人刚刚起身，听闻施公大清早求见，眉头微皱，还是命人引至书房。黄大人年近六旬，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，举手投足间透着不怒自威的气势。
\"施大人这么早来访，必有要事啊。\"黄大人呷了一口茶，语气平淡。
施公躬身行礼：\"下官冒昧打扰，实因查获一桩大案，不得不紧急禀报。\"他从怀中取出账册，双手呈上，\"此乃扬州官仓亏空案关键证据，牵涉府衙、漕运司乃至布政使司多位官员。\"
黄大人接过账册，慢条斯理地翻阅，面色始终如一潭死水。施公注意到，当看到布政使张大人名字时，黄大人的手指微不可察地颤了一下。
\"证据确凿啊。\"黄大人合上账册，叹了口气，\"施大人打算如何处置？\"
施公正色道：\"依《大明律》，监守自盗官粮百石以上者斩，此案涉案数万石，主犯当凌迟处死，从犯皆应严惩不贷！\"
黄大人不置可否，起身踱到窗前，背对施公道：\"施大人年轻有为，前途无量。有些事...不宜操之过急。\"
施公心中一沉：\"大人的意思是？\"
\"官场如棋局，有时退一步海阔天空。\"黄大人转过身，意味深长地看着施公，\"此案牵涉太广，若一网打尽，恐扬州官场瘫痪，影响朝廷税赋。不如...抓几个小吏交差，其余人等令其补足亏空，戴罪立功。\"
施公强压怒火：\"黄大人，五万石官粮被盗，多少百姓因此挨饿？若纵容此等蛀虫，国法何在？天理何在？\"
黄大色一沉：\"施公！本官好意相劝，你莫要不识抬举！\"他放缓语气，\"你可知布政使张大人是谁的门生？是当朝户部尚书的得意弟子！你一个四品知府，拿什么跟他们斗？\"
施公挺直腰板：\"下官只知秉公执法，不问权贵。\"
\"好一个'秉公执法'！\"黄大人冷笑，\"本官言尽于此，你好自为之。账册留下，本官自会处置。\"
走出按察使司衙门，施公仰天长叹。李默迎上来，见施公面色凝重，已知结果不妙。
\"大人，接下来怎么办？\"
施公沉吟片刻：\"黄按察使靠不住，我们得另想办法。\"他看了看天色，\"走，去茶馆听听民间议论。\"
城南\"清音阁\"茶馆是扬州文人雅士聚集之地。施公换上便服，与李默坐在角落，要了一壶龙井。
茶馆中央，一位须发花白的老者正在说书，醒木一拍，声音洪亮：\"今日老朽不说那三国水浒，单表咱们扬州城新近发生的一桩奇案！\"
施公与李默对视一眼，凝神静听。
\"话说扬州知府施大人，明察秋毫，用那'水浮法'验出漕粮掺沙，揪出一窝贪官污吏！\"说书人绘声绘色地讲述施公破案经过，引来满堂喝彩。
\"好！施青天！\"茶客们纷纷叫好。
一个商人模样的中年男子高声道：\"听说施大人最近在查官仓亏空案，牵出不少大鱼呢！\"
\"我也听说了，\"另一茶客压低声音，\"据说连布政使司的大人们都...\"
\"嘘！慎言！\"旁边人急忙制止，\"小心隔墙有耳！\"
施公若有所思。这时，邻桌两个衣着华贵的年轻人交谈引起了施公的注意。
\"钱会长这次怕是要栽跟头了。\"
\"未必。听说黄按察使已经压下了案子。\"
\"可民间议论纷纷，若传到京城...\"
\"所以钱会长正在想办法对付那施知府...\"
正说着，一名商会伙计匆匆进来，在那两人耳边低语几句。两人脸色大变，丢下茶钱匆匆离去。施公隐约听到\"胡不归死了\"几个字。
\"不好！\"施公猛地站起，\"胡不归出事了！\"
他们刚出茶馆，就遇见一名衙役气喘吁吁地跑来：\"大人！胡不归...胡不归死在自家密室中！\"
胡不归的宅邸位于扬州城富商区，高墙深院，戒备森严。施公赶到时，胡家已经乱作一团。管家引着施公来到后院一间隐蔽的书房，胡不归倒在血泊中，胸口插着一把匕首，面色青紫，双目圆睁，似是死不瞑目。
\"什么时候发现的？\"施公蹲下检查尸体。
管家颤声道：\"就在半个时辰前。老爷吩咐任何人不得打扰，直到午饭时分不见人影，小的才斗胆推门...\"
施公注意到死者右手紧握，掰开一看，掌心攥着一枚金纽扣，上面隐约可见\"布政\"二字。地上还有一行用血写的模糊字迹：\"钱...无影...\"
\"密室杀人...\"施公环顾四周，门窗皆从内反锁，凶手如何进出？
李默低声道：\"大人，这金纽扣像是布政使司官服上的...\"
施公不置可否，仔细检查房间。突然，他在书案下发现一块小小的泥印，形状奇特。窗外一株老梅树的枝丫正好伸到窗前，枝头有新折断的痕迹。
\"凶手是从窗户进来的。\"施公指着泥印和梅枝，\"此人轻功极佳，能沿梅枝飞渡而不折断树枝，只在最后发力借力时折断了末端。\"
\"无影手！\"李默惊呼，\"江湖传言钱万贯豢养一名叫'无影手'的刺客，来无影去无踪！”
施公点点头，又检查死者伤口：\"匕首是死后插入的，胡不归实际是被毒杀。\"他掰开死者嘴巴，闻到一丝苦杏仁味，\"砒霜。凶手先下毒，待胡不归毒发后制造匕首刺杀的假象，然后从窗户逃走，故意留下指向布政使司的线索。\"
管家扑通跪下：\"求大人为我家老爷做主啊！\"
施公扶起管家：\"胡老板冒险揭发贪腐，本官定会还他一个公道。\"他转向李默，\"立刻派人保护胡家老小，搜查胡老板的书房，看能否找到更多证据。\"
回衙门的路上，街头巷尾已经传遍了胡不归被杀的消息，各种流言四起。更令施公意外的是，竟有人散布谣言，说胡不归是因为与施公分赃不均才被灭口。
\"大人，钱万贯这是倒打一耙啊！\"李默愤愤道。
施公面色凝重：\"不止如此，他是要彻底败坏本官名声，让百姓不再信任本官。\"
果然，当他们路过菜市时，几个商贩对着施公指指点点：\"听说那施知府表面清廉，实则贪得无厌...\"
\"嘘，小点声，人家可是青天大老爷呢！\"语气中满是讥讽。
回到衙门，更坏的消息等着他们——周同知送来公文，称接到举报施公收受胡不归贿赂，要求施公暂停查案，配合调查。
\"无耻之尤！\"李默气得浑身发抖，\"大人，我们现在是腹背受敌啊！\"
施公站在廊下，望着院中一株挺拔的青松，良久不语。暮色渐沉，风吹松涛，似在诉说千古孤臣的寂寞。
\"李默，研墨。\"施公突然道，\"本官要直接上书皇上！\"
李默大惊：\"越级上奏？这可是官场大忌！若惹怒布政使...\"
施公淡然一笑：\"为官一任，造福一方。若因惧怕权贵而纵容贪腐，施某愧对这身官服，愧对扬州百姓！\"