话说公子归生字子家，公子宋字子公，二人都是郑国贵族出身的卿大夫。郑灵公姬夷元年，公子宋和归生相约早起，准备入宫拜见灵公。公子宋的食指，忽然不由自主地动了起来。（什么是食指呢？第一根手指叫拇指，第三根叫中指，第四根叫无名指，第五根叫小指。唯独第二根手指，人们取食物时大多会用到它，所以称为食指。）公子宋把食指跳动的情形，展示给归生看，归生感到十分诧异。公子宋说：“没什么稀奇的。我每次食指跳动，当天必定能尝到珍奇美味。之前出使晋国时吃到石花鱼，后来出使楚国，一次吃到天鹅，一次吃到合欢橘，食指都提前跳动，没有一次不灵验。不知道今天又能尝到什么美味呢？” 他们快到宫门时，内侍急匆匆地传命，召唤宰夫。公子宋问内侍：“你召唤宰夫做什么？” 内侍回答：“有郑国的客人从汉江来，捕获了一只大鼋，重达二百多斤，献给了主公，主公收下并赏赐了他。现在大鼋被绑在堂下，让我叫宰夫来宰杀烹饪，准备用来宴请各位大夫。” 公子宋说：“珍奇美味就在这儿了，我的食指怎么会无缘无故地跳动呢？”
进入朝堂后，他们看到堂柱旁绑着的大鼋个头极大，二人相视一笑，拜见灵公时，脸上还带着笑意。灵公问道：“你们二人今天为何面带喜悦之色？” 公子归生回答：“宋和我入朝时，他的食指忽然跳动，还说‘每次这样，必定能尝到珍奇美味’。如今看到堂下有这么大的鼋，料想主公烹饪后，定会让各位大臣品尝，他的食指灵验了，所以发笑。” 灵公开玩笑说：“灵验与否，还得由我决定！” 二人退下后，归生对公子宋说：“虽然有美味，但倘若国君不叫你，那该怎么办？” 公子宋说：“既然宴请众人，怎么会唯独遗漏我呢？”
到了傍晚，内侍果然挨个邀请各位大夫。公子宋欣然前往，见到归生便笑着说：“我就知道国君不得不召我。” 不一会儿，大臣们都到齐了，灵公下令安排座位，说道：“鼋是水族中的美味，我不敢独自享用，希望与各位爱卿一同品尝。” 大臣们齐声致谢：“主公享用美食都不忘臣等，我们该如何报答！” 众人坐定后，宰夫禀报鼋羹已经调好，于是先献给灵公。灵公尝了尝，觉得味道鲜美，便命人赐下鼋羹一鼎、象牙筷子一双，从下席开始分发，一直发到上席。发到第一、第二席时，只剩下一鼎鼋羹，宰夫禀报说：“羹已经分完了，只剩下这一鼎，请指示赐给何人？” 灵公说：“赐给子家。” 宰夫将鼋羹端到归生面前。灵公大笑道：“我下令遍赐各位爱卿，却偏偏缺了子公，看来是子公没这个口福吃鼋羹啊！他的食指哪里灵验了？” 原来，灵公故意吩咐厨师，少准备一鼎鼋羹，想让公子宋的食指不灵验，以此作为笑料。却不知公子宋早已在归生面前夸下海口，如今百官都能得到赏赐，唯独自己没有，他羞愤交加，径直走到灵公面前，用手指伸进鼎里，取出一块鼋肉吃了，说道：“我已经尝到了！食指怎么会不灵验？” 说完，直接快步走出朝堂。
灵公也大怒，扔下筷子说：“宋太无礼，竟敢欺侮我！难道以为郑国没有一把利刃，不能砍掉他的脑袋吗？” 归生等人纷纷离席跪地，说道：“宋仗着与主公亲近，想分享主公的恩赐，不过是开个玩笑，怎敢对主公无礼？希望主公宽恕他！” 灵公心中怨恨难消，君臣不欢而散。归生赶忙跑到公子宋家中，将灵公发怒的事告诉他，还说：“明天你可得入朝谢罪。” 公子宋说：“我听说‘轻慢别人的人，别人也会轻慢他’。是国君先轻慢我，他不责备自己，反倒责备我吗？” 归生说：“话虽如此，但君臣之间，还是得去谢罪。”
第二天，二人一同入朝。公子宋随班行礼，丝毫没有惶恐认罪的言辞。反倒是归生心里不安，上奏说：“宋害怕主公责备他染指之失，特意前来请罪，紧张得说不出话，希望主公宽容他！” 灵公说：“我还怕得罪子公呢，子公怎会怕我？” 说完，拂袖而去。
公子宋出朝后，邀请归生到家中，私下对他说：“主公非常恼怒我，恐怕会杀了我，与其这样，不如先下手，事情成功了还能免死。” 归生连忙捂住耳朵说：“家里养了多年的牲畜，尚且不忍心杀掉，何况是一国之君，怎么能轻易说弑君谋逆的话呢？” 公子宋说：“我开玩笑的，你别泄露出去。” 归生便告辞离开了。
公子宋打听到归生和灵公的弟弟公子去疾交情深厚，经常往来，于是在朝堂上扬言：“子家（归生）和子良（公子去疾）日夜相聚，不知道谋划什么事，恐怕对国家不利。” 归生急忙拉着公子宋的胳膊，走到没人的地方，问道：“你这是什么话？” 公子宋说：“你要是不跟我一起谋划，我一定让你比我早死一天！” 归生素来懦弱，缺乏决断力，听了公子宋的话，十分害怕，问道：“你想怎么做？” 公子宋说：“主上无道，从分鼋羹这件事就能看出来。要是我们做成大事，我和你一起扶持子良为君，与晋国亲近，郑国就能保数年安宁。” 归生想了一会儿，缓缓回答：“随你怎么做，我不会泄露出去。”
公子宋于是暗中聚集家中众人，趁着灵公秋季祭祀在斋宫斋戒住宿，用重金贿赂灵公身边的人，半夜潜入斋宫，用土袋压在灵公身上，将他杀害，对外谎称 “灵公中邪暴毙”。归生知道这件事，却不敢声张。（孔子编写《春秋》时，记载：“郑公子归生弑其君夷。” 放过了公子宋，却归罪于归生，因为归生身为执政大臣，害怕被诬陷而顺从叛逆，正所谓 “责任重大的人，受到的责备也重”。圣人的记载方式，是在告诫臣子，能不敬畏吗？）
第二天，归生和公子宋共同商议，打算拥立公子去疾为君。去疾大为惊恐，推辞说：“先君还有八个儿子，要是论贤能，我没有什么德行值得称道；要是论年长，有公子坚在。我宁可死，也不敢逾越规矩。” 于是，他们迎立公子坚即位，这就是郑襄公。
郑穆公一共有十三个儿子，灵公姬夷被弑杀，襄公姬坚继位，此外还有十一个儿子，分别是公子去疾字子良，公子喜字子罕，公子騑字子驷，公子发字子国，公子嘉字子孔，公子偃字子游，公子舒字子印，还有公子丰、公子羽、公子然、公子志。襄公忌惮弟弟们势力强大，担心日后生变，私下与公子去疾商议，想只留下去疾，把其他弟弟都赶走。去疾说：“先君梦见兰花而生下我们，占卜说‘这必定会昌盛姬氏宗族’。兄弟是公族，就像枝叶繁茂，树根才能繁荣，如果剪掉枝叶，树根就会暴露，很快就会枯萎。您要是能容纳他们，那是我的心愿。要是不能容纳，我就和他们一起走，怎么忍心独自留在这里，日后有什么脸面去地下见先君呢？” 襄公听后有所感悟，于是任命十一个弟弟都为大夫，一同参与郑国政务。公子宋派使者向晋国求和，以保郑国平安。这是周定王二年的事。
第二年，是郑襄公元年，楚庄王派公子婴齐为将领，率军讨伐郑国，质问：“为什么弑杀国君？” 晋国派荀林父救援，楚国于是转兵攻打陈国。郑襄公跟随晋成公在黑壤结盟。
周定王三年，晋国上卿赵盾去世，郤缺接替他成为中军元帅。郤缺听说陈国与楚国讲和，便向晋成公进言，让荀林父跟随成公，率领宋、卫、郑、曹四国讨伐陈国。晋成公在途中病逝，于是班师回朝。晋国立世子姬孺为君，这就是晋景公。这一年，楚庄王亲自统率大军，再次讨伐郑国，在柳棼与郑军对峙。晋国郤缺率军救援，打败楚军。郑国人都很高兴，唯独公子去疾面带忧虑之色。襄公感到奇怪，询问原因。去疾回答：“晋国打败楚国，只是偶然。楚国将会迁怒于郑国，晋国能长久依靠吗？恐怕很快就能看到楚国军队兵临城下了！”
第二年，楚庄王再次讨伐郑国，军队驻扎在颖水北岸。恰好公子归生病逝，公子去疾追究当年分鼋羹之事，杀了公子宋，将他的尸体暴露在朝堂上，还砍了子家（归生）的棺材，并驱逐他的族人。公子去疾派使者向楚王谢罪说：“我国有逆臣归生和宋，如今都已伏法。我国国君希望通过陈侯，与贵国结盟。” 庄王答应了。于是打算联合陈国、郑国在辰陵结盟，派使者约陈侯会面。使者从陈国回来，报告说：“陈侯被大夫夏征舒弑杀，国内大乱。” 有诗为证：“周室东迁世乱离，纷纷篡弑岁无虚；妖星入斗征三国，又报陈侯遇夏舒。”
话说陈灵公名叫陈平国，是陈共公陈朔的儿子，在周顷王六年继位。他为人轻浮、懈怠，毫无威严，还沉迷于酒色，热衷于游乐，对国家政务全然不理。他宠信两位大夫，一位姓孔名宁，一位姓仪名行父，这两人都是沉迷酒色之徒。国君和这两位大臣志趣相投，言语轻佻，毫无顾忌。当时朝中，有个贤臣叫泄冶，为人忠良正直，遇事敢于直言，陈侯君臣都很惧怕他。还有个大夫叫夏御叔，他的父亲公子少西，是陈定公的儿子。少西字子夏，所以御叔以夏为字，又称少西氏，世代担任陈国司马一职，在株林有封地。御叔娶了郑穆公的女儿为妻，她就是夏姬。
夏姬生得眉如蛾、眼含情，面容似桃花般娇艳，既有骊姬、息妫的美貌，又有妲己、文姜的妩媚。见到她的人，无不神魂颠倒。更有一件奇事，夏姬十五岁时，梦见一位高大男子，头戴星冠、身着羽服，自称是上界天仙，与她交合，并传授她吸精导气之法。凭借此术与人交往，能尽享欢娱，还能采阳补阴、驻颜不老，这就是所谓的 “素女采战之术”。夏姬在郑国未出嫁时，就与郑灵公的庶兄公子蛮私通，不到三年，公子蛮就去世了。后来，夏姬嫁给夏御叔为妻，生下一个男孩，取名征舒。征舒字子南，十二岁时，御叔因病去世。夏姬因为有外交活动，便把征舒留在城内，让他跟随老师学习，自己则退居株林。
孔宁、仪行父从前与御叔同在朝中为官，关系友善，曾见过夏姬的美貌，各自都有引诱她的心思。夏姬有个侍女叫荷华，聪明伶俐、风流活泼，惯于为主母牵线搭桥。有一天，孔宁与征舒在郊外打猎，送征舒回株林，当晚就留宿在他家。孔宁费了一番心思，先与荷华勾搭上，送给她簪子、耳环，求她在主母面前引荐自己，最终得以与夏姬私会。他偷穿了夏姬的锦裆后离开，并向仪行父炫耀。仪行父十分羡慕，也用重金结交荷华，求她帮忙通融。夏姬平日里看到仪行父身材高大、鼻梁丰隆，也有与他亲近的想法，于是派荷华约他私会。仪行父准备了许多助战的奇药，以此讨好夏姬，夏姬对他的喜爱，更胜过孔宁。仪行父对夏姬说：“孔大夫得到了您的锦裆，如今我承蒙您垂爱，也希望能得到一件信物作为纪念，以表明您对我们一视同仁。” 夏姬笑着说：“锦裆是他自己偷去的，不是我送给他的。” 接着又附在他耳边说：“虽说同床共枕，但也难免有亲疏之分。” 于是，她解下自己穿的碧罗襦送给仪行父。仪行父十分高兴。从此，仪行父与夏姬往来更加密切，孔宁则渐渐被疏远了。有古诗为证：“郑风何其淫？桓武化已渺。士女竞私奔，里巷失昏晓。仲子墙欲逾，子充性偏狡。东门忆茹藘，野外生蔓草。搴裳望匪遥，驾车去何杳？青衿萦我心，琼琚破人老。风雨鸡鸣时，相会密以巧。扬水流束薪，谗言莫相搅！习气多感人，安能自美好？”
仪行父因为孔宁曾向他炫耀得到了夏姬的锦裆，如今自己得了夏姬的碧罗襦，也向孔宁夸耀起来。孔宁私下询问荷华，得知夏姬与仪行父关系密切，心中充满妒忌，却想不出拆散他们的办法，于是想出了一条计策。（陈灵公生性贪图淫乐，早就听闻夏姬的美貌，多次提及，十分倾慕，只恨没有机会亲近。）孔宁心想：“不如把陈灵公也拉进来，陈侯肯定会感激我。况且陈侯有个隐疾，医书上叫做‘狐臭’，也叫‘腋气’，夏姬肯定不喜欢。我去做个贴身帮衬的人，趁机调情，捞点好处。这样一来，仪大夫和夏姬的关系肯定会疏远一些，也能出出我这口醋意。好计策，好计策！”
于是，孔宁独自去见灵公。闲聊时，说起夏姬的美貌，称天下绝无仅有。灵公说：“我也早就听说过她的名字，只是她年纪已近四十，恐怕就像三月的桃花，难免有些褪色了吧！” 孔宁说：“夏姬精通房中术，容颜反而更加娇嫩，常常如同十七八岁的年轻女子。而且她与人相处的妙处，更是非同寻常，主公只要一试，肯定会神魂颠倒。” 灵公听后，不禁欲火上升，面颊发红，对孔宁说：“你有什么办法能让我和夏姬见上一面？我发誓不会辜负你！” 孔宁上奏说：“夏姬一直住在株林，那里竹木繁茂，适合游玩。主公明天一早，就说要去株林游玩，夏姬必定会设宴相迎。夏姬有个婢女叫荷华，很懂事理，我会把主公的意思传达给她，此事必定能成。” 灵公笑着说：“这件事全靠爱卿帮忙促成了。”
第二天，灵公传旨驾车，身着便服出游株林，只让大夫孔宁陪同。孔宁提前给夏姬送信，让她准备好饭菜等候，又把灵公的意思透露给荷华，让她转达。那边的夏姬，也是个行事大胆的人，把一切都准备妥当。灵公一心贪恋夏姬的美色，把出游当作幌子，真是 “醉翁之意不在酒，在乎山水之间也”。稍微逛了一会儿，就来到了夏家。夏姬身着礼服出来迎接，把灵公请进大厅就座，行拜谒之礼后致辞说：“我的儿子征舒，外出求学去了，不知道主公大驾光临，有失远迎。” 她的声音如同新莺啼叫，清脆悦耳。灵公看她的容貌，真如天仙下凡，六宫妃嫔中，很少有人能比得上。灵公说：“我只是偶然出来闲逛，贸然来到贵府，希望不要见怪。” 夏姬行礼回答说：“主公亲临，使寒舍增光。我准备了些粗茶淡饭，还没敢献上。” 灵公说：“既然已经麻烦准备了饭菜，就不必拘泥于礼仪。听说贵府的园亭雅致，我想进去看看，就在那里享用您准备的美食吧。” 夏姬回答说：“自从亡夫去世后，荒废的园子很久没有打扫了，恐怕怠慢了大驾，我先在这里向您赔罪！” 夏姬应对得体，灵公心中越发喜爱和敬重，便让夏姬：“换下礼服，带我到园中游览一番。”
夏姬换下礼服，露出一身淡雅的妆容，宛如月下梨花、雪中梅蕊，别有一番雅致。夏姬在前引导，来到后园。园子虽然面积不大，但有高大的松树、秀丽的柏树，奇形怪状的石头、名贵的花卉，还有一方池塘、几座花亭。中间有一处高大的轩阁，朱红色的栏杆、锦绣的帷幕，十分开阔清爽，这是宴请宾客的地方。左右两边都有厢房。轩阁后面有几层曲房，回廊曲折，一直通向内室。园子里建有马厩，是养马的地方。园子西边有一片空地，留作射箭的场地。灵公观赏了一会儿，轩中的宴席已经摆好，夏姬拿着酒杯安排座次。灵公让她坐在旁边，夏姬谦让不敢。灵公说：“主人怎么能不坐呢？” 于是让孔宁坐在右边，夏姬坐在左边，说：“今天暂且抛开君臣的名分，只求尽情欢乐。” 饮酒的时候，灵公目不转睛地看着夏姬，夏姬也含情脉脉地回视。灵公酒兴中带着痴迷，又有孔大夫在一旁附和，酒入快肠，不知不觉就喝多了。
日落西山，左右侍从点上蜡烛，重新洗杯斟酒，灵公大醉，倒在席上呼呼大睡。孔宁私下对夏姬说：“主公一直倾慕您的美色，今天来这里，就是想与您亲近，您可不要拒绝。” 夏姬微笑着没有回答。孔宁见机行事，出去安顿好随驾的众人，自己也顺便找地方休息。夏姬准备好锦被绣枕，假意送到轩中，自己则去用香汤沐浴，等待灵公召唤，只留下荷华伺候灵公。不一会儿，灵公睡醒，睁眼问道：“你是谁？” 荷华跪下回答说：“我是荷华，奉主母之命，来伺候千岁爷爷。” 说着，端来酸梅醒酒汤。灵公问：“这汤是谁做的？” 荷华回答说：“是我煎的。” 灵公说：“你能做梅汤，能为我做媒吗？” 荷华假装不懂，回答说：“我虽然不常做媒，但也知道尽力效劳，只是不知道千岁爷中意谁？” 灵公说：“我为了你家主母，神魂都乱了！你要是能促成我的好事，我会重重赏赐你。” 荷华回答说：“主母残花败柳之身，恐怕配不上贵人，要是您不嫌弃，我马上带您进去。” 灵公非常高兴，立刻让荷华掌灯带路，曲曲折折，径直走进内室。夏姬点着灯独自坐着，像是在等待什么。忽然听到脚步声，刚要开口询问，灵公已经走进屋内。荷华便拿着银灯出去了，灵公也不说话，拥着夏姬走进帷幕，宽衣解带，共入梦乡。灵公只觉夏姬肌肤柔滑细腻，令人陶醉，欢会之时，感觉她宛如处女。灵公感到奇怪，便问她。夏姬回答说：“我有保养的方法，即使生过孩子，只要过了三天，身体就会恢复如初。” 灵公感叹道：“我就算遇到天上的神仙，也不过如此啊！”
其实论起灵公这方面的能力，本不如孔宁和仪行父二人，况且他还有隐疾，也没给夏姬带来什么特别的体验。但因为他是一国之君，夏姬不免带着三分势利，不敢表现出嫌弃，在枕席之间假意奉承，灵公却以为这是世间少有的奇遇。睡到鸡鸣时分，夏姬催促灵公起身，灵公说：“我能与你相交，再看六宫妃嫔，就如同粪土一般。只是不知道你心里有没有我一点位置？” 夏姬怀疑灵公已经知道她与孔宁、仪行父的往来，便回答说：“我实话实说，自从先夫去世后，我难以自控，不免与他人有染。如今既然有幸侍奉君侯，从今往后，我一定会断绝外面的交往，怎敢再有二心，自取罪过！” 灵公高兴地说：“你平日里交往的人，不妨都告诉我，不必隐瞒。” 夏姬回答说：“孔宁、仪行父二位大夫，因为照顾我的遗孤，才与我有了私情，其他的人真没有了。” 灵公笑着说：“难怪孔宁说你与人相处的妙处非同寻常，他若不是亲身试过，怎么会知道？” 夏姬回答说：“我之前犯错，希望您能宽恕！” 灵公说：“孔宁有推荐贤人的功劳，我正感激他呢，你不要多心。只希望能常常与你相见，这份情谊不断，任凭你怎么做，我都不会禁止。” 夏姬回答说：“只要主公能经常来，相见又有什么难的呢？”
不一会儿，灵公起身，夏姬脱下自己贴身的汗衫，给灵公穿上，说：“主公看到这件汗衫，就如同见到我一样！” 荷华拿着灯，沿着原路把灵公送回轩下。天亮后，厅里已经准备好早膳，孔宁率领随从驾车等候。夏姬请灵公到堂上行起居问安之礼，厨师献上饭菜，众人都得到了酒食犒劳。吃完饭后，孔宁为灵公驾车回朝。百官知道陈侯在外住宿，当天都聚集在朝门等候。灵公传令 “免朝”，直接进宫去了。仪行父拉住孔宁，盘问主公昨晚的住宿之处。孔宁无法隐瞒，只得如实相告。仪行父得知是孔宁推荐的，跺脚说：“这么好的人情，你怎么独自占了？” 孔宁说：“主公十分满意，下次你再做人情就是了。” 两人大笑着分开。
第二天，灵公早朝，行礼完毕，百官都散去，灵公把孔宁召到面前，感谢他推荐夏姬之事。又召来仪行父问道：“这么好玩的事，你为什么不早点告诉我？你们两个却先去享受了，这是什么道理？” 孔宁和仪行父齐声说：“我们并没有这种事。” 灵公说：“这是美人亲口说的，你们就别隐瞒了。” 孔宁回答说：“就好比美食，臣子先尝；父亲有美食，儿子先尝。如果尝着不好吃，就不敢献给君主。” 灵公笑着说：“不对。好比熊掌，就算让我先尝也无妨。” 孔宁和仪行父都笑了。灵公又说：“你们两个虽然也和她有过往来，但她偏偏送了我信物。” 说着，扯起衬衣给他们看，说：“这就是美人送我的，你们两个有吗？” 孔宁说：“我也有。” 灵公问：“她送了你什么？” 孔宁撩起衣服，露出锦裆，说：“这就是夏姬送的。不仅我有，行父也有。” 灵公问仪行父：“你又有什么？” 仪行父解开碧罗襦给灵公看。灵公大笑说：“我们三个人，身上都有凭证，以后一起去株林，可来个连床大会了！”
一君二臣正在朝堂上嬉笑玩乐，这话传出朝门，惹恼了一位正直的大臣。他咬牙切齿，大声叫道：“朝廷是有法纪的地方，却如此胡作非为，陈国的灭亡，指日可待了！” 于是整理好衣服，拿着笏板，再次闯进朝门进谏。不知道这位官员是谁，且看下回分解。