李明率领着师部、赵刚的第一旅、齐小天的匠作营以及一大群家属，一路风餐露宿，朝着宁远城行进。部队初闻移防关外时都面有难色，可得知每月有2两银子的高薪时立刻士气高昂，这一路军旗猎猎作响，还顺路在沿途剿灭了2股不开眼的小土匪。当宁远城那略显斑驳却依旧巍峨的城墙映入眼帘时，李明知道这两个月的行程终于结束了。
抵达宁远城后，钱守庸率一众官员早已在城门迎接。一番寒暄后，李明与钱守庸径直走向督师府书房。待下人退下，房门紧闭，李明面色凝重地说道：“钱督师，圣上委我以宁远总兵重任，统管宁远城及周边十五座堡防务。一路行来，后金肆虐之景触目惊心，宁远附近村庄、堡垒化为废墟，百姓流离失所，防务空虚，长此以往，宁远城危矣。”
钱守庸微微点头，神情忧虑：“将军所言极是，后金侵扰频繁，宁远周边被多次掳掠，已然残破不堪。城内兵力尚可，但城外人口锐减，粮草补给几乎全部要靠朝廷运来的辽饷，一旦朝廷那边有什么变故，辽饷输入一断军心必乱！不知李总兵有何良策？”
李明稍作沉思，缓缓说道：“我一路思忖，宁远当下急需充实人口，有人才能种出粮食来，有了粮军心自然稳固。关内目前流民众多，经常被流寇煽动裹挟四处抢掠，若能将其迁徙至此，于宁远、于流民皆为幸事。”
钱守庸目光一亮，却又面露担忧：“李总兵此计确有可行之处，只是迁徙流民，谈何容易。关内自顾不暇，各地官府以邻为壑，是否能配合此事未可知，且流民长途迁徙，安置、补给难题众多。”
李明点头表示认同，说道：“钱督师顾虑不无道理。但宁远局势危急，充实人口刻不容缓。充实关外人口是打基础、利长远的大事，我意上书朝廷，陈明宁远严峻形势，恳请圣上降旨，令各地方官府协助挑选精壮流民，有组织送往关外。朝廷拨发专款，沿途官府接力负责安置补给。”
钱守庸沉思片刻，缓缓道：“此计虽看似可行，然各地官府若有钱粮、朝廷若有专款何至于流民遍地？且流民中老弱病残居多，即使尽数送来，也恐成宁远负担。”
李明嘴角微微上扬，说道：“钱督师，长途迁徙艰难，官府克扣赈济粮，途中自然会淘汰掉绝大部分老弱病残。抵达宁远者，应多为青壮男女，可为我所用。”
钱守庸眼中闪过一丝疑虑，旋即点头：“李总兵此计虽毒，却也不失为良策。此事重大，关乎流民生死，切不可轻易外传。”
李明神色严肃，点头应道：“钱督师所言极是，务必谨慎行事。接下来劳烦钱督师尽快起草奏疏呈递朝廷，详述宁远现状与请求。我先安顿好手下部队和匠作营，然后咱们着手安排城内准备工作，一旦朝廷准奏，即刻展开流民接收事宜。”
钱守庸应道：“好，我这就准备奏疏。只是流民接收后，安置之事，还需从长计议。”
李明目光炯炯，说道：“这个自然。待流民抵达，先安置于城外临时营地甄别分类，把好吃懒做、游手好闲、不服管教、疑似各方探子的挑出来，拉去采煤、开矿。其他精壮者以百人左右编为村落，安置在宁远城和周围堡垒附近，一旦后金鞑子来袭可快速进入附近城池、堡垒协防。对这些流民村落我们可以划拨土地给他们耕种，咱们只需在收获时收取三成粮食。同时，咱们提供种子、耕具、耕牛等农具，助他们初期的开垦耕种。如此，既能解决流民生计，又能充实军粮，减少对后方运输的依赖，还能充实宁远防务，一举三得。”
钱守庸听闻，思索一番后说道：“李总兵此安排甚是周详，如此一来，流民有了安身立命之所，宁远也能逐步恢复生机。只是这种子、耕具、耕牛等物资，筹备起来也非易事。”
李明说道：“这方面咱们从辽饷里拿出一些银子，由匠作营打造农具；再联系牲口贩子，从蒙古、后金买些牛马耕地也很容易；种子直接买点应该也可以解决。同时咱们也需在奏报中向朝廷要求在物资调配方面给予支持。”钱守庸听得连连点头。
李明走后，钱守庸在书房立刻着手起草奏疏。他伏案疾书，洋洋洒洒数千言，详细阐述宁远城及周边地区遭后金破坏的惨状，强调充实人口对巩固边防、恢复生产的重要性，恳请朝廷下令关内各地方官府挑选流民，有组织地输送至关外，并请求朝廷在物资调配、资金拨发上给予支持。
奏疏写好后，钱守庸反复审阅，确认无误后盖上官印，选派亲信快马加鞭送往京城。
数日后，奏疏呈至御前。皇帝看着这份奏书，眉头紧锁。此时关内流寇之乱搅得朝廷焦头烂额，关外后金又虎视眈眈，朝廷兵力、财力均面临巨大压力。但宁远作为抵御后金的前沿重镇，其重要性不言而喻。若宁远有失，后金便可长驱直入，进逼山海关，危及京城。
第二日的早朝上，崇祯皇帝让群臣商议此事。朝堂之上，气氛凝重。礼部侍郎陈子壮率先站出，拱手道：“陛下，宁远乃边防要地，其安危关乎社稷。只是如今关内流寇猖獗，百姓苦不堪言，地方官府自顾不暇，恐难以有精力协助输送流民。且迁徙流民耗费巨大，朝廷财政本就紧张，恐难以承担。”
户部尚书侯恂也跟着附和：“陛下，礼部侍郎所言极是。如今国库空虚，拨发专款用于流民迁徙安置，实非易事。若再加上种子、耕具、耕牛等物资筹备，这开支恐怕会让朝廷财政雪上加霜。”
然而，兵部尚书张凤翼却有不同看法：“陛下，宁远之重要，不言而喻。若能充实宁远人口，增强其防务，便可有效抵御后金。一旦宁远失守，后金铁骑南下，京城危矣。届时，朝廷所需耗费的人力、物力将远超此次流民迁徙之费用。臣以为，此计可行。”
众大臣各执一词，争论不休。崇祯皇帝坐在龙椅上，神色凝重，陷入沉思。良久，崇祯皇帝抬起头，目光扫过众人，缓缓说道：“宁远之安危，朕岂会不知。朕意已决，准奏。着令关内各地方官府，务必组织当地流民，送往关外宁远实边。户部统筹资金，确保流民迁徙途中及安置所需费用。工部负责筹备种子、耕具、耕牛等物资，协同送往宁远。各部务必通力合作，不得懈怠。”众大臣见皇帝已做出决断，纷纷跪地领旨。
话说李明从钱守庸处出来后，脚步匆匆，径直朝着齐小天所在之处赶去。此时的宁远城，阳光洒下，街道上一片忙碌景象，士兵们巡逻往来，百姓们也各自忙着生计，但李明心中装着要事，无暇顾及这些。
还未到齐小天所在的屋子，一股浓烈刺鼻的硫磺气味便扑面而来。李明下意识地用手捂住口鼻，加快了脚步。推开门，屋内弥漫着淡淡的烟雾，各种瓶瓶罐罐摆满了桌子和架子，齐小天正弯腰专注地摆弄着一套复杂的装置，完全没察觉到李明的到来。
李明轻咳两声，提高音量说道：“小天，你这研究得够投入啊。”齐小天这才猛地直起身，看到李明，赶忙行礼：“李总兵，您来了！实在不好意思，这味儿是大了些，最近研究雷汞，用到的硫磺比较多。”
李明摆了摆手，目光落在那套装置上，神情严肃地问道：“小天，雷汞研究得怎么样了？后膛枪的制造可就指望这雷汞做火药底火了，要是搞不定，这后膛枪可就造不出来。”
齐小天眼中闪过自信的光芒，脸上露出笑容：“李总兵，跟您汇报下，最近已经有了不小的眉目。我尝试了新的材料配比方法，雷汞已经能出现初步反应，效果比之前好很多。不过，因为咱们从府谷县向宁远城移防，行军途中不得不中断了两个月。但您放心，现在这些设备已经搭起来了，我估算着，最迟一个月，肯定能有确切成果。”
李明面露欣喜之色，上前拍了拍齐小天的肩膀：“好样的！这可是大事，你尽管专心研究，有什么需要，人力、物力，我全力支持你。”李明接着说道：“小天，这雷汞的制造工艺可不比燧发枪的击发装置，那燧发枪无论是朝廷还是后金女真人只要缴获一只，找个手艺好的工匠拆解一下，照葫芦画瓢也能仿制出来。我估摸着皇太极没准儿这时候就在大批量仿制呢，所以这就是我为什么一直催促你要加快研制雷汞进度的原因！雷汞得经过化学合成，就是给他们一百斤现货，他们也仿制不了，这就是核心技术！小天，这后膛枪要是能造出来，我给你奖励一万两银子！”齐小天听后眼珠子都要瞪出来了，马上拍胸脯表示，一个月太久，最多半个月就能研究出来雷汞！