姜冉抬眸，目光扫向发声之人。
只见那妃嫔身着织金宫装，端坐在左侧靠前的尊位上，钗环摇曳，尽显尊贵。
这般位次，足见其位分不低，且正得圣宠。
姜冉心中暗忖，这位宠妃在这宫宴之上，公然刁难自己，究竟是一时兴起、心血来潮，还是背后有楚帝授意？
此前西域由好战的赫伦统治，赤乌与西域战火不断。
战争，意味着源源不断的军饷消耗，无数百姓背井离乡、生灵涂炭，于两国而言，皆为沉重的负担。
如今，西域主动求和，两国迎来和谈契机，这本该是楚帝喜闻乐见之事。
可为何在此宴会上，竟有人试图让自己难堪？
难道是楚帝想借此给她这个西域使者一个下马威，挫挫西域的锐气？
瞬息之间，姜冉脑海里将局势反复推演，每一处利害、每一层关系都剖析得清清楚楚。
从西域与赤乌多年的恩怨纠葛，到楚帝在朝堂上的微妙态度，再到这位宠妃于宫廷中的势力权衡，桩桩件件如走马灯般在她心头一一闪过。
她深知，此刻的应对不仅关乎自身安危，更可能左右两国和谈的走向。
将所有细节梳理完毕，姜冉心中已然有了定计。
面对这场突如其来的刁难，绝不能慌乱。
需巧用谋略，既维护自身尊严，又不致激化矛盾。
唯有如此，才能在这暗流涌动的宫宴上，为西域争取最大的利益，也为自己寻得一线生机。
目光扫过座中，此时，沧溟国师眉头微皱，身子微动，似要起身替她解围。
姜冉见状，不动声色按住案几，指尖叩出细微节奏。
沧溟会意，不再有其他动作。
沧溟身为赤乌国师，地位尊崇，而姜冉此时身为西域圣女，若因自己让沧溟被楚帝猜疑，遭他人非议，不仅于和谈无益，还可能横生枝节。
因此，姜冉并不想沧溟为自己出头。
况且，区区刁难而已，她应付得过来。
姜冉站起身来，仪态万方地行了一礼，言辞恳切：“承蒙诸位娘娘厚爱，只是民间传言多有夸大，我不过是寻常容貌，实在不值一提。
再者，这面纱并非普通之物，乃是西域圣山众人耗费心血，为此次和谈特意缝制。
它承载着西域对两国永结同好的祈愿，自西域至赤乌，一路护佑和谈顺遂。
若此刻贸然摘下，冲撞了两国祥瑞，致使和谈受阻，战火重燃，陷万千黎民于水火，想必娘娘们也不忍看到这一幕。”
实际上，姜冉戴面纱实属无奈。
想当年，她身为姜府嫡女，入堂求学，后又与姜国儒断绝父女关系，此事闹得满城风雨，不少人都见过她的容貌。
为避免身份暴露，她只能终日以面纱遮面。
然而，这面纱反倒让她愈发引人注目，今晚即便这位妃嫔不发难，日后也难免有人借面纱生事。
姜冉方才一番话，条理分明，既点明摘下面纱可能引发的严重后果，又巧妙地将难题抛回给那妃嫔。
她已清晰表明面纱的重要性，若那妃嫔仍执意相逼，无疑是将破坏两国和谈的罪名往自己身上揽，量她也没这个胆量。
殿角漏壶滴答，姜冉余光瞥见沧溟悄悄竖起拇指。
这细微动作让她想起从前学堂的武术课上，若她动作利落干脆，他也是这样无声地鼓励她。
如今他们虽各为其主，却都在为同一个和平的目标而努力。
想到此处，她的唇角不禁扬起极淡的笑意，隐在面纱后无人察觉。
那妃嫔听闻姜冉一番言辞恳切、暗藏机锋的话语，面上却并无半分退缩之意。
也不知道是揣着明白装糊涂，还是真未领会个中利害，旁人难以看透。
只见得她眼神骤冷，声音尖锐：“哼！你这区区西域使者，竟敢在本宫面前巧舌如簧！
一面纱而已，被你说得神乎其神，实则荒谬至极！
依本宫看，你分明是心怀鬼胎，不敢以真面目示人！
今日这宫宴，乃陛下为彰显两国交好特意举办，旨在宾主尽欢。
你却执意不摘面纱，是何居心？
难道是西域对此次和谈并无诚意，派你来敷衍了事？”
言罢，她挑衅十足地瞪向姜冉。
此话一出，有如巨石投湖激起千层浪。
一旁的妃嫔们，有的面露惊惶，下意识往后缩了缩身子。
有的则眼眸放光，满脸兴奋，等着看好戏。
更有几个平日里与这宠妃交好的，立刻随声附和，言辞愈发尖酸刻薄：“就是！这等藏头露尾的行径，实在有辱和谈！”
一时间，大殿内指责声此起彼伏，姜冉仿若置身风口浪尖。
姜冉一时间竟理不出个头绪。
这位宠妃今日三番五次针对自己，她究竟是哪里得罪了对方？
自己虽说曾身为姜府嫡女，可如今是以西域圣女身份前来，只为促成两国和谈，压根没有半分踏入这深宫里院的想法，更别说与谁争宠邀幸。
她自认言行举止皆谨慎有加，生怕行差踏错。
可即便如此，这位宠妃却好似带着十足的敌意，步步紧逼，好似她做了什么天理难容之事。
她实在想不明白为何这位在后宫之中翻云覆雨的宠妃，会对自己这个无心宫闱争斗的女子，生出这般毫无缘由的恶意。
就在众人僵持不下，气氛剑拔弩张之时，另外一位身着华丽宫服、看起来位分颇高的妃嫔面上笑意盈盈，恰到好处地打起了圆场：“好了，好了。既然这面纱承载着两国祈愿，意义非凡，咱们又何苦为难圣女呢？
本宫早听闻西域歌舞别具一格，充满异域风情。
今日圣女不远千里而来，机会实属难得。不如请圣女为大家介绍一番，也好让咱们领略一番西域的独特风采。”
此话说完，也将众人的注意力纷纷转移开来。
原本紧绷的气氛，逐渐缓和。
恰在此时，殿外传来太监尖细悠长的唱喏声：“皇上驾到！皇后娘娘驾到！”
众人闻声，纷纷整衣敛容，跪地相迎。
楚帝携皇后缓步入殿，身姿卓然，面上笑意温和：“朕远远便听见大殿之中欢声笑语，热闹非凡。你们方才在讨论什么西域歌舞，说来与朕听听？”
二人仪态威严，于主位上安然坐定。
那蓄意刁难姜冉的宠妃，全然不顾皇后的威严，身姿摇曳如柳，迫不及待地站起身来。
她眼波流转，朝着楚帝抛出一个勾人魂魄的媚眼，声音娇软似蜜：“陛下，您怎么才来呀！
臣妾方才可是受了天大的委屈，被人欺负得眼泪都快掉下来了，陛下可要为臣妾做主呀！”
楚帝神色淡然，轻“哦”一声，目光带着几分探究：“究竟发生了何事？细细说来。”
宠妃听闻，便开始添油加醋地讲述起来：“陛下，臣妾不过是好奇圣女芳容，便请她摘下面纱，让众人一饱眼福。
可她不但执意不肯，还拿什么摘面纱会影响两国和谈的话来压制臣妾，臣妾实在咽不下这口气呀！”
言罢，她眼眶泛红，一副楚楚可怜的模样，满含期待地望着楚帝，求他为自己撑腰。
楚帝原本一边悠然抿着玉杯中的美酒，一边耐心听着宠妃诉说。
听完之后，脸色瞬间阴沉如墨，龙颜大怒，“啪”的一声，将手中精美的杯盏狠狠摔在地上，杯盏瞬间四分五裂。
宠妃见状，心中暗自得意，以为楚帝是因自己受欺负而动怒，还特意瞥了姜冉一眼，眼神中满是挑衅。
然而，楚帝接下来的话，如同一记惊雷，让宠妃瞬间如坠冰窟：“圣女乃是远道而来的贵客，身负两国和谈的重任，身份尊贵无比，岂容你这般放肆！
来人，将她拖出去，杖打二十大板，再贬入冷宫，让她好好反省！”
侍卫们应声而入，很快将吓得脸色惨白、跪地求饶的宠妃拖了出去，宠妃凄厉的哭喊声渐渐消失在大殿之外。
随后，楚帝收敛了怒容，带着几分歉意，朝着姜冉的方向微微颔首：“让圣女见笑了，是朕管束后宫不力，才出了这等荒唐事。”
楚帝这一番举动，表面上是严惩了口无遮拦的宠妃，实际上是向姜冉乃至整个西域表明赤乌对待和谈的坚定态度。
赤乌乐于促成和谈，并会竭力排除一切干扰和谈的不利因素。
但姜冉心思细腻，远不止看到楚帝所展现的这一层。
楚帝在赤乌统治稳固，国内并无内忧，若想确保和谈顺利，在宫宴开始前，向参与宴会的众人打声招呼，让他们不得冒犯姜冉，并非难事。
可楚帝并未提前安排，反而与皇后故意姗姗来迟。
等到宠妃对自己恶语相向之后，才出面惩戒。这其中做戏的痕迹太过明显。
姜冉心中暗自思忖，即便宠妃再得宠，皇后在场时，她也不敢如此肆无忌惮。
可偏偏皇上皇后都不在场，给了宠妃充足的机会寻衅滋事，这巧合得实在蹊跷。
姜冉向来不信世上有如此凑巧之事，背后说不定隐藏着楚帝不为人知的深意。
她眉头微蹙，心中暗自揣度，这或许便是楚帝惯用的御下之术？
先给人狠狠一击，再抛出甜头安抚。
可自己如今身为西域使者，并非赤乌子民，楚帝竟对自己也使出这一套，究竟是何用意？
是想借此立威，还是另有所图？
她目光不由自主地投向宠妃被拖走的方向，心中不禁泛起一丝感慨。
就在方才，那宠妃还是鲜活明艳的模样，巧笑嫣然间尽显风情，可转眼间，楚帝寥寥数语，便将她打入万劫不复之地。
二十大杖，对于平日里养尊处优、娇生惯养的妃嫔而言，无异于致命刑罚。
想到这里，姜冉轻轻叹了口气，在这后宫之中，女子的命运竟如此可悲，一生荣辱全系于一个男人之手。
平日里，妃嫔们时刻警惕，生怕旁人分了圣宠，哪怕是姜冉这样远道而来的西域使者，也被视作争宠的潜在威胁，费尽心思讨好皇上。
可最终，还是逃不过被皇上厌弃、赐死的命运。
这世上，又有多少女子，被许多的条条框框束缚在深宅大院、重重宫墙之内。
每日周旋于宅斗宫斗之中，见识也因此被局限。
姜冉心想，倘若能给女子一个施展才华的机会，未必就会输给男子。
大概男子也深知这一点，才利用各种规矩限制女子，让女子心甘情愿地为父、为兄、为夫操劳一生，被困于方寸之间。
姜冉缓缓垂下眼眸，掩去眼中复杂的思绪，整理好情绪后，起身朝着楚帝盈盈行礼，声音轻柔却不失诚恳：“陛下，此事我亦有过错。
若我方才言辞更为详尽，解释得更为清楚，那位娘娘也不会误解，这场误会便不会发生，更不会劳陛下费心处置，还望陛下恕罪。”
楚帝听闻姜冉谦逊得体的话语，眸中闪过一丝赞许，显然对她的态度极为满意。
他微微颔首，脸上浮现出一抹温和笑意，和声说道：“此事与圣女何干？圣女是为两国和谈而来，朕感激还来不及。
怎可将过错归咎于你？不过，朕方才听外面议论纷纷，倒是对你们提及的歌舞，生出了几分好奇。”
楚帝这番话，意图再明显不过，就是示意此事就此翻篇，众人莫要再纠缠。
一众妃嫔何等精明，见楚帝心情好转，紧绷的神经瞬间松弛下来。
一位身着锦绣宫装、妆容精致的妃嫔，款步上前，行走之间裙裾飘飘。
她先是向楚帝行了一礼，而后朱唇轻启，声音婉转动人：“陛下，臣妾们久居这深宫之中，平日里所见歌舞皆是千篇一律。
听闻西域歌舞热情奔放、别具一格，充满异域风情。
方才臣妾们一时好奇，便向圣女讨教一二，想着能在今日宫宴之上大饱眼福，为这宴会增添几分别样乐趣。”
楚帝听闻妃嫔所言，修长手指轻轻叩击着龙椅扶手，沉吟片刻后，嘴角微微上扬，似笑非笑地看向姜冉：“哦？原来如此。