刚刚送走周之茂，会馆的主事亲自跑过来，递上一张名帖，上书“嘉鱼熊鱼山”。陈吉发有些纳闷，那主事是个玲珑人儿，立刻解释起来。
“鱼山先生讳开元，天启五年进士，乃嘉鱼四大才子之首。芝冈公殁时，曾代其子女进书。王化贞正法，也是鱼山先生的功劳。”
熊开元，嘉鱼熊氏，与江夏熊氏亲近。天启五年，熊开元中进士，同年，熊廷弼因辽事斩，传首九边。
熊廷弼是楚党领袖，为人刚直，素有名望。熊廷弼督辽期间，是整个明末抗清形势最好的几年，因此，湖广士子始终认为，熊廷弼抗清英雄，是因为魏忠贤的忌惮才遇害，而王化贞在其中充当了构陷的帮凶。
熊廷弼斩首后，天启皇帝似乎也意识到自己的错误，于是将王化贞也下狱了。但因为主谋是他的大伴魏忠贤，所以这件事也就搁置下来，王化贞久系于狱，却不宣判。
崇祯初年，魏忠贤倒台，熊开元以同乡同宗的身份为熊廷弼子女出头，当时有王化贞的党羽为王求情，熊开元上疏弹劾，使崇祯皇帝下决心判王化贞斩刑，由此，熊开元在湖广士子中积累起一定的威望。但不久后，因为在京察参与弄虚作假，熊开元被贬斥外放。他不肯去，如今滞留京城，尚属白身。
湖湘会馆的主事是湖广来的老秀才，想必是与熊开元结交许久，对他推崇备至。
不过，陈吉发不认识他，只听熊广源夫子提过一嘴，这人如何来寻自己？
陈吉发心中纳闷，但手上不慢，拉着会馆主事的手，抬脚就往外走，嘴上还热络客气道：
“哎呀，当不得鱼山先生来见。快快带在下出迎！”
说话间，陈吉发随主事来到门前，就见到会馆外堂一位青衣儒衫的中年男子，约莫三十五六岁，个头不高，脸型圆润，白面有须，正坐在屏风后细细品茶。
见了陈吉发出来，那人不待陈吉发开口，起身抱握手中折扇，朝陈吉发作揖：“嘉鱼熊鱼山，见过陈公子。”
陈吉发不敢托大，立刻抱拳作揖：
“久仰鱼山先生大名，幸会幸会！”
“当不得公子一声‘先生’，在下目前是个闲人，无事一身轻，到处走走，拜访亲友。听家里人说江夏熊氏的女婿乡试考中举人，如今进京赶考，在下便过来认个亲，拉拉家常。”
原来是这么层关系。陈吉发连忙如实回道：“担不起江夏熊氏女婿一说。芝冈公子女俱在，晚生是熊氏旁支、江夏熊广源秀才的女婿。”
“哈哈，子安过谦，一笔写不出两个熊字。求学时，熊广源夫子与在下也算有过数面之缘，论起辈分，他算是在下族叔，你我当论兄弟。”
“这如何当的起？”
“当得起，当得起！”
“先生折煞晚辈了，还请赐教。”
“哈哈，倒是个谦逊的后生。”熊开元笑道，“来，坐下细聊。”
陈吉发与熊开元落座，这位鱼山先生果然是个闲人，竟真的开始拉家常。
从他小时候在嘉鱼的趣事讲起，又谈到他求学科举的经历，一桩桩，一件件，如数家珍。
“万历四十五年童生试，我以第一名入嘉鱼县学，次年得晋桂榜，原以为人生顺风顺水，初到京师，也是狂傲不羁，结果万历四十七年的会试，竟然名落孙山，才知道人外有人，天外有天。崇祯四年，在下晋吏科给事中，本想有一番作为，可因弹劾王化贞遭人嫉恨，被诬陷京察造假，如今免了官身，唯有着书念佛。在下听家乡人说，陈子安原是商人，十七岁才开始读书，十八岁连中秀才、举人。此外，还在江夏做得喏大事业，安靖乡里。与子安比，在下痴长这些年岁，却是一事无成，真感慨也。”
“晚生现在也不过白身，鱼山先生多年宦海浮沉，自然比晚生懂得多。往后还请多多指教，免得晚生走了弯路。”
“谈不上指教。子安往后准备往何处去？”
“这个得看圣上心意。”
“诶，圣上心意固然重要，个人志向也同样重要。子安如此年轻，要学会爱惜羽毛，最好能现在京城谋个清贵位置，积累资历人脉，今后才好做事。”
陈吉发想了想，没有顺着他的话说。
“晚生没有先生这般大的志向，也不求今生能入阁拜相，只想外放做些个小事，造福一方百姓足矣。”
熊开元眯起眼睛，听出了陈吉发言语中的冷淡和拒绝，于是也不强求。
“子安有自己的打算便好，无论走何种道路，终归是为朝廷效力。在下既然长你几岁，便也斗胆妄言几句，你且记得，日后当会有用。如今朝廷上当权的温相，是圣上心腹，标榜‘孤臣’，实为帝党……”
熊开元又拉拉杂杂说了些朝廷上的党派纷争，陈吉发只默默听。其实，大多数内容系统的资料库里面都有，但熊开元的讲述更加直观具体，有些人物和事情，并未记载到历史书中去，通过这种亲历者的讲述，能知道很多史书上不会记载的隐秘之事。
二人聊了整个下午，陈吉发留熊开元用了便餐，后者才意犹未尽的离去，约好等陈吉发殿试结束后，再约几个湖广籍的官员聚会。陈吉发自然应下。
次日辰时，周之茂身着牙白长衫，顶着儒生冠，缀着端庄美玉，捏着题画折扇，准时来寻陈吉发。
这是精心打扮，仪表堂堂，要给李尚书留下印象。
陈吉发没那么多讲究，而且他知道李长庚还有个把月就要罢官，因此随意套了青布长衫，带着昨夜连夜赶出来的《青松图》跟着去了吏部。
李长庚很重视家乡来客，尤其拜访的人还是麻城世族周家的公子。陈吉发跟着周之茂畅通无阻的进了吏部，寻着李长庚时，老先生无所事事，在值房练字。
两位年轻人向尚书行礼，李长庚很客气，放下手中笔墨，迎了上来。
“周世侄来了？这位便是江夏陈子安？真是青年才俊！来人，看茶。”
白役端来茶水，李长庚又吩咐：“将程郎中唤来。”
周之茂还未来得及开口，李尚书却显然比他们两位晚辈还要激动，先开口问起来。
“近日家中如何？老夫听闻贼寇南下，是否波及湖广？”
“流民乞丐多了些，倒是没有作乱之徒。”周之茂开口答道，又扯了扯陈吉发，“且武昌府新任知府邓来鸾大人采用了子安献策，以‘引流入哨’法安置流民，如今武昌治下安稳平静，流民乞丐都少。”
“哦？”李长庚看了眼陈吉发，微笑颔首，“少年英才，咱们湖广后继有人。”
说话间，门外来人，推门进来，是个四十岁左右的中年人，举止端方，颇有气度。想必是方才所说“程郎中”。
“尚书大人，您唤下官？”
“无甚要事，两位湖广后生过来叙旧，想着持卿也是家乡人，就喊来见见。”
陈吉发与周之茂立刻起身行礼，程郎中回礼，自我介绍。此人便是文选清吏司郎中程良筹，字持卿，湖广孝感人，既是李长庚的老乡，也是心腹。
文选清吏司是正五品官，但管着全国文官的考核升迁，因此权力极大。陈吉发和周之茂通过科举后，理论上都归这位程郎中安排职司，仅仅是见这一面，留下个印象，于旁人来说都是了不得的机缘。
陈吉发不由感慨，世家子果然便利。好在周之茂也好，李长庚、程良筹也罢，都是体恤乡党、热情豪爽之人，也算给了陈吉发这个后起之秀参与入围的机会。
四人坐着聊了会天，主要就是谈湖广的事情，从流民聊到经济民生，又聊到官场变迁。李长庚似乎很闲，聊了半个时辰，也没有其他人来打扰。
时机差不多时，周之茂先起身赠与李长庚冯梦龙的新书稿，陈吉发也送出画卷。李长庚自然十分高兴，客套几句后，请程良筹送两人出去。
路过隔壁院落时，程良筹小声道：“看，那院子是为南京户部尚书谢升准备的。”
“什么时候来？”
“不知。”程良筹眉头紧锁，“李尚书这几日连续提了几个官员升迁的事情，都被圣上否决。反而是温相提的人都得到提拔。如今谢升的院子都收拾出来，底下的人怠慢尚书，竟已不向他报事了。”
“欺人太甚！”周之茂面上气愤，不知几分真，几分假。
“慎言。两位公子前途无量，不可因小失大。”
陈吉发和周之茂拜谢，与程郎中告辞。
出了吏部的门，周之茂慨叹一声。远远的，看见周之孝与个小厮在那等着，他转头问陈吉发。
“午后有个聚会，吉发要不要去？”
这转弯来的太快，陈吉发还没反应过来，周之茂笑了笑，解释道：“李尚书虽然即将免官，但多少在吏部有些人脉，还能帮忙疏通一二，子安莫要太过担心。如今正值各地士子进京，往后同朝为官，多认识些人总没坏处。陈谨昨晚也到了，正好一起聚一聚？”
陈吉发想了想，点头道：“那就恭敬不如从命。另外，咱们汉阳县还有位公子叫刘成治，住在贡院，小弟与他熟识的，要不要将他也喊上？”
“行，我让之孝去接他。”