那人仿佛对周遭的喧嚣充耳不闻，目光焦急地在四周游移，突然，他猛地扑向最近的一张餐桌，一把抓起桌上的茶壶，如同久旱逢甘霖般，仰头将壶中的茶水一饮而尽。一口气喝完后，他微微喘息，目光又落在了盘中客人遗留的包子上。在众人还未回过神来之际，他迅速抓起两个包子，狼吞虎咽地塞进嘴里。
他那副模样，仿佛已数日未曾尝过饭食。
店小二终于意识到了情况，急忙上前拉扯他，“好你个不识相的，原来你是想白吃白喝？”
“你这个臭乞丐，真是胆大包天，也不看看这是什么地方。你若是腹中饥饿，求我一言，我若心情舒畅，自然会赏你一些店里的残羹剩饭。但你竟敢公然抢夺客人的食物，不想吃拳头的话，就赶紧给我滚出去！”
店小二骂骂咧咧，一边推搡着他一边向外走。
然而，那人忽然跪倒在地，紧紧抱住店小二的腿，泪流满面地哭诉：“我已有三天未曾进食，整整三天！他们把我们囚禁起来，不给我们一丝一毫的食物和水分。我的同伴祁兄弟还挨了打，生命垂危，求求各位行行好，救救我们吧！”
他向着客栈中的众人连连磕头。
店小二一时愣住，“你不是乞丐？”
“我不是！”
“那你究竟是谁？”
那人稍作休息，恢复了些许体力，缓缓道来：“我名叫周福，来自泰定村。平日里，我除了耕种田地，还会在镇上从事搬运杂物的活计，以此贴补家用。几个月前，经同乡引荐，我来到镇上的一家作坊工作。那里的工钱优渥，工作也不算繁重，我本该心满意足，谁知……”
不久前，作坊的主人触犯了律法，不幸身陷囹圄。随后，新的管理者接手了作坊，但几位资深的管理人员对他心存疑虑，认为他的来路不够清白，因此对他的指令采取了抵制的态度。双方陷入了僵持之中。我不过是一名普通的工匠，这些原本与我无关，然而，那位新主人对几位管理人员的反抗感到不满，竟然将我们所有人都囚禁在作坊内，剥夺了我们的饮食，企图通过饥饿逼迫我们屈服。
三天的时间过去了，我们未能沾染半粒米食，许多人已经无法承受这样的折磨。我竭尽全力，终于找到了逃脱的机会，我的目的是寻找援手，希望能有人挺身而出，解救困在作坊中的同伴。
当我道出这一切时，店内的顾客们无不露出惊愕和同情之色，他们纷纷向我发问：
“竟然会有这种暴行？”
“商人行事本应以和气为本，他怎能这样对待你们？”
“这种行为简直无法无天，你告诉我们具体位置，我们随后便去，大家一同帮你讨个公道！”
……
在这家客栈中，不乏心怀正义之人，许多人表示支持，即便帮不上忙，去看看这场纠纷也是好的。
周福感激涕零，不断地向我们鞠躬致谢。
众人议论纷纷，其中一些好心人还拿来了食物让周福充饥，“你费了九牛二虎之力逃出来，先不要急躁，先填饱了肚子，然后带我们去找那个人理论！”
姜怀虞听着这些话语，心中却渐渐升起了一股不祥的预感。
她抬头望向凌墨，发现他也同样面露忧色。
察觉到她的目光，凌墨缓缓开口：“为了让你更方便地处理作坊的事务，我特意在附近找了一家客栈，正是这家。”
姜怀虞疑问道：“作坊离这里很近吗？”
“就在这客栈的隔壁。”
姜怀虞轻轻地叹出一缕无声的哀叹，心中已然明了，周福所说的那家作坊，想必正是属于他名下的那一处。
毕竟，他方才所述的那些话语，与曹书绾的遭遇如出一辙，毫无二致。
真是世事如棋，巧遇无数。
姜怀虞缓缓站起身，询问周福：“周福，你所说的那家作坊的新主人，是否名叫曹歆？”
周福赶忙点头如捣蒜，“正是，正是，您认识他？”
这客栈中来往的客人多为异乡人，对曹歆这个名字或许感到陌生，但长期居住在乌苏古镇的小二却对之了如指掌。
“曹家？那个曹家的作坊？难道不就在我们隔壁？”
他满脸惊愕，“据说是因为曹家那位貌不惊人的女子涉嫌命案，才将作坊赔给了曹歆。既然如此，他为何还要对你们如此刻薄，难道真相并非外界所传？”
周福愁眉苦脸，“我哪儿能明白啊？”
“我只是个做粗活的普通人，我只知道，作坊里专门制作胭脂，而那些珍贵的配方，历来只有原主人以及几位得力的管事人才知晓。曹歆虽然得到了作坊，却无法掌握那些配方，于是就将我们当作替罪羊，实在让人气愤！”
周围的人听闻此言，纷纷露出同情之色。
有人不禁感叹：“你真是倒霉透顶，摊上了这么一个不靠谱的东家。若非那位女子被诬陷杀人，这一切又怎会降临到你头上？”
姜怀虞立刻反驳道：“曹姑娘并未杀人，这一切都是曹歆的阴谋诡计。”
众人好奇地询问：“那么您是谁？看起来并非本地人，又是如何得知这些内情的？”
姜怀虞并未理会旁人的疑问，而是目光坚定地望向周福。
“周老兄，这档子事我接手了，有劳你引个路。”
周福打量着她，只见她是一位女子，心中不禁有些忐忑，毕竟那位曹歆绝非易与之辈。
然而，他再仔细端详，发现这女子气质非凡，而与她同座的男子，眼神深邃，气宇轩昂，显然不是等闲之辈。这二人若是介入，说不定能震慑住曹歆，这样一来，大家就有了转机。
他忙不迭地又抓起两个肉包子藏入袖中，定了定神，沉声说道：“随我来！”
姜怀虞与凌墨紧随其后，率先踏出了客栈的门槛。
众人面面相觑，纷纷结账，好奇心驱使他们一同赶去凑个热闹。
……
与此同时。
在相邻的作坊之内。
曹歆凶狠地抓住一人的头发，狠狠地将他的头颅按进一口盛满清水的巨缸之中，过了好一会儿才松开。那人急促地抬起头，大口大口地喘着粗气。
“魏管家，你还不肯透露那个秘方？”
“配方，只有曹姑娘一人知晓……”
“哼，顽固不化！”
(本章完)