姜怀虞的眉头微微蹙起，忽然紧紧握住曹书绾的胳膊，用力将她的衣袖推至肩头，眼前所见，她那细嫩如玉的胳膊上，竟然布满了新旧交叠的淤痕，再撩起裤腿一瞧，情形同样触目惊心。
手臂与腿脚皆伤痕累累，令人不禁推测，她身上的其他部位也不会幸免于难。
目睹曹书绾那惊慌失措的神态，姜怀虞虽然是初次见面，内心却已被深深触动。
她转身面向狱监，那双清亮如秋水的眼眸中，似乎闪烁着冰冷的怒火。
“在我踏入这监牢之前，已亲自拜访过乔同知，他亲口告诉我，判决尚未下达，官府仅是将曹姑娘暂时羁押于此，并未有任何定罪之词。敢问狱监，曹姑娘身上的这些伤痕究竟从何而来？难道你们竟敢擅自动用私刑？”
狱监在她逼人的气势下，竟一时语塞，显得有些愣神。
他未曾料到，眼前这位年轻的妇人，踏入监牢后不仅毫无惧色，反而突然爆发出的威势，竟让人不寒而栗，不禁让人对她背后的身份产生了好奇。
“夫人此言差矣，我们不过是奉命行事，若没有上级的命令，我岂敢对囚犯滥用刑罚？”
姜怀虞指了指旁边的女囚，声音中带着不容置疑的质问，“那这些伤痕，莫非是她们下的黑手？”
狱监眼中闪过一丝恼怒，不满地瞪了一眼那群女囚，沉默不语，这便等于默认了她们的行径。
姜怀虞此刻终于明白了，为何自己刚踏入监牢时，狱监会对自己说出那样一番意味深长的话语。
曹姑娘在这群女囚的欺凌下，每日忍受着无情的折磨，却不知如何反抗，或许真的等不到判决之日，便已在这非人道的环境中香消玉殒。
她胸中怒火骤然升腾，“为何尚有空荡的牢狱，却不能让曹姑娘单独囚禁？”
狱监无奈叹息，“那些牢房专为男性囚犯所设。”
这处监牢中的囚徒们性情乖戾，素来是强者欺弱，众欺寡，女子亦然。他虽然对曹家母女心怀同情，欲助曹姑娘一臂之力，但曹姑娘自身软弱，任人宰割，他也是爱莫能助。
如此之人，岂能犯下杀人之罪？
姜怀虞心中逐渐豁然开朗，既然无法将她迁至他处，曹姑娘就必须先振作起来，否则，恐怕证据未寻，人已冤死狱中。
她紧握曹书绾的双手，“曹姑娘，听我一言，我此行专为救你而来。你还有半个月的时间洗清冤屈，告诉我，当日究竟发生了何事？”
曹书绾的性格如此柔弱，怎会与人发生激烈冲突？
然而，曹书绾仿佛对外界充耳不闻，只蜷缩在角落里，口中喃喃自语，反复申辩自己未曾杀人。
姜怀虞望着她这副迷离恍惚的模样，眉头紧蹙，若她始终保持缄默，自己如何能挖掘到有价值的线索？
姜怀虞沉默了片刻，突然间笑出声来，拍手称赞道：“妙啊，曹姑娘真是孝心可嘉。”
众人见状，均感困惑，不解地注视着她。
狱监问道：“白夫人，您这话寓意何在？”
姜怀虞却只是凝视着曹书绾，继续说道：“我闻悉你遭遇不幸，怀揣着身孕千里迢迢赶至乌苏，历经艰辛终于见到乔同知，为你争取到了半个月的时间缓冲。面对这千载难逢的翻案机会，你却无动于衷。这也就算了，但你可曾想过你母亲的感受？”
曹书绾聆听到此处，眼眸终于泛起了微妙的波动，低声呢喃：“我的母亲？”
“你母亲的体质本就孱弱，她因你而沦为乞丐，如今看来，恐怕也已命悬一线。”
曹书绾的眼角滑落了晶莹的泪珠，“娘亲……”
姜怀虞目光冷淡地审视着她，“你不必过于忧心，你母亲病入膏肓，但只要延请一位高明的郎中细心调治，或许还能延续三五年的寿命。而你，一旦判决下来，恐怕连这个冬季都难以挨过。所以我才说你是个孝顺的女儿。”
曹书绾愣愣地询问：“东家，你的话究竟是什么含义？”
“我的意思是，你本有一条生机，但你却不知珍惜，甘愿无辜为人顶罪，让你母亲白发苍苍地送走你这位黑发女儿。这在他人眼中或许是一幕悲剧，但在我看来，你母亲失去你这个不孝的女儿，反而应该感到欣慰。毕竟，如果我有你这样愚昧而软弱的女儿，恐怕即便到了九泉之下，也无法得到安宁，倒不如没有。你若真的命丧黄泉，我反而会为你母亲感到高兴。”
姜怀虞的话语刻薄而尖锐，狱中的犯人们都惊愕不已，甚至有几个女犯在一旁窃窃私语，发出几声嬉笑，直到狱监目光扫过，她们才纷纷闭嘴。
曹书绾一脸错愕地看着她，沉默了片刻后才缓缓说道：“东家为我跋山涉水，千里奔波，曹书绾感激涕零，今日你说的这些气话，我不会放在心上。”
姜怀虞冷笑一声，“你也知道是气话。”
曹书绾默然不语。
姜怀虞继续说道：“但事实是，你母亲的确已经沦为乞丐，你可以询问狱监。你背负着命案，或许可以轻易赴死，但你想过没有，你死后，难道还要让你母亲跟随你下去受苦吗？”
曹书绾泪如泉涌，声音哽咽，“都是我不孝……”，字字如泣血，令人动容。
“你实在是大不孝，我得说，曹婶的命运真是令人同情，她辛辛苦苦将女儿抚养成人，却未享受到几日安宁，反而承受了无尽的苦难。”
曹书绾听着身旁的责难，终于无法抑制心中的泪水，她哽咽着喊道：“我能怎么办？所有人都指责我犯下了杀人之罪，所有人都欺负我、排斥我，我该如何是好？我一遍遍声明自己的清白，可有人相信我了吗？既然结果都已注定，为何还要让我在这世间受苦，不如赐我一把利刃，让我痛快地结束这一切……”
姜怀虞再次蹲下身来，目光坚定地与她对视，说道：“我相信你。”
他的声音中充满了平和与坚定：“如果你真的是被冤枉的，那么你就绝不能放弃生存的希望。”
曹书绾望着他那坚定不移的眼神，心中的绝望渐渐开始动摇。
“真的吗？”
“不尝试一下，你怎么能确定呢？”
曹书绾眼中闪现出一丝挣扎，她的目光不由自主地飘向旁边的那群女囚。
姜怀虞察觉到她身体的颤抖，温柔地握住了她的手。
(本章完)