众人欢笑之际，乔同知内心激动不已，连忙吩咐下人：“快去将贵宾迎入内室，让内人代我热情款待。”
须臾之间，姜怀虞便被引入精致的偏厅，乔夫人亲自出来接待。
一番寒暄，实际上都是在探寻她的真实来意。
毕竟，她作为一位外来客，与乔家素无瓜葛，突然送来如此贵重的礼物，必定有所图谋。
因此，尽管乔同知对凌墨的真迹心驰神往，也必须三思而后行。
面对乔夫人的询问，姜怀虞并未过多隐瞒，两人随意交谈片刻，乔夫人见她谈吐高雅，气定神闲，所求之事不过微不足道，于是渐渐放下心来。
乔夫人稍坐片刻，找个借口告退，不久后，乔同知步入偏厅。
“原来是新科状元白司业的贤内助，失敬失敬，没想到白夫人竟然在乌苏也有产业。”
“乔大人，妾身这厢有礼了。”
京城的新闻或许尚未传至乌苏，但新科状元的威名，乌苏的官府定然有所耳闻，因此，姜怀虞并未客气，堂堂正正地亮出了白玉京的名号。
乔同知淡然一笑，语气中透露着亲切与戏谑：“白夫人太过谦虚了，区区探监之行，岂能劳动您备此重礼？区区小事，只需通知乔某一声，便足以妥善安排。”
姜怀虞心中暗忖，若非先用凌墨的名号吸引其注意，即便自己搬出白玉京的声望，这些地方官员恐怕也不会轻易买账。
“对于乔大人而言，这或许微不足道，但对于妾身来说，却是至关重要的大事。乔大人，不妨直说，此番求见，妾身除了探监之请，尚有一事相托。”
“白夫人，请言明。”
姜怀虞恳切地说道：“大人身为乌苏同知，执掌一方司法刑狱，曹姑娘的案件正由您亲自审理。此案悬而未决，相信大人心中亦有所疑虑。曹姑娘极有可能遭受了不白之冤，因此，妾身恳请大人能够深入调查，为曹姑娘洗脱罪名。”
乔同知闻言，沉默了片刻，眼神中闪过一丝沉思，然后缓缓开口。
“这件案子确实是由我负责，我也觉得曹氏的身形瘦弱，似乎并不足以一脚致命。然而，经过我多方查证，死者生前并无疾病，也未与他人发生争执。唯一的死因，便是被曹氏那一脚导致脏器破裂，两日后不幸身亡。除此之外，再无其他可疑之处。”
姜怀虞不禁愣住，心中疑惑更甚。一个瘦弱的女子，如何能一脚踢死一个壮年男子？除非曹姑娘天生神力，但这显然不符合常理，否则她以往怎会被人欺凌？
乔同知无奈地叹息一声，语气中带着一丝无奈与决绝：“白夫人，您可能已经听说，我即将返回京城述职。在我离开之前，必须将此案做个了断。然而，以目前的情况来看，似乎并没有找到新的突破点。”
姜怀虞心中猛地一震，“这么说，曹姑娘她……”
乔同知微微颔首，语气平静，“是她先行伤害他人，曹家只能自吞苦果。”
姜怀虞稍作镇定，语气变得凝重：“敢问乔大人，判决最迟会在何时下达？”
乔同知思索片刻，缓缓道：“如今正值六月初九，月底我将启程，因此，最迟在六月二十五日之前，这起案件必将有个定论。否则，我难以向死者家属有所交代。”
姜怀虞神色凛然，语气坚定：“既然如此，在这余下的半个月里，还望乔大人能对曹姑娘多加关照，我会尽力去搜寻更多证据。”
乔同知瞥了她一眼，心中暗想，即便是他手下的差役都束手无策，一个弱质女流又能有何作为？
然而，他并未将这番话说出口，只是微微点头，应允道：“理应如此。”
得知姜怀虞的来意，乔同知心中稍感宽慰，随即目光热切地询问起凌墨字画的事情。
姜怀虞取出字画，笑容满面地说：“久闻乔大人品性高雅，酷爱收藏书法名画，这一幅是凌公子亲手绘制的《云岭秋色图》，今日特此奉献给乔大人，此画只有到了您手中，方能彰显其真正的价值。”
乔同知目光落在《云岭秋色图》上，眼中闪烁着惊喜的光芒。
他虽然不像姜怀虞那样言辞华丽，但作为一位文人雅士，又有谁不知凌墨的大名，又有谁不渴望拥有一幅凌墨的墨宝？
尤其凌墨个性孤高，素来不与官场之人交往，想要获得他的画作，往往需历经重重难关，绝非仅仅凭借金钱就能轻易入手。此外，据悉不久前凌墨在京城，居然婉拒了临川公主的盛情邀约，公主亲自颁布命令，严禁任何官员对凌墨施加压力。自那以后，凌墨的名声再次如日中天。
如今，能亲手拥有一幅凌墨的原创杰作，这无疑是极大的荣耀。待回到京城，这幅画作或许还能发挥出更为重要的作用。
“哪里哪里，白夫人实在是太过奖了！”
虽然口头上是在回应姜怀虞的夸赞，但他的目光却始终紧盯着那幅画，不禁赞叹道：“凌公子笔下的《云岭秋色图》，繁茂的林木、修长的竹子，一步一景，色彩斑斓而优雅，笔触细腻，精致入微，真可谓举世无双！”
突然，他抬起头，“白夫人，前厅的贵宾们得知您带来了凌公子的真迹，都急切地想要一睹其风采，不知道我是否可以拿这幅画，让大家共同欣赏一番？”
姜怀虞欣然同意，“画作既然已经归您所有，如何处置，自然由您做主。时辰已晚，我也该告辞了。”
听到这话，乔同知立刻会意，对身边的长随低声吩咐了几句。
接着他又说：“我已经安排妥当，白夫人如果您要去探望曹氏，自有狱监负责接待。”
“多谢乔大人。”
离开乔府后，姜怀虞直接前往州衙大牢。狱监得知乔同知的指示，对姜怀虞礼遇有加，但听说她要见的是曹氏，不禁深深叹了口气。
“唉，说起她来，真是一个命苦的女子。”
姜怀虞察觉到他的神色有些不对，似乎另有所指，不由得好奇地问道：“这话是什么意思？”
狱卒轻轻摇曳着头颅，语带无奈地说道：“待您亲眼目睹，便会一目了然。幸而有人前来看望她，否则，我真是担忧，判决尚未宣判，她可能就已经先于她母亲离世。”
姜怀虞眉头微蹙，满脸困惑地询问：“曹姑娘的母亲遭遇了什么不幸？”
(本章完)