刘宋大明四年，宋孝武帝刘骏因为过分贪恋女色，马上风，很快就驾崩了。本来想通过改元大明换运气的想法显然是毫无作用的，该死还是死了，长子刘子业即位，年号永光。
根据历史记载，说刘子业凶横暴虐，喜欢杀戮亲族，还胆小怕事，一点都没有孝道，但是历史是胜利者书写的，所以可信度并不高，实际上刘子业能即位绝对不是简单人物，哄不好皇帝，光凭一个失宠的皇后妈妈就做太子，那实在是想多了。
新旧交替，国服百日，禁绝娱乐活动，这不必说，等到百日之后，刘子业第一个命令就是加封皇太叔刘义恭为中书令，柳元景为骠骑大将军，召两个人进皇宫议事。
等他们一进来，刘子业马上屏退左右，问他们，“如今大凶在朝，权倾朝野，朕朝不保夕，当如何自处，请两位教我。”说完涕泪横流，痛哭失声。
两个人互相看看了看，脸上变颜变色的，叹息很久，这才说道，“这件事情不能着急，需要徐徐图之，陛下如果着急，那恐怕会死无葬身之地。”
“岂有此理！此贼以臣压君，天下人就不管么？”刘子业变脸变得很快，马上从痛哭变成暴跳如雷。
柳元景苦笑，心说，你祖宗是怎么得到皇位的你不知道么，如果天下人能管用，根本轮不到你家。但是这话不能说，只能自己腹诽。
刘义恭作为皇家人，当然不会这么想，他就很直率地说，“陛下，自古以来乱臣贼子多得是，以臣弑君的车载斗量，虽然说最后都没有好结果，但是那些君主可都是没了性命的，所以，我们需要积蓄力量，只有力量超过他，才可以对付他。”
“可那要等多久，万一他先下手杀了我怎么办？”刘子业是个急性子，不甘心忍耐，又说，“我听说当年赵高指鹿为马，权倾朝野，可是秦子婴软弱无力，照样在皇宫里围杀了赵高，我们可不可以依样画葫芦，设下刀斧手，召杨贼入宫，然后乱刀斩杀？”说到这里，他满脸红光极为兴奋。
“不可以！”两个人都急忙制止。开什么玩笑，秦子婴杀赵高那是因为赵高把他当傀儡，根本不放在眼里，而且赵高自恃勇力（历史上赵高武功很高，力大无穷）就没有啥防备才会这样。杨茁则是完全不一样的人，足智多谋还很能打，出入从来都带着亲卫，从来没有傲慢自大的时候，再说了，今天宫里密谈，恐怕要不了多久消息就传出去了，只有傻子才会不知道有阴谋，然后再找人进宫，那不就是谋杀么，到时候偷鸡不成蚀把米，把自己的小命丢了就划不来了。
刘义恭掰开揉碎把事情给刘子业分析了一遍，刘子业并不蠢，只是仇恨冲昏了头套，本身主打一个又菜又爱玩，色厉内荏，一听这些话，马上从善如流，打消了念头，但是还是不甘心，就问到，“那叔爷爷还有什么好办法除掉他呢。”
“嗯，我想，”刘义恭捋着胡子说道，“杨某人在朝廷里太久了，只有把他调出去我们才有机会。”
“计将安出？”
“想当年，”刘义恭开始讲故事，“武帝（刘裕）当年率大兵北伐，已经拿下长安，天下尽在其手，司马家就趁他不在建康，弄死了他的谋士刘穆之，断了他的后路，如果他不是最快速度赶回来，一定会粮草断绝死在北方的，所以我们要想杀死杨茁，不能亲自动手，也应该借刀杀人，想办法叫他北伐，然后斩杀他在朝廷里的党羽，断了他的后路，叫他困死在北方。”
“好计策！”刘子业和柳元景都鼓掌叫好。柳元景心说，老狐狸，没想到你这么阴，这么多年不显山不露水的，还真看走眼了。
“那我们叫他北伐，他会不会推脱，不肯北上呢。”刘子业很不确定的样子。
“那不会的，统一天下建功立业是每个将军的最高理想，不会有任何人推脱。”刘义恭说道。
“好，那我就给他发一道旨意吧。”刘子业咬牙下定决心。
大将军府，杨小瓜完成了晨练，坐在院子里晒太阳喝茶，悠然自得。作为大将军，独立开府建衙平时可以不用上朝，再加上最近天下承平已久，也没什么事情做，三十几岁的年纪就已经过上养老的生活，仿佛一条没有理想的咸鱼一般。现在儿子杨轩已经五岁了，智力和武力都比他当年不差，也是一个天赋异禀的怪胎，帅府有了继承人，凝聚力大了很多，身边聚拢的人才也就越来越多了，很多文臣武将都不止一次偷偷建议取而代之，不过由于纪律约束，这些人并没有弄得甚嚣尘上，也算是还好，没有引起某些人的弹劾。
对于手下人的想法，杨某人的回答就是天下未定何以家为，手下人也就明白了，专等着平定天下的机会了。
刚喘一口气，小黄门就把圣旨送来了，南北朝对待圣旨并没有明朝那么神圣，级别高的官员不需要下跪焚香什么的，就是鞠个躬，听人家读完，然后接过来原件就可以。等打发走传旨官，拓跋嫣然静悄悄的端了茶给杨小瓜，“师兄，你有什么打算。”
杨某人苦笑一下，“这个刘子业呀，果然是个急性子，我还没着急，他就急着要动手了。”
“天无二日，你在他身边呆着，他能不害怕么，肯定要除之而后快了。”拓跋嫣然说道，“师兄打算怎么应对？”
“兵来将挡水来土掩，还能怎样，人家毕竟是皇帝，叫咱出兵，那就出兵呗，至于后面的发展，就要看他怎么做了，如果自寻死路，那就换一个院子住。”杨小瓜展颜一笑，眉眼弯弯。
看他说的轻描淡写，拓跋嫣然自然心境平和，她本来就对杨某人充满信任充满崇拜，从不担心有风浪会波及到这个几乎在人间横着走的男人，更何况对方的神态如此平和，仿佛一切风浪一切明刀暗箭都不如手中的这碗热茶难对付，还要嘘着气，慢慢的品咂。
出兵并不是一件简单的事情，就算是郊游，也要提前做规划，准备食物和装备，更何况几十万人马的武装游行，是的，对于杨家来说，这次北伐的定义就是武装游行，自从在没有杨小瓜的冀州城下虎口脱险，拓跋晃就真的淡去了南下的野望，全力攻伐西北，他已经把鲜卑的精锐大部分弄到葱岭外边，手下的亲信将军们在帕米尔高原和伊朗高原开疆拓土，反正游牧民族的乡土概念很一般，哪里有水草那里就有他们的马蹄，既然打不过中原人，那就远离这一块，反正世界很大，去哪里发财都一样的，只是因为很多汉族的世家不肯西迁，所以山西陕西甘肃等地还保留在北魏王朝手中，只是现在的守卫者已经从鲜卑人变成了当年投降他们的汉人世家，这些人故土难离，所以绝不会忠于任何朝廷，他们只忠于自己的土地自己的财富。一旦刘宋大军南下，不管这些人会不会拼死反抗，少了异族支持的这些世家地主都不会是薛安都垣护之裴方明等人的对手，或者乖乖投降，或者灭亡，别无选择。
虽然如此，那要准备的东西也是如山如海，所以从年初准备，一直到了初秋，这才准备完毕，大军兵分三路出征。
西路大军，征西大将军薛安都为主将，益州刺史杨勇为后军，大军十五万，从汉中出发，攻略陕甘，中路军以老将垣护之为主将，裴方明做先锋，兵出洛阳，目标是山西省和部分漠北草原，东路大军以杨茁为主帅，从幽州出发，席卷整个东北、三韩（汉朝的朝鲜半岛隶属于乐浪郡，古称三韩，也就是马韩辰韩和弁韩），然后是蒙古草原，三路人马虽然都听命于大将军杨茁，但是战场上各打各的，除非遇到困难，否则不干涉每个将领的建功立业，这也是杨某人的待人之道，那就是专业的人做专业的事，各尽所能，绝不多管闲事。
放下那两路不管，单说东路大军，杨小瓜在北平城外集合了十万骑兵，然后并没有大举进攻，而是丢下大军，自己在京西草原跑了三天马，充分感受那份天高地阔的气息，这才兴高采烈的回来。
按理说这种丢下大军自己乱跑是很不合规矩的，很危险，但是这一行他带着白妞儿和马锺，并不担心会有人出来刺杀，甚至某种角度讲还巴不得有人冒出来，正好把有异心的人铲除。（马锺在交趾呆了足足四五年，直到刘骏丢失了权力，这才被杨小瓜召回，担任幽州刺史，随时准备着北伐，而和他交换的是出身两广的瑶族猛将盘小雷，这就是富贵归乡，也正好发挥特长，盘小雷的能力和忠心都不容置疑，本身又是当地人，管理起来事半功倍，自然大家都很放心。）
可惜的是，并没有哪个不开眼的势力跳出来送死，也就让他舒爽的度过了几天美好。
回到帅帐，和副将杨敢进行了权力交接，一切相安无事，杨小瓜发布命令，大军原地整训，派出信使，通知草原各部落，半个月后在辽阳城外会盟，凡是不来的，将作为敌人，遭到各部落联合讨伐。这种命令就是一种试探，试一试杨家在草原上的威望究竟有多大，二十年来，杨家一直默默的在东三省建立城堡，通过各种方式同化收拢各个部落，用金钱和物资对他们进行分化瓦解，实施有效统治，有来自东罗马帝国的大主教圣约翰的管理，这一块地方名义上是各民族杂居，实际上早就是杨家的殖民地了，但是有些东西，不经过考验永远无法证实，所以这一次就需要赌博一下，要么这些部落乖乖投靠，要么就面临被这些家伙联合讨伐的下场，不过不管怎样的结果，都不会让人意外，也都不会让人畏惧，如果他们一起来讨伐，那就一锅端了，省的一个一个剿灭怪麻烦的，如果都乖乖听话，那也很好，能不杀人就不杀人，大家和气生财。
就这样，过了不到十天，基本上周边的小部落头领或者代表就聚齐了，无论是鲜卑人契丹人靺鞨人，都表达了对杨家的顺从，愿意拥立杨家为草原共主。
然而，作为草原最大的实力派，柔然部落只有一部分表达了臣服，势力最大的铁家，直接把使者打了一顿赶出了帐篷，这就很挑衅了，看来不杀只猴子，鸡们是不会臣服了。
“铁家是谁呀？”杨小瓜很纳闷，虽然罗氏商行的势力遍及整个草原，但是这些事情都是杨智负责总结情报，拓跋蓉负责协助的，杨小瓜只负责吃现成的，不知道也很正常。
“铁家是柔然内部的实力派，他们不属于王族，是以将领出身，每次打仗都奋勇当先，被柔然王赏识，越来越高，后来大魏多次征伐柔然，王族衰微，最能打的铁家就冒了出来，他们来去如风，并不是总硬碰硬，所以这些年来一直过的很好，益发的壮大。”拓跋蓉解释道。
“还有，铁家有一个女儿，比其他男子都厉害，号称战无不胜，叫做铁心兰，和姐姐一起并称草原双英。”拓跋嫣然补充。
“那是过去的事情了。”拓跋蓉脸色微红，“我因为早就不参与这些了，所以现在是慕容彩焕和她并列了。不过，”她突然充满了跃跃欲试，“我和这个铁心兰从来没交过手，他们行走飘忽居无定所，到底谁更强还真的不知道。”
“放心吧，这一次就给你一个击败她的机会。”杨小瓜安慰道。
“嗯嗯”拓跋蓉点头，“我只担心她又给逃走，不给我正面接触的机会。”
“应该是不可能了，以前草原上可以纵横驰骋，打不过就跑，现在每个部落都有自己的地盘，虽然还是游牧，但是我通过盐铁茶砖牛羊的贸易，已经把他们绑定了，都是半定居状态，谁想乱跑，其他的部落可不会同意，群起而攻之，不用我们动手，她就完蛋了。”杨小瓜很有把握的样子。
“我们没有退路。”铁心兰对哥哥铁木辛哥说道，作为女性，她虽然很厉害，仍然没有继承权，所以族中的大权是掌握在铁木辛哥手里的，她只是负责出谋划策和战役指挥，看了一眼哥哥有些发红的脸膛，她继续说道，“目前我们有三条路，臣服拓跋家，然后跟着他们去西方，或者臣服汉人，在草原上做汉人的附庸，最后就是和汉人作战，打败他们，趁机扩大势力，当然也可能输给汉人，然后灭族。”
“没有别的办法了么？”铁木辛哥的态度明显就是哪一条也不想接受。
“周围的部落都向汉人投诚了，他们做谁的附庸都是做，汉人有盐巴有铁器有茶砖，都是他们需要的东西，比服从拓跋家强多了，毕竟谁也不想迁徙，那太辛苦了。”铁心兰分析道。
“如果我们和汉人开战，能不能打赢？”铁木辛哥身材壮硕，一米八的身高二百八的体重，普通的战马都扛不动他，所以他只能骑骆驼，好在草原上的民族不管多胖都可以有很好的骑术，并不会出现爬不上去的事情，他眼睛不大，充满了狡黠，看来并不是光长肉不长脑子的人，相反很有一点小狡猾。
铁心兰摇头，“我们硬碰硬肯定不行，只能和汉人拼消耗，他们人多吃得多，肯定离不开后面的辎重运输，只要我们陪他们在草原上跑几个月，熬到了冬天，然后切断他们的粮道，汉人就死定了。只是，我们能不能熬到那一天呢？”铁心兰并不确定。
“一定可以的，我才不相信那些小部族真心臣服他们，只要我们熬过第一击，那些小部落一定会暗中帮助我们的，他们也希望有人帮他们出头。”铁木辛哥信心满满。