宝玉从潇湘馆跑出来，赶紧问秋纹：“老爷找我有事吗？”秋纹哈哈笑着说：“哪有啊，是袭人姐姐让我来请你，我怕你不愿意来，就逗你玩儿呢。”宝玉一听，这才松了口气，说：“你们请我就好了，干吗要吓我啊？”一边说着，一边回到了怡红院。
袭人一见他就问：“你半天跑哪儿去了？”宝玉回答说：“我在林妹妹那儿，聊着宝姐姐在姨妈家的事，就聊忘了时间。”袭人又问：“聊什么呢？”宝玉就把他们聊禅的事说了一遍。袭人听后说：“你们俩真是的，好好聊聊天，谈谈家常，或者研究研究诗词多好，干吗非得聊禅呢？你们又都不是和尚。”
宝玉说：“你不懂，我们自有我们的乐趣，别人是想参与也参与不进来。”袭人笑着说：“你们俩研究禅研究得头昏脑胀的，我们这些旁边的人也只能跟着干着急。”宝玉说：“以前我年纪小，她也是孩子气，所以我说错话她就生气了。现在我注意了，她也不生气了。只是她最近不太过来，我又忙于读书，偶尔见一次面，感觉好像生疏了。”袭人说：“这是应该的。我们都长大了几岁，总不能还像小时候那样吧？”
宝玉点着头说：“这事儿我也门儿清。咱先甭提那档子事儿。我跟你说，老太太那头儿有人过来传话没？”袭人回：“没听说有什么话。”宝玉说：“估计老太太给忘了。明儿不是十一月初一吗？老太太那儿年年都有个传统，办个消寒会，大伙儿一块喝酒聊天。我今天都已经在学房那儿请过假了。这会儿还没信儿，明儿到底去不去呢？去了的话，请假不就白请了；不去的话，老爷知道了又得说我偷懒。”袭人说：“我看啊，你最好还是去。你最近念书成绩好些了，别又想偷懒。我劝你啊，是该加油了。昨天听太太说，兰哥儿念书可认真了，从学房回来还自己开小灶，每天学到凌晨四点才睡觉。你比他大那么多，又是他叔叔，你要是比不上他，老太太非得生气不可。不如明儿早点去吧。”
麝月说：“这天儿这么冷，都请假了，又去，学房的人不得说咱们告假是假的，纯粹是找借口。依我看，不如痛痛快快歇一天。就算老太太忘了这事儿，咱们这儿就不自己热闹一下吗？咱们也玩会儿不行啊？”袭人说：“都是你挑的头，二爷更不愿意去了。”麝月说：“我啊，就是今朝有酒今朝醉，哪像你总想挣个好名声，忙活一个月，多挣那二两银子。”袭人瞪她一眼：“小蹄子，别人说正事儿，你非得插科打诨。”麝月说：“我可不是胡闹，我是为你好。”袭人问：“为我好啥？”麝月说：“二爷上学去了，你又开始闷闷不乐，巴不得他早点回来，好有个说话的人。这会儿又装清高，何必呢！我可是都看在眼里了。”
袭人刚想骂他，老太太那头儿的使者就来了，说：“老太太说了，明天二爷不用上学啦。明天把姨妈请过来给他解解闷，估计姑娘们也都宅在家里。史姑娘、邢姑娘、李姑娘她们都有份儿。明天一块儿参加什么消寒会。”宝玉还没听完呢，就乐得不行：“可不是嘛！老太太最开心了。明天不上学，这可是板上钉钉了。”袭人也没法再说什么了。那使者就回去了。宝玉这几天认真学习，就盼着今天能玩儿，一听薛姨妈要来，想着宝姐姐肯定也来，心里别提多高兴了。就说：“快睡觉吧，明天早点起。”然后，一夜无话。
第二天一早，宝玉跑去找老太太请安，然后又去给贾政和王夫人请安。跟老太太说今天不用去上学，贾政也没说什么，就悄悄地出来了。走了几步，就飞快地跑回贾母的房间。那时候还没什么人，就看到凤姐的奶妈带着巧姐和几个小丫头过来给老太太请安，说：“我妈妈让我先过来，陪老太太聊聊天，她一会儿就过来。”老太太笑着说：“好孩子，我早就起来了，她们都不来，就你二叔叔来了。”奶妈就对巧姐说：“姑娘，给叔叔请安。”巧姐就请了安。
宝玉问候了一声“妞妞好？”巧姐说：“昨晚我妈妈说，要请你过去聊聊。”宝玉问：“聊什么？”巧姐说：“我妈妈说她教了我几年字，不知道我到底认不认识。我说我都认识，还给我妈妈看，妈妈却说我乱认，不相信我，说我整天就知道玩，怎么可能认识字。我觉得那些字很简单，就是《女孝经》也不难念。妈妈却说我骗她，所以要请你抽空帮我看看。”
老太太听了笑了，说：“好孩子，你妈妈不认识字，所以说你骗她。明天让你二叔叔看看，她就信了。”宝玉问巧姐：“你认识多少字了？”巧姐说：“认识三千多字，念了一本《女孝经》，半个月前又开始念《列女传》。”宝玉说：“你念了懂吗？如果不懂，我可以给你讲讲。”老太太说：“做叔叔的应该给侄女儿讲讲。”
宝玉就说：“文王的后妃那是不用提了，姜后摘下发簪认错，还有齐国的无盐女能安邦定国，她们可是后妃中的佼佼者。”巧姐儿连连点头说“嗯嗯”。宝玉又来劲了：“要说到有才气的，那得提曹大姑、班婕妤、蔡文姬、谢道韫这些才女。”巧姐儿好奇地问：“那贤惠的呢？”宝玉回道：“比如说孟光穿得简简单单，鲍宣的妻子提着瓦罐去打水，陶侃的母亲剪掉头发留客，她们都不嫌贫爱富，这就是贤惠。”巧姐儿听后，点着头直乐。
宝玉又继续说：“还有那些苦命的，比如乐昌公主的破镜重圆，苏蕙的回文诗；再比如孝顺的，像花木兰替父从军，曹娥投江寻父尸，这些故事真是讲不完。”巧姐儿听着听着，眼神里露出深思。宝玉见状，生怕她不舒服，就换了个话题：“还有那些美貌的，比如王昭君、西施、樊素、小蛮、绦仙、卓文君、红拂女，她们都是美女中的战斗机啊！”还没说完，贾母看巧姐儿沉思的样子，就打住了：“行了行了，别说了，讲太多她记不住的。”巧姐儿忙说：“二叔叔说的这些，有些我听过，有些没听过。听过的再一说，我更明白其中的好了。”宝玉笑着：“那些字儿你本来就会，不用再费心了。”
巧姐儿说：“我听我妈说过，我们家的小红啊，原本是二叔那边的，我妈给要过来的，人还没补上呢。我妈还在考虑要不要让柳家的五儿补上，也不知道二叔同不同意。”宝玉一听，更喜欢了，笑着说：“你听听你妈说的，要补谁就补谁呗，还问个要不要啊。”他又笑着对贾母说：“我看巧姐儿这小模样，又聪明，将来可能比凤姐还厉害呢，认识的字还多。”贾母说：“女孩子家认识字挺好的，但女工针线活儿更重要。”巧姐儿说：“我跟着刘妈妈学做针线活儿呢，什么绣花儿啊，缝扣子啊，虽然做得不怎么样，但也在学。”贾母说：“咱们这样的人家，虽然不用自己动手，但总得懂一些，将来才不会被人欺负。”
巧姐儿点点头说是，还想让宝玉给她讲《列女传》，但看宝玉发愣，就没好意思再问。宝玉发愣是因为啥呢？原来是因为柳五儿要进怡红院，第一次因为宝玉病了没进来成，第二次王夫人赶走了晴雯，其他有点姿色的都不敢选。后来在吴贵家看到晴雯，五儿跟着她妈给晴雯送东西，俩人见了一面，五儿更是显得娇媚动人。今天凤姐儿想起让她补小红的位子，宝玉高兴得都呆住了。
贾母在那儿等着大伙儿，左等右等还不露面，就又让丫鬟去催。没一会儿，李纨带着她妹子、探春、惜春、史湘云、黛玉她们都来了。大家给贾母请了安，互相见了个面。可就是薛姨妈还没影子，贾母又让人去请。果不其然，薛姨妈带着宝琴来了。宝玉请了安，打了个招呼，但就是没看到宝钗和邢岫烟。黛玉就好奇地问：“宝姐姐怎么没来？”薛姨妈找个借口说身体不舒服。邢岫烟知道薛姨妈在，所以也没来。宝玉虽然心里有点奇怪宝钗没来，但黛玉一来，就把想宝钗的心思先放一边了。
没过多久，邢王两位夫人也到了。凤姐听说长辈们都来了，自己不好意思迟到，就让平儿先来请假，说：“正准备过来，但身上发热，等会儿就到。”贾母说：“既然不舒服，那就不用来了。咱们现在也该吃饭了。”丫鬟们把火盆往旁边挪了挪，就在贾母床边摆了两桌，大家按顺序坐下。吃完饭，还是围在炉边聊天，就不细说了。
再说凤姐今儿个怎么没露面呢？先前是因为比邢王两位夫人晚到觉得尴尬，后来旺儿家的跑来说：“迎姑娘那儿派人过来问候奶奶，说是还没去贾母那边，先到凤姐这儿了。”凤姐一听，心里直打鼓，不知道又出了啥幺蛾子，就把那使者叫进来，问：“姑娘在家怎么样啊？”使者叹了口气：“好啥啊，我压根不是姑娘派的，是司棋她妈求我来找奶奶的。”
凤姐一愣：“司棋不是走了吗？找我有啥事？”使者说：“自从司棋走了，她整天哭得跟泪人似的。有一天，她表兄来了，她妈气得要命，说是他害了司棋，拉着就要打。那小子一句话不敢吭声。没想到司棋听见动静，冲出来厚着脸皮对她妈说：‘我是为他走的，我也恨他没良心。他现在来了，妈要打他，不如先杀了我。’她妈骂她：‘不要脸的东西，你心里到底怎么想的？’司棋说：‘女人嫁男人，我一时冲动上了当，现在我就是他的人了，绝不跟别人。我恨他胆小跑了，就是他一辈子不来，我也一辈子不嫁。妈要给我找别人，我宁愿死。他来了，妈问他怎么打算。他不改变心意，我就在妈面前磕头，当自己死了，他去哪儿我跟哪儿，就是讨饭我也愿意。’她妈气炸了，哭骂着：‘你是我的女儿，我偏不让他得逞，你能怎么样？’结果司棋这傻丫头，一头撞墙上，撞得头破血流，当场就没了。她妈哭得死去活来，想让他表兄偿命。他表兄倒挺有意思，说：‘你们别急，我外面发了财才回来，对她是真心的。你们要不信，看这个。’说着从怀里掏出一盒金珠首饰。她妈一看，心就软了，说：‘你既然有心，怎么一直不说？’他外甥说：‘女人都容易变心，我要早说有钱，她可能就是看上钱了。现在她这样，真是难得。我把首饰给你们，我去买棺材。’她妈接过首饰，也不管女儿了，让他外甥随便处理。结果他外甥叫人抬来两口棺材，她妈惊讶地问怎么要两口，他外甥笑着说：‘一口装不下，得两口。’她妈看他外甥不哭，以为他傻了。没想到他转眼就把司棋收拾了，一滴泪没掉，偷偷一刀抹脖子，自己也去了。她妈后悔得要死，现在坊里要报官，她急得团团转，让我来求奶奶开个恩，她愿意过来给奶奶磕头。”
凤姐一听说，惊讶地直呼：“哪来的这么个傻姑娘，偏偏还遇上了那个傻小子！怪不得那天翻出那些东西，她心里却跟没事人一样，感情是个这么烈性的孩子。说起来我哪有那么多闲工夫管这些破事，可你刚才那么一说，听着是真让人心里不是滋味。行了行了，你回去告诉她，我跟我家二爷说说，让旺儿去给她摆平就是了。”凤姐把那人打发走了，才转身去了贾母那儿，后续就别提了。
这天，贾政正跟詹光杀得棋盘上难分难解，输赢差距不大，就差一个角落还没决出胜负，两人正纠结着呢。这时候，门房的小伙计跑进来报告：“冯大爷来了，想见老爷。”贾政大大方方地说：“让他进来吧。”话音刚落，冯紫英就迈进门，贾政赶紧起身迎接。冯紫英一进来，瞧见他们在下棋，就大大咧咧地说：“你们继续，我就在这儿看看。”詹光谦虚地说：“我的棋艺可不值一提。”冯紫英摆摆手：“客气啥，赶紧下吧。”贾政好奇地问：“冯大爷找我有事吗？”冯紫英哈哈一笑：“没事，我就是来看看老伯下棋，顺便学两手。”
贾政转头对詹光说：“冯大爷是我们的好朋友，今天既然没事，咱们就把这局棋下完再聊。”冯紫英问：“这局棋有没有赌注？”詹光说：“有赌注的。”冯紫英点头：“那我就不插嘴了。”贾政笑着说：“插嘴也没关系，反正他输了钱也不给，以后让他请客就是了。”詹光也跟着笑：“这主意不错。”冯紫英好奇地问：“老伯和詹公谁让谁棋？”贾政笑着说：“以前是他对下，他输了；现在让他两个子，他还是输。他还老想悔棋，不让他悔他就急得跟什么似的。”詹光也笑着说：“哪有这回事。”
他们说说笑笑，棋局也结束了，詹光输了七个子。冯紫英评价说：“这局棋主要是那个角落没处理好。老伯你那边结得少，所以占便宜了。”
贾政跟冯紫英说：“哎呀，不好意思，咱们聊聊天吧。”冯紫英回道：“叔叔，好久不见啦。今天来一是想见见面，二来嘛，刚好广西的同知过来引见，带来四种洋货，挺不错的，能拿去进贡。其中一件是个大围屏，二十四扇槅子，全是紫檀木雕的。虽然中间的不是玉，但那硝子石绝了，上面雕着山水、人物、楼台、花鸟，精细得很。有一扇上，五六十个宫装美女，名叫‘汉宫春晓’，每个人的眉眼、衣纹都刻得清清楚楚，细致得很，放你们大观园正厅正合适。还有个钟表，三尺多高，有个小童儿拿着时辰牌，到点就报时，里头还有小人儿打乐曲。那两件太沉了，没带来。现在我身边的这两件，挺有意思的。”
说着，从身边拿出个锦匣子，里头用白绫裹着。打开一看，是个玻璃盒子，里头搁着一颗桂圆大的珠子，亮晶晶的。冯紫英说：“这珠子叫‘母珠’。”就叫人拿个盘子来。詹光赶紧端了个黑漆茶盘过来，问：“行吗？”冯紫英说：“行。”又从怀里掏出个白绢包儿，把里头的珠子倒盘子里，把母珠放在中间。那些小珠子都滚到大珠子边上了，把大珠子抬高些，其他小珠子一颗不剩，全粘在大珠上了。詹光惊叹：“这可真神奇！”贾政点头：“没错，这就是‘母珠’，珠中之母嘛。”
冯紫英回头一瞥，冲着他那小跟班说：“那个小箱子呢？”小跟班赶紧递过来一个花梨木做的小箱子。大伙儿一打开，里头铺着虎纹锦，锦上面放着一束蓝纱。詹光好奇地问：“这是啥玩意儿？”冯紫英一脸得意：“这叫做‘鲛绡帐’。”拿起来一看，叠得又短又薄，长不到五寸，厚不到半寸。冯紫英一层层展开，展开到十多层，桌子都放不下了。他炫耀说：“看看，里面还有两层呢，得找个高屋子才能完全打开。这可是鲛丝织的。夏天挂屋里，苍蝇蚊子都别想光顾，又轻又透亮。”贾政赶紧说：“别全展开了，怕麻烦。”詹光和冯紫英就一层层叠好，收了起来。
冯紫英说：“这四样宝贝，价格真心不贵，才两万两银子就愿意出手。那颗母珠要一万，鲛绡帐四千，‘汉宫春晓’和那个自鸣钟各五千。”贾政直摇头：“哪儿买得起啊！”冯紫英眼睛一亮：“你们可是皇亲国戚，宫里难道不需要这些？”贾政叹气：“宫里确实能用上，但咱们哪来这么多钱啊？我还是让人拿进去给老太太看看吧。”冯紫英点头：“嗯，好主意。”
贾政一拍大腿，赶紧让人把贾琏喊过来，让他把那两样宝贝给老太太送过去，还把邢王两位夫人、凤姐儿都召集过来一起鉴赏，一样一样试了个遍。贾琏说：“他那儿还有俩好东西：一个是大屏风，一个是音乐钟。加起来要两万块呢。”凤姐儿接茬儿说：“东西是好，可咱们哪来那么多闲钱啊？咱们又不像是外地的官员得准备贡品。我琢磨了好几年了，咱们这样的人家，得搞点实实在在的家底儿：弄块祭地啊，或者开个义庄，再买点坟地房子啥的。将来子孙要是运势不好，也能有点依靠，不至于一败涂地。我这么想，不知道老太太、老爷、太太们意见如何？要是外面那些老爷想买，就让他们买去。”老太太和大家都说：“这话糙理不糙。”
贾琏一听，赶紧说：“那咱们就还给他吧。本来就是老爷让我给老太太看的，想着进宫用，谁说放家里了？老太太还没说话呢，你倒先说一堆丧气话。”说完，就把东西拿走了，回去跟贾政说：“老太太不要。”
然后贾琏跟冯紫英说：“这两样东西是好，就是没钱。我帮你盯着，要是有人想买，我就通知你。”冯紫英只能收拾好东西，有一搭没一搭地聊天，没一会儿就要走人了。贾政说：“在这儿吃个晚饭再走吧。”冯紫英忙说：“哪能呢，来了就打扰您了。”贾政摆摆手：“说哪里的话。”
正聊着呢，有人突然说：“大老爷来了。”贾赦已经悄悄进来了。大家见面打个招呼，聊聊天气冷暖。没一会儿，酒菜就上来了，满桌子都是好吃的，大伙儿边喝边聊。喝了几轮酒后，话题转到了洋货上。冯紫英说：“这洋货可不是那么好卖的呢。除非像你们家这样的大户人家，才买得起，别人可就难了。”贾政说：“那可不一定。”贾赦接过话茬：“我们家现在也比不上以前了，现在也就是个样子货。”
冯紫英好奇地问：“哎，东府的珍大爷最近怎么样啊？我前阵子遇见他，俩人聊了会儿家常，他提到他儿子后来娶的那个媳妇儿，比不上之前的秦氏奶奶。也不知道后来娶的那个媳妇儿是哪家的大闺女？我都没好意思问。”贾政回道：“咱们这侄孙媳妇儿，也是本地有头有脸的人家，以前是京畿道胡老爷家的闺女。”冯紫英说：“胡道长嘛，我认识。他家教的一般般啦，不过不重要，关键是姑娘本人得是个好人家。”
贾琏说：“听说内阁那帮人提啦，雨村那小子又要高升了。”贾政点点头：“嗯，这事儿不错。不过，真的假的还不一定吧？”贾琏说：“估计八九不离十了。”这时候，紫英过来搭话：“我今天刚从吏部回来，也听人这么嘀咕。雨村那老先生是不是你们家亲戚啊？”贾政回：“是啊。”紫英又问：“那他是近亲还是远亲？”
贾政就开始讲起了故事：“这事儿说起来话长。他老家在浙江湖州，后来搬到苏州混得不怎么样。有个人叫甄士隐，跟他是好朋友，经常帮衬他。后来他中了进士，当了个小县令，就娶了甄家的丫头。现在的老婆不是原配。甄士隐后来家道中落，混得惨兮兮的。雨村被革职那会儿，我们两家还没来往呢。后来我妹夫林如海在扬州管盐，请雨村当家庭教师，我外甥女就是他的学生。他有信要进京，正巧我外甥女也要来探亲，林如海就托他照应一下，还给我写了封推荐信，让我帮忙说说好话。那时候看他人不错，大家就经常聚聚。没想到这雨村也真行：我们贾家的家底儿，从‘代’字辈开始，宁荣两府的人啊房啊生活习惯啊，他全门儿清。所以，感觉就像一家人了。”
说完，贾政还笑了一下：“这几年，雨村也是会混，从知府混到御史，没几年又升到吏部侍郎，兵部尚书。因为一件事儿被贬了三级，现在又要升了。”
冯紫英说：“这人世间的风光和落魄，做官的得失，谁能说得准呢？”贾政接茬儿：“哎，这世上事儿都是一个道理。就像刚才那串珠子，那颗大的珠子就像有福之人，其他的珠子都靠着它的光芒呢。要是大的珠子没了，那些小的也就散了。这就跟家里顶梁柱出了事儿，家人亲戚四散，朋友也都没了，转眼间兴衰更迭，就像春天的云彩和秋天的树叶一样。你说做官有什么意思呢？就像雨村，算是幸运的了。还有我们家这样的，比如甄家，以前也是功勋世家，生活习惯都一样，我们两家还经常走动。没几年他们来京城，派人到我们家问候，挺热闹的。结果转眼间他们家被抄了，到现在也没消息。真挺想他们的。”
贾赦问：“什么珠子啊？”贾政和冯紫英又给贾赦说了一遍。贾赦说：“咱们家可是啥事都没有。”冯紫英说：“确实，您家没事。一是宫里有贵妃照顾；二来亲朋好友多；三是您家从老太太到少爷，一个刻薄的都没有。”贾政说：“虽然不刻薄，但也没啥德行才情，白吃白喝的，哪儿能行？”贾赦说：“得了，咱们别聊这个了，喝酒吧。”大家又喝了几杯，上了饭。
吃完饭喝喝茶，冯家的小伙子过来，悄悄跟紫英说了一句。冯紫英起身要走。贾赦问那小伙子：“你刚才说什么？”小伙子说：“外面下雪了，已经打更了。”贾政一看，雪都有一寸厚了。贾政问：“那两样东西，你收拾好了吗？”冯紫英说：“收好了，要是您家用，价格还能优惠。”贾政说：“我知道了。”紫英说：“那我就等消息了。天冷，您别送了。”贾赦和贾政就让贾琏送他出去。接下来会发生啥，咱们下回再说。