秋意正浓，天朗气清。
落叶晃晃悠悠地从枝头飘落，拂玉山庄的小童们主动自觉地清扫着院中的枯枝残叶。
虽然没有了春夏的生机勃勃，但秋日的拂玉山庄自有一番沉静如水的意味。
淳于靖回到山庄时恰好是在一个傍晚。
太阳西斜，丹霞满天，门口站了两个小童，分别是妙清和慧清。
妙清正拿着把扫帚在扫地，慧清则盯着大门外的一棵梨树流口水。
“别看了，这棵树的梨不好吃，酸得很，要是好吃的话早就被三公子摘光了，哪还轮得到你。”
妙清一边说，一边把地上的枝叶扫到一堆。
慧清遗憾地撇了撇嘴，他眼尖，目光不经意间往远处一扫，顿时吓了一跳。
“先生！”
“先生的牙也不是铁做的，他要吃的话，他的牙也得倒……”扫地的妙清继续唠叨。
“先生你回来啦！”
慧清欣喜地跑出去迎接淳于靖，妙清一抬头看到真是淳于靖回来了，也是大喜，丢下扫帚跟着跑了过去。
“先生可算回来了，几位公子小姐都念叨你好几天了！”
两个人七嘴八舌说了一阵儿，便陪着淳于靖一路走进山庄。
韶光院里，孟庭芝坐在屋内对着棋盘发呆。
他手中握着一颗棋子，翻来覆去地在掌心摩挲。
原想静下心来与自己对弈一番，但开局不久，他的思绪便不知飞到了什么地方。
“啪嗒”一声，手中的棋子被孟庭芝兴致索然地扔回了棋篓里。
他叹了口气，不经意地一抬头，目光扫过挂在屋中一角的玉兔抱月花灯。
孟庭芝抬手按了按额角，只觉得头更疼了。
从山下回来后，孟庭芝整日失魂落魄，读书下棋都是一副心不在焉的模样。
出卖朋友的滋味并不好受，他自问不是什么大奸大恶之人，迫不得已做出这种选择，令他不仅在陆明珠面前抬不起头来，也让他耻于面对周围所有的人。
就在他寝食难安的时候，独孤霖像一只小燕子一般，叽叽喳喳地带着满身的暖意从深秋的日光中飞到他身边来，然后羞答答地把一盏花灯送给了他。
孟庭芝不是个傻子，独孤霖来过两次后，他便读懂了少女看向自己时眼神中的眷恋与爱慕。
可惜，他的人生疲于奔命，实在无暇在这些小情小爱中花费心思。
可这一次不同，当独孤霖将那盏寄托着自己情意的花灯双手奉到他面前时，孟庭芝像是瞬间被耀眼的日光笼罩，再也无处躲藏。
那天晚上，面对独孤霖眼波中让人无法抗拒的情意，孟庭芝心旌摇曳。
他看着那盏花灯中随着夜风跳动的烛火，方才明白，原来心动是这种滋味。
最终，他用尽了一生中所有的勇气和决心，才委婉地拒绝了独孤霖的告白。
“独孤小姐，你我身份地位并不相称，我算不上是小姐的良配。”
他的回答让独孤霖眼中聚起的星光瞬间黯淡。
孟庭芝看着她失落的模样心跳一滞，自觉像是做了什么罪大恶极的事情一般。
他喉咙一哽，最终却说不出一句安慰的话。
独孤霖沉默了片刻，既没有同他大吵大闹，也没有哭哭啼啼。
她只是微微咬了下唇，红着眼圈，鼓足勇气再次把手里的花灯递了过去。
“庭芝哥哥，我并不觉得我们的身份差得有多远，而且就算真的如此，我也不在乎，这不是我一时冲动的决定，我真的想了很久……”
“所以，你能不能也再想一想，等下一次见面时，再给我答案。”
独孤霖从小到大没这么对人低声下气过，就算是到了宫里那种要学会看人眼色的地方，她也不需要做小伏低……
但即便如此，如果是为了孟庭芝，她愿意赌上尊严与感情。
孟庭芝最终还是接过了她递来的花灯，并承诺会慎重考虑后给她一个答复。
独孤霖没有什么不好，人虽有些娇气但还算听话，有些脾气也无伤大雅。
只可惜，她的姐姐独孤雯至今没能登上皇后的宝座，独孤家门第虽高，但卫国公年纪大了手中并无实权，能给他这个未来的孙女婿所铺的路着实有限。
更重要的是，皇位之争势同水火，选择独孤家就意味着站在了五皇子赵明瑛这一边，那么，自己将来必定是赵明宣的眼中钉肉中刺。
更何况，赵明宣会放任自己朝秦暮楚吗？
按照赵明宣的性子，自己先投诚再背叛，将来恐怕会死无葬身之地。
孟庭芝歪在椅子中，一只手按压着太阳穴，纾解连日来因多思与睡眠不足带来的疲惫。
“庭芝，你在做什么呢？”
拂玉山庄的弟子彼此都相熟，大家把互相串门当成一种习惯，因此，沈殊玉在韶光院大门外看到坐在屋中发呆的孟庭芝时，便径直走了进来。
沈殊玉清脆的声音在院子中甫一响起，孟庭芝就被吓了一跳。
他像是做了什么亏心事一般，在椅子上猛地坐直了身体，起身后匆忙低头整理衣裳，掩饰着神色的慌乱。
“阿殊，你怎么来了？”
“先生回来了，我刚刚恰好在先生那里听他点评我的文章，完事以后先生说有事要找你，我就顺便过来传个信。”
孟庭芝点点头，“多谢，那我换身衣裳就过去。”
“嗯，那我就先走了。”
一问一答后，沈殊玉便打算先行离开。
转身出门之际，她的目光忽然瞥见了墙角挂着的一盏精致的花灯，那灯眼熟得很，她只看了一眼便认了起来。
沈殊玉垂眸思索了片刻，离开时眉梢便浮起了淡淡的笑意。
算了，无需多问，顺其自然吧。
淳于靖的书房布置得清幽雅致，孟庭芝进来时，他刚研了墨正执笔作画，听到孟庭芝的脚步声方才停笔。
“庭芝来了。”
孟庭芝恭恭敬敬地向他行礼，“先生。”
“坐吧。”
淳于靖招呼他坐下后，便开门见山说明了自己的意思。
“陛下前几日召我进宫，闲聊时提到云州附近有人犯上作乱，陛下已封云州刺史裴珩为云州节度使，还想从京中年轻一辈中选几个人到云州参与平叛，好历练历练。”
“这是个锻炼的好机会，我思来想去觉得你可以去试试，你若也有此意，先生我可以出面向陛下举荐你。”
听完淳于靖的一席话，孟庭芝先是露出惊讶之色，继而逐渐冷静下来。
裴珩在云州经营多年，此前也曾参与剿匪、平叛，有许多行军打仗的经验，再加上皇帝派去的人他必定不会怠慢，此行可称得上是个历练与积累军功的好机会。
但这一去，自己不知何时才能再回京？
如今自己才刚刚摸到权力的一角，要他就此放手，孟庭芝心中有些犹豫。