“全舰队，最大战速！纵队前进接敌！”
随着旗舰上传来的雄壮命令声，整个舰队立刻响应，紧张而有序的氛围弥漫在每一寸甲板上。
前方的三艘防护巡洋舰，如同利剑出鞘，迅速完成了战斗编队。
西京丸号作为舰队的中坚力量，更是显得威猛无比。
它的十座燃煤锅炉熊熊燃烧，释放出巨大的能量，驱动着两台三段鼓胀往复式蒸汽机，达到了惊人的匹最大马力。
在这股强大动力的推动下，西京丸号的钢铁舰首如同破浪利刃，排开海水，激荡起越来越高的雪白浪花。
此时，海面上的气氛愈发紧张。
两支舰队如同猛兽般，以超过36节的相对速度迅速接近。
敌我双方的战士们都明白，这场战斗将是一场生死较量，谁也无法预料最终的胜利会属于哪一方。
“巡洋舰竟然多达三艘！为首那一艘的具体型号暂时还无法明确，但经过初步判断，其余两艘应该均属于防护巡洋舰！”了望员声嘶力竭地高喊着。
此时，为首的防护巡洋舰犹如一头脱缰的野马一般，速度已然飙升至 20 节之快。
舰首那威风凛凛的 40 倍径 8 英寸主炮，早已卸下了炮口帽塞，并迅速转向了敌方所在的方位。
站在指挥台上的舰长石桥大佐目光如炬，紧紧地盯着前方。
他敏锐地察觉到敌人编队上方的煤烟逐渐变得浓郁起来，毫无疑问，对方显然也已经察觉到了己方的存在。
根据所掌握的情报显示，华夏南洋海军的防护巡洋舰其整体实力相较于自己麾下的高砂号而言，要稍逊一筹。
毕竟，高砂号配备了两门威力惊人的阿姆斯特朗式 203 毫米 L\/40 炮。
以及十门射速极快的 120 毫米 L\/40 速射炮和十二门同样凶猛的 76 毫米 L\/40 速射炮。
如此强大的火力配置，让石桥大佐信心满满，坚信在这场前卫战中必定能够占据绝对的优势。
而对于那艘型号尚不明确的巡洋舰，仅从远处观测到的舰影来推测，其排水量估计不会超过 3000 吨。
按照常理推断，这样规模的战舰其战斗力理应不会超越高砂号。
众所周知，海军从来都是一个极具攻击性的兵种，尤其像日本海军这般师出英国的队伍，更是将这种进攻特性发挥得淋漓尽致。
就在此刻，高砂号上的全体水兵们一个个摩拳擦掌，心中充满着期待和兴奋，他们迫不及待地想要与实力不相上下的对手展开一场惊心动魄的激烈对决。
“报告长官，距离目标—— 码！”站在高高的了望塔上，了望兵用望远镜仔细观察后，大声地向下方喊出了所测量到的距离数据。
听到这一数字，主炮组的成员们迅速行动起来，他们熟练地将阿姆斯特朗速射炮那间断螺纹式的炮闩紧紧合上，然后静静地守候在那里，等待着敌人逐渐进入己方的有效射程范围之内。
然而，要知道
码的这个距离实在是过于遥远了，不论是对于高砂号本身，还是对于同属编队的新高号以及笠置号而言，它们所配备的火控设备在如此远距离下都难以做到精确瞄准射击。
如果此时贸然选择开火，那么最终只会导致大量宝贵的炮弹白白浪费掉而已。
时间一分一秒过去，气氛也变得愈发紧张起来。
“报告长官，现在距离已经缩短至—— 码！”了望兵再次高声喊道。
与此同时，另一条重要的情报也传递过来：“敌方巡洋舰队与他们的战列舰之间大约相距 8000 码左右！”
石桥大佐一直密切关注着战场上的形势变化，当他留意到自己麾下士兵们那高昂的士气之后，脸上不禁露出了一丝满意的微笑，并轻轻地点了点头。
实际上，他早就精心策划好了接下来的作战方案。
按照他的设想，等到整个舰队逼近到与敌方相距仅有 8000 码的时候，就会下令让所有战舰统一转向西侧航行。
通过这样的战术动作，可以最大程度地发挥出各艘军舰舷侧武器装备的强大火力。
而且，凭借着己方 203 毫米口径舰炮相对较远的射程优势，如果能够抢在对方之前率先开火发动攻击，不仅可以有效地压制住轻型巡洋舰上那些 6 英寸速射炮的火力输出，还能巧妙避开来自敌方后方战列舰猛烈炮火的直接打击。
“立刻打出灯光信号，命令新高、笠置……”石桥大声下达着指令，但他的话语尚未结束，一名了望兵便急匆匆地跑来报告道：“长官，敌人首舰突然转向！而其余两艘战舰的航向则保持不变！”
听到这个消息，在场的军官们都不禁惊愕失色。
要知道，在
码这样遥远的距离上就脱离编队并选择转向，这种行为简直违背了海战中的常规逻辑和经验。
石桥眉头紧皱，一时间也难以捉摸清楚敌方此举究竟意欲何为。
然而，就在此时，通过高倍望远镜，石桥清晰地看到了对方舰体尾部以背负式布局安装的两座双联装炮塔。
刹那间，一个念头如闪电般划过他的脑海——这不正是战前情报中所提及的华夏帝国最新装备的济远号巡洋舰吗？
石桥心中一紧，连忙转身去翻找放在桌上的舰艇识别手册，试图进一步确认自己的判断。
可就在这时，从远处那艘已经脱离编队的巡洋舰上传来了阵阵轰鸣之声，只见其炮口处不断闪烁出耀眼的火光。
“什么？一艘巡洋舰竟然胆敢在如此之远的距离上率先开火？！”一名军官忍不住惊呼出声。
“这家伙简直就是疯了！如此轻率的行动，实在是愚不可及！”另一名军官也愤怒地叫嚷起来。