天色幽黑，夜深人静，邢州沙河县西南边的磐口山，只听见轰隆几声巨响，瞬时几处山包坍塌下陷，沙尘滚滚。二日后，邢州綦村铁矿坍塌的消息传到中都，金廷上下为之惶恐。
大庆府大安殿内，气氛极其沉闷与冷寂，完颜亮抬手，“若无其他奏报，就退下吧！”
“圣主，两日前邢州綦村的磐口山铁矿发生塌陷，数十名矿工及所冶百万斤铁器均被埋于塌方之内。”李老僧上前奏报。
“此事朕昨夜便已知晓，无非是数十名工匠而已。”完颜亮不以为意。
“圣主，磐口山铁矿每年冶铁达两百万斤，占我朝铁矿的十之三四，如今深陷塌方，兵部所需之兵器实难满足。”李老僧又说道。
“尚书令太过忧虑，磐口山铁矿虽是塌陷，我们还有磁州、徐州和兖州的铁矿，定能供应兵部南下所用。”兵部尚书耶律元宜看破了李老僧的心计，他无非是想磐口山铁矿坍塌为由，拖延圣主想要南侵的计划。
“圣主，臣也有奏报。”完颜昂上前道，“定州唐县前些日子发生地震，北岳封禅台受损倒塌。”
朝堂上一片哗然，完颜亮曾赴定州北岳祭祀，以示中原正统。可半年不到，封禅台便因地震倒塌，难不成老天有何指示？
“圣主，如今定州和邢州天灾连连，司天台可有观测到星辰风月之异象？”完颜昴又说道。
“司天监，你掌察天文，稽历数，可测得近来有何异象？”完颜亮半仰着头，抬了抬手。
“回圣主，近日臣下率众属多次观测，北方七宿营室、虚等黯淡虚浮，定州、邢州的灾祸，恐是老天爷天对我朝的训示。”司天监恭敬答道。
“天意？”完颜亮冷哼，收起脚尖，“朕乃天子，朕之心意便是老天爷之旨意，你若是无法胜任司天监一职，那就趁早回奉州放马。”
司天监惶恐地跪倒在地，话都有些说不利索，“臣下即刻回司天台，再观星象，决不负圣主所托。”
朝堂之上又归于一片沉寂，李老僧、完颜昂和徒单贞皆不敢多言再劝止完颜亮打消南侵意图。
开封司元巷的夏宅内，辛弃疾与辛绩正在对弈，夏荞坐在辛绩身边，不时对他的棋法指点一二。
“夏荞，观棋不语，你能否别作声。”辛绩无奈地朝夏荞翻个白眼，语气不好地说道。
“幼安技高一招，我不指点指点你，你定会输给他的。”夏荞道。
“好，好，那你来！”辛绩边说着边起身，夏荞连连按住他肩膀，“唉唉，莫恼，我闭嘴，不说话，就坐这儿看你下棋。”
“下盘棋有何可争，”辛弃疾摇摇头，“又没赌注。”
“也对！总得下点什么赌注才有劲。”夏荞收起折扇一拍，“我想到了，幼安，若是你赢了这盘棋，我便送你份大礼。”
“这可是你说的，”辛绩笑道，“棋我来下，赌注你负责。”
许陵苕和成川在院角，一会松松土，一会修修枝，凌霄花开得正艳，姹红亮眼。
“咚咚咚。”外边传来几声敲门声，众人皆停下手中的活计，面面相觑。“还有何人知晓此处宅子？”辛弃疾看向夏荞。
夏荞也不解，此处是夏家的宅子，就算有外人知晓也应该为数不多。
“我去吧！”夏荞起身说道，朝大门走去。他小心地推开一条缝，足以看见外面的人，竟然是汴河边的摊贩叶春时。
“叶兄？”夏荞把门推开，让叶春时进来，“你有何事，竟找到此处来？”
叶春时进门后，向几人作揖行礼，“辛公子、夏公子、许姑娘，叶某惊扰几位，实属不该，还望见谅。”
辛弃疾与辛绩起身，走过来，“叶兄莫要多礼。”
叶春时见众人有些不解，又道：“我去过辛府，两位公子不在府上，夏府的小厮告知我，夏公子或许在司元巷，我这才找过来。”
原来如此，叶春时为了找到他们还真是费了不小的劲。
“不知叶兄找我们有何事？”夏荞思索一阵，狐疑地望着眼前几人，“不会是你们谁又欠了叶兄的账吧？”
“我才没有。”成川怒道。
“叶某今日而来，是有事相求于各位。”说罢，叶春时向几人行了大礼。
“叶兄这是何故？”辛弃疾大惊，扶起叶春时，让他坐到石凳上。
“还请辛公子和夏公子施以援手，救扶柳与画棠于苦海。”
原来叶春时是为撷芳居的两位姑娘而来，其他人对此事也是有些好奇，难道连叶春时也对撷芳居的姑娘一番深情。
“叶兄勿要过于担忧，那二人溺毙，且此案也交由府衙审理，定会还二位姑娘一个清白。”辛绩安慰道。
“可那二人毕竟是中都派来的通事，且死前在撷芳居饮酒寻乐，这如何脱得了干系？”叶春时脸色纠结。
“如此牵强附会之辞，我还以为只有金人才会胡拉乱扯，没想到叶兄竟也有此谬想，啧啧！”辛弃疾轻笑。
“叶兄也是深情之人，想必两位姑娘中定有你的意中人吧？”夏荞又是一副好奇之相。
叶春时有些结巴，“夏公子莫要误会，我与两位姑娘并无苟且之情。”
“那便是前几日撷芳居之事另有内情？”许陵苕的话虽是相问，却也有一定把握。
“许姑娘聪慧资敏，”叶春时脸上升起一丝苦笑，“其实当日，我也在撷芳居···”
众人又是一番讶异，撷芳居的姑娘真是另人向往，连叶春时这样的市井小贩也难以无视佳人的风姿。
初四黄昏，阿里虎和阿里图从酒肆出来后，二人眼神交汇，便朝撷芳居走去。叶春时也是那个时间去了撷芳居，替扶柳姑娘送紫苏膏，撷芳居的好些姑娘都喜欢叶春时做的紫苏膏。
阿里图阿里虎两兄弟点了扶柳和画堂两位姑娘献舞奏琴，也不知怎地，又在客房内醉酒闹起来。“装什么清高贞烈，这撷芳居的小姐们跟我们大金的浣衣院有何不同？”未及扶柳和画堂回答，阿里虎又道：“确有不同，浣衣院里多的是你们宋女，京城贵妇、帝姬，还有你们尊贵的韦太后。哈哈哈···”
两兄弟的污言秽语和毫无节制的大笑，惹得扶柳和画棠愤怒不已，却又无奈。叶春时几番想要冲进去，扇那两兄弟几巴掌，却又在房门口止住了脚步。
“哟，这小姑娘不错哟，像刚冒尖的春笋，脆嫩清香。是吧，阿里图？”阿里虎贼眉鼠眼地朝蓉蓉走过去。
“两位通事，蓉蓉只是撷芳居的杂役婢子，不会弹琴舞蹈。”扶柳拉过蓉蓉到朝门边，试图把她推出去。
“那又如何？一个撷芳居还分得这么精细？”阿里虎也慢慢地朝门口中走去。
叶春时听见蓉蓉的名字，在门外站不住了，径直推门而入，拉起蓉蓉藏到自己身后，“叶大哥。”蓉蓉唤道。
“你是何人？大爷我寻欢作乐关你什么事？”阿里虎醉酒醉得双目发红，只看得清眼前的叶春时是个年轻男子。
“蓉蓉只是一个婢子，还望二位通事海涵。”叶春时的语气依然客气有加。
“小子，还想英雄救美呢，哈哈哈···”阿里虎手指在叶春时的面前晃来晃去。
“我们偏要她陪我们喝酒。”阿里图也跌撞着走过来。叶春时紧紧地把蓉蓉护在身后，脸憋足了气。
阿里虎阿里图两兄弟扑过来，想要抓住蓉蓉，叶春时紧着眼，双手一伸，推倒两兄弟。“唉哟！”两兄弟本就喝醉了酒，重心不稳，被叶春时一推，头也撞到了一起，又摔倒在地。
钱妈妈闻声而来，看着房内乱成一锅粥，连忙扯过叶春时和蓉蓉，“你们快走。”叶春时犹豫一瞬，拉着蓉蓉离开客房。
秦妈妈留在客房内，拉起阿里虎阿里图兄弟二人，又是赔罪又是利诱和假意威胁，好歹还是把那兄弟二人打发了。
“我带蓉蓉离开了客房，一直在撷芳居的里屋待着，也不知道他二人为何会溺亡于汴河中。”叶春时与画棠所讲情形有些相似却又有不同。
辛弃疾心中也有些了然，为何画棠只字不提蓉蓉也在现场，难道撷芳居早已商量好隐瞒这一情况。
“难怪郑祺说，仵作验出二人头上有些淤青，原是那时在撷芳居所致。”夏荞若有所悟，又道：“叶兄与那蓉蓉姑娘有何关系？”
夏荞的话让叶春时脸霎时一红，手绞来绞去，不知如何作答。许陵苕叹声气，瞥了夏荞一眼，“肯定是郎有情妹有意呀！你真是榆木疙瘩哟！”
叶春时时常往撷芳居送紫苏膏，久而久之，与蓉蓉接触多了，二人渐渐也生出了别样的情愫。
“蓉蓉身世也很可怜，她原本是出自书香门第，可却遭金贼所害，才与姐姐一起沦落至撷芳居。”叶春时低下头。
“她姐姐是谁？”辛绩问道。
“扶柳姑娘便是她亲生姐姐。”众人又被叶春时的话惊到，难怪扶柳和画棠连同撷芳居众人一起串供，对外隐瞒蓉蓉也在现场之事。