喻本亨的姥爷家在麻埠，一条小溪穿街而过缓缓流入淠河。
麻埠是远近闻名的水陆码头。
麻埠产麻，因出门见麻，也称麻步。麻埠水陆畅通，商贾云集，南来北往的米粮、茶麻、竹木、药材、皮货、日用百货汇聚于此，又经水陆分流而去。福建、湖北、江西、河南等地客商在此开设会馆。城外寺庙香火兴盛。城内建有文昌宫，是文人墨客雅聚之地。
麻埠人历来重视子弟教育，私塾众多，有家塾、族塾、师塾之别。本亨的姥爷是麻埠最大的宗族沈家的族塾明伦学馆常年延聘的馆师。
明伦学馆所收学童，主要是沈家本族子弟，也兼收乡邻异姓子弟。
每年正月十五一过即开馆，到年底冬至时散学。同族学童由宗族统一交纳学粮做读书费用，其他乡邻异姓子弟、塾师及亲友子弟入学读书，依例交纳学粮，一视同仁。
过了年，本亨跟着姥爷入明伦学馆读书。
本亨第一次走进明伦学馆，绕过高大的影壁就是高挑宽敞的学馆大堂三省堂。大堂四周粗壮的朱红樟木立柱高耸在眼前，本亨使劲抬起头才能看到头顶上的雕梁画栋。
姥爷指着房顶上的大梁说：这是冬瓜梁，和这些柱子支撑着大屋顶，这学堂才立得住，行得端。你不能在上面刻划、玷污。在这里读书，要如同这四梁八柱，得做个品行端正的孩子。这学馆里的墙面、地面、门窗、花草都要爱护珍惜，不可淘气损害。
走到大堂尽头，壁后还有一道大门。门外是比三省堂还要宽敞的四方大院子。树木山石排列有序。两侧是廊房，各有几间大屋，可以看见里面读书用的桌椅，有学生在追逐嬉闹。穿过长廊来到与三省堂正对着的一所大殿前，许多与本亨年龄相仿的学童由大人陪着进进出出。
这里是文昌阁，要拜孔圣人。姥爷边说边领着本亨也走进去。
眼前一张硕大的贡案中央摆着雕刻精美的牌位，两边是燃着红烛的烛台，中间是烟雾缭绕的香炉，各色贡品。贡案前排放着几排团垫。有专人领着进来的学童磕头、吟诵。
头几天妈妈就告诉本亨，到了学馆要拜孔夫子祖师爷像后才能正式入学读书。本亨从人缝里想看看贡案上面的祖师爷像，可磕头的人多，像又挂得高，还没来得及看清楚就被按着跪下去磕头。也没听清楚人们嘴里吟诵的是什么，可也跟着胡乱咿呀一通又被拉起来，腾出地方轮到下一拨人磕头。
又跟着姥爷来到一处房子，告诉他这里是藏书阁。姥爷在雕花门外叫道：彦师在吗？
一位白胡子爷爷迎出来。哎呀，黄老先生，请进。本亨按姥爷吩咐向这老爷爷请了安。
两位爷爷寒暄问候一番后。姥爷说：我就在致道阁讲书。你下了课就到彦爷爷这里来看看书，等着姥爷下课了再一起回家。
彦爷爷领着他们进到旁边的屋里，看到几排高大的堆满书籍的书架。
走到靠里面的书架前，彦爷爷抽出两本书随手翻了翻随口道：喏，这些绘本你可以在这里看，等你姥爷下学。要轻轻翻看，不可弄坏弄脏。
姥爷领本亨出来就送他到启蒙阁里，认了老师，留下他径自走了。
本亨坐在座位上使劲回想着去藏书阁彦爷爷那里的路，惦记着那几本绘本。他生怕忘了路再找不回去。下午还认识了坐在身边的几个学童。去了几次茅厕。
本亨在学堂迷迷糊糊过了一天，晚上回到家妈妈问他在学堂里做了什么，竟一问三不知。
本亨跟着姥爷早出晚归，渐渐把学校里的事情弄清楚了，回到家能够给妈妈讲明白白天在学馆里学了哪些东西，还需要做什么功课。
启蒙阁里每天跟着先生读《三字经》《百家姓》《千字文》。本亨回家的功课就是把当天学过的三、百、千里的句子给妈妈背一遍。背得熟练就能奖励一块外婆做的青团解馋，然后能马上洗手上桌吃饭。背不出来，妈妈从来不问原因，先让他手心里重重地吃一竹板，再站在一边反复背诵。直到会了，再找妈妈背过，才能吃饭。这时候吃的东西一般都是他不太爱吃的剩饭菜。
妈妈这时候是不讲情面的，有时候姥姥请姥爷去求情也不行。
我是学馆的先生，学生没有学会，我怎么会去求情？没这个道理嘛！姥爷不悦道。
夏天开始习字，每天要提着笔墨纸砚到学馆里去。本亨有了几个好伙伴儿，每天能和同学约好一起走，不必再跟着姥爷去学堂了。
本亨近来不如入学前自己想象的那般快乐了。
二十几个孩子每日跟着老师诵读背书，聒噪混乱，昏天黑地。描红时经常不是自己把墨水弄一身，就是被人把墨水洒在自己身上。回到家又要背书，让妈妈查看在学堂里写的字笔画对不对，字写得好不好。竹板挨的次数多起来，挨的数落也越来越多。
姥姥常常在姥爷面前嘀咕：元哥儿小时候读书一点也不费劲儿啊，亨哥儿咋一点也不像他哥哥呢？
姥爷多数时候只是听着姥姥唠叨。
看妈妈打本亨的竹板。姥爷实在看不过了也劝：不是人人心智都一样，慢慢来，莫心急。是棵树苗总归要长大的。
本亨心想：不帮忙说个好话也就罢了，树苗和我有啥关系？去彦爷爷那里也不让随意看绘本，有时候还得在那里写字。说是姥爷特意交代的。反正心里对姥爷也有怨气。
学馆里的孩子比从前老家的同伴狡狤、淘气很多。他们大多是同族同姓的，有点瞧不起山里来的本亨。有些学童顽皮，早上起床晚，迟到了，就谎说爹娘叫他到街里的铺子送东西了；有时候还在上课，两三个人悄悄商量好了，就找借口一趟一趟往茅厕跑，说自己的五脏庙近日多灾，总是走水。有时候也想拉本亨一起去，可他担心蒙骗老师被姥爷知道，轻易不敢答应。时间长了，总被同伴儿笑话，骂他土鳖，胆小鬼。
这些都让本亨憋气、烦恼得很。
第二年初夏，班里转来一个新生，叫沈旭，表字，续粱。沈旭，眉目清朗俊秀，身材清瘦高挑。衣衫平平整整，干干净净。话不多，眼中藏着些许孤傲。擅长描红，每每总被老师当范本让学童们挨个观摩。
本亨有些羡慕，但也不愿意亲近他。虽然他的描红也不错，被老师圈红的也不少。
有些同学有时候偷偷求本亨代笔完成作业，他也乐得如此。倒不是为了替他们写了描红后能得几个好吃的东西，最主要的是老师夸那同学时，他也暗自得意。心想：那些都是我写的。
有一天下学早，他收拾好笔墨纸砚正准备回家，沈旭却叫住他。唉，本亨，你等等，我找你有话说。
本亨有点纳闷，但看看沈旭一本正经地，就随他出了教室来到一处僻静的地方。
沈旭看着他也不说话。
续粱兄，你有何事？本亨心里有些发毛。
本亨，你在替别人写作业吧？沈旭木着脸质问道。
谁说的？你胡说！本亨脸涨得通红，心也突突地跳得飞快。
你以为我不认得你的笔迹吗？沈旭盯着本亨冷冷地说道。
什么笔记？我哪有笔记？本亨心里有点发慌，但嘴上很硬气。
就是你写字的样子。你的字是写得不错。可你却替别人写字去蒙骗老师，还收别人的好处，我也看见了。沈旭不紧不慢地说完，紧盯着本亨，有些咄咄逼人。
本亨又羞又愧，急得眼泪都出来了。
两个人闷着都不再说话。
停了好一会儿，沈旭才说道：我也并没有告诉老师。你姥爷曾是我大哥哥的老师，我们都尊重他。心想不要因为你做了不诚实的事情污了你姥爷的声名。你以后不要再这样子了。
本亨这才真正觉得后怕。此后再也不敢答应央求他代写作业的同学。
过了很长一段时间也没有人来过问此事，本亨才渐渐放心，知道沈旭说话是算数的。沈旭各门功课都名列前茅，本亨渐渐对他有了好感。
启蒙阁的学童是不允许到藏书阁的。本亨带着沈旭去过几次藏书阁看书，两人熟悉了以后觉得相互颇对脾气，成了无话不谈的朋友。本亨和他在一起时话不知不觉就多起来，俩人常常形影不离。
他俩经常放学了就悄悄到藏书阁里。书架上的《公子书》《大明令》《五经大全》《四书大全》《务农技艺商贾书》《劝善书》《百草集》《黄帝内经》等信手拿来浏览。
本亨有一阵子迷上了临摹绘本里的图画，几乎每天都拉着沈旭去藏书阁。
彦爷爷笑话他俩，爱读书却不求甚解。有时候也夸本亨描的画有灵气。
彦爷爷看两个小儿也不生事，就任他们躲在角落里翻看自己喜欢的图书，常常要闭馆了才催着他二人快点回家。
本亨慢慢从沈旭嘴里知道，他家在沈家家族里也颇有名望。父亲在应天府做官。两个哥哥都在应天府读书，大哥已经有了功名，在准备进士的考试。二哥已经参加了两次府试，还没有考中。
沈旭说，我原本在家塾里读书。我家学馆里的老师清明节后一直没有回来。妈妈怕耽误了学业，就叫我转到了明伦堂。
本亨最喜欢上棋类课程，尤其是象棋课。本亨和沈旭在游戏课上颇有默契，常常搭档。
棋类课程在专门的教室上课，教室里铺着厚厚的粗麻席，棋桌依次排开，清清爽爽。
每次上课要求学生鞋袜干净无异味，要把鞋子脱了摆放整齐方可进入。进屋后两人一组在棋桌两侧席地而坐。本亨和沈旭都能按要求坐好。个别学生鞋袜味道大，干脆脱了鞋袜光脚进屋，被麻席硌了脚，夸张地手舞足蹈，吱哇乱叫，被同学戏称为跳大神的赤脚大仙。
开棋前跟着老师相互作揖致礼，习君子之仪。
先认识棋盘上棋子的名称、身份，各自的位置，然后跟着老师学习下棋规则。
学生们煞有介事的背诵行棋规则：车走直路 ，炮翻山，马走日子，相走田，过河卒子可左右，不能后退只能前。背得差不多了就直接在棋盘上开战厮杀。
老师每次开棋前却要反复强调：在儒家看来，这列于楚河汉界两侧的棋子，将、相、士、车、马、炮、卒（兵）代表着三军中帅、将、兵三种身份，分成了三个等级。每一种角色各居其位又相互配合，其主要的任务是保护主帅的安全。地位最低的兵卒位于冲锋陷阵的最前线，只许进不许退，要对主帅忠贞不贰。象棋讲究君臣之尊卑，等级与责任。要在棋子的行止规矩、谋略智慧中懂得攻伐之机、守土之责，君臣之义........
学童们刚刚学棋，只求记住棋子名称，行棋线路，哪里顾得上老师那一大箩筐君臣大义的说辞，过关斩将，杀个痛快才是主要的。
学会了象棋，本亨和沈旭常在课余时间交手。学堂里、淠河边儿成了他们游戏娱乐的地方。这小小的棋盘里包含的风云变幻、人生滋味，他们得慢慢品尝。