“临别的礼物吗？这份礼物，可真够重的。这样合适吗，轩刻的女皇陛下？魔翼皇棋恐怕是九大魔族帝国都梦寐以求之物，你好不容易得此机会，却转送与我？”
若说不想接受，那不可能，宁越也并非不相信孟叶，而是现在立场完全不同了。她可以命令皇家骑士与日蚀之阴，能够调动魇甲骑兵，但是恐怕不能保证今日之事等回到轩刻帝国后毫不外传。
现在只是傀儡皇帝，但一旦有了废黜的借口，连这唯一的名义都难以保全。到了那个时候，宁越不敢想象孟叶将面对怎样的结局。
孟叶摇头道：“失落的十三神魔器，任何一样都足以引起九大魔族帝国为之疯狂。只是，其中唯独这魔翼皇棋的诱惑最小。毕竟，它已经被拆散散落各地，不谈妄想集齐，能够找到其中几枚棋子都是难事。单独的棋子就算被激活了，整体实力恐怕比不过地阶灵器。轩刻帝国不比千年前那般强盛，但毕竟还能够保住九大帝国的名头，国库中能够掏出的这个级别灵器可不少。所以，宁越大人无需觉得几枚散落的魔翼皇棋对轩刻帝国很重要。”
“不是很重要，并非不够引起重视。当初雪龙帝国暴乱魔族介入，以及这一次的两国日蚀之阴交锋，起源皆是这魔翼皇棋。孟叶，我不希望你为了送我一份礼物，恶化自己之后的处境。”
“不！这魔翼皇棋只有到了宁越大人手中才能够物尽其用，你能够得到帝皇棋子认可，便已经是这魔翼皇棋的真正主人。若真的有朝一日失散的魔翼皇棋重新集齐，我坚信一定是宁越大人做到的。若是觉得这份礼物太重了，宁越大人用一个承诺与我交换，如何？”
回首看着孟叶一脸认真的模样，宁越下意识点了点头，回道：“什么承诺？”
孟叶犹豫几下后，缓缓开口，道：“记得……留一枚棋子给我。”
“给你？还一枚棋子给你？”
宁越一愣，很快他意识过来孟叶话中真意。
“你是指，成为我的眷属？”
“嗯，我不本来就是宁越大人的随从吗？所以，一定要给我留一枚棋子才行。就这么说定了！”
说罢，似乎是怕宁越反悔，孟叶匆匆起身离去，还一边招着手道：“宁越大人好好休息就是，狩猎明天开始。”
“明天？这么短的时间，应该不够吧？”
苦笑一声，宁越稍稍活动了一下双臂，酸痛瞬时袭来，十指活动都有些顺畅。一整夜的恶战，两次血脉觉醒发动，还用上了血元丹都战至强弩之末，那样的消耗，少说三天才能够恢复至七成。
“不过，看孟叶的模样，恐怕也不打算再让我出手了吧？那名皇家骑士，感觉上实力可不弱，应该稳胜过迦古。”
……
帐外，冲出来的孟叶小口喘息着，微微靠在一侧固定用的缰绳上，突然间双手按住脑袋一阵剧烈摇头，嘀咕道：“怎么就这样直接说出来了？愿意成为眷属什么的……还好，宁越大人没多问什么。既然他答应了，那一定会遵守的吧？”
“我想，如果是他的话，不会食言的。”
不远处，一道身影悄然现身。
“迦古，这样偷听可不太好吧？”
顿时，孟叶脸色一寒，只是并没有就此发作。她很肯定凭借魇甲骑兵与加斯能够轻易击败迦古，却不一定能够将其擒住。所以，还不是时候翻脸。
迦古摊手道：“没办法，谁叫陛下身份特殊，好不容易重新寻得，怎么能不暗中保护呢？万一出了什么意外，回去后这一队人全部都不好解释。”
孟叶哼道：“隽铎帝国与风扬殿近乎全军覆没，兽群也遭遇重创，现在放眼巨木森林，还有谁能够冲入这营地伤到我？迦古，你这借口可不合格啊。”
声音压低了些，迦古回道：“不不不，我说的意外不是来自外敌，而是内部，陛下与宁越本身。有些情感，陛下最好控制住，不然到时候，他将成为轩刻的敌人。那样的结果，陛下也不愿意看到吧？你应该比我更清楚，这一次回去后，太后与亲王大人会对你做怎样的检查。”
忍不住咬牙一哼，孟叶双颊不由掠过一抹红晕，她冷冷说道：“迦古，麻烦你认清一下自己的身份！”
“我正是因为清楚知道自己的身份，才这样独自来提醒陛下。我也很清楚，因为之前我的计划失控，宁越陷入险境，陛下很想找机会报复于我，只是现在不好下手而已。这次前来，我是自愿认罚，想和陛下做一个交易。”
“交易？这就是你的自愿认罚吧？”孟叶柳眉一翘，挥手一斥：“说吧。”
迦古的神色顿时沉重了少许，目光中还带着一丝期待。
“我并不知道陛下究竟对我了解有多少，但是应该知道我是哪个家族出生吧？那个家族支持的，可并非陛下你。正好巧了，作为家主的父亲也对我不冷不热，只是因为那一场盛宴上，我驳了他的面子。青出于蓝而胜于蓝，本是世之常理，奈何许多老朽的贵族碍于脸面，不肯承认，也因此而否决了我的前程。我想要的是一个能够尽情施展的舞台，而陛下能够给我。陛下若是想改变现在的一切，也需要我这样的人才，不是吗？”
“改变？”
孟叶一怔，猛然间，心中怦然跳动。
迦古点头道：“对，改变。见识了囚笼外宽广与自由的你，怎么可能还愿意重新回去乖乖做那只装饰用的笼中之鸟。不说别的，单单一个宁越，就很叫你留恋吧？若是他实力足够，你断然不会接受回去的命运，而是与他一起远离此地，对吗？”
垂下的双手下意识握紧，孟叶的樱唇在颤动：“迦古，你是认真的吗？”
“当然是认真的。我说了，我也需要那样的舞台，去告诉那些忌惮且恐惧我的人，那份恐怖不是他们想要逃避与遮掩就能够抹灭的。这样的逆反心理，陛下难道就没有吗？”
“迦古，你的话很危险！”
“不敢面对风险，是不可能换回足够的回报的。陛下，好好想想吧，距离回到你曾经最熟悉的囚笼还有一段时间。”
话音落时，迦古缓缓后退，身形逐渐融入虚无。
望着对方消失的位置，孟叶一声低吼，右臂横出，莹绿色的剑刃就此凝聚喷吐，啸动之声嗡鸣不止。
“对，我不舍得。当初只想着出来看看就好，就算被抓回去了，至少也经历了从未有过的体验，暂时的自由……但是现在，我可不再满足于那样的程度。迦古，你说得对，我需要一场改变。而且，不单单只是我自己……”
帐篷内，依稀听到了对话的宁越不动声色退回到了床上，顺势躺下合上双眼。他知道，自己的一句话就能够加剧孟叶的决心。但是，他不能那么做。
迦古的野心很可怕，但是至少孟叶知道分寸，可如果他再去添一把火，恐怕后续的发展将无法收拾。
“不愿为笼中之鸟，欲振翅高飞，追寻自由吗？多少人都有这样的想法，可是真正成功的，又有几个？孟叶，愿你好运……无论如何，我发誓有朝一日，必将带你离开那个充满着不好回忆的牢笼！”
……
时近黄昏，山道上鲜血斑斓，残缺的尸身正在被整备精锐的士卒迅速收拾着。远处只剩断壁残垣的山寨中，飘扬的旗帜被摘下，燃烧于烈火中。
跃动的火光清晰映出了一张张绝望的脸庞，被俘虏的人列成一排跪在地上，瑟瑟发抖，双眼中还残余着恐惧。
这一战，简直是噩梦。
“统帅，这一战我们歼灭逆党一百一十九人，俘虏十三人，逃走的那些已经派人去追了，入夜前必定能够全部逮回来。活见人，死见尸！”
一名副官打扮的青年毕恭毕敬朝向首座之人行礼，不经意间抬起的目光中充满着敬佩之意。不仅是他，其余所有士卒都是一脸的敬意。当初，还就在一个月前，他们根本瞧不起这位突然派遣而来的新任长官。
首座上，一名身着戎装的少女缓缓睁开双眼，道：“还要我提醒几次，这些我都不想听！我军伤亡如何？”
副官连忙应道：“五个受伤，无一人阵亡。统帅的战术结合上那些魔导兵器，根本就是势如破竹。那些受伤了的人我会去好好训他们的，这样的战斗竟然都能受伤，简直是丢脸！”
“别太严苛了，点到为止就好。收拾完后返程会去，没记错的话，今晚又有烦人的会议。我就不明那帮家伙在想什么，白白耗着军资久攻不下，却对我的战法指指点点。只要能打胜仗，这点投入远远算不上败家！若是损失了部下，人命可不是可以用一个冰冷的价格来衡量的。”
说罢，少女起身走下首座，根本不去看那些俘虏，径直穿过了寨门，居高临下俯瞰着下方排列整齐的冰冷巨大兵器。
“父亲，我到现在也不能原谅你。但是也不得不承认，你开发的这些魔导兵器非常好用。既然别的军团不认可，姐姐又用不着了，那么就由我来驱使，让敌人闻风丧胆。我要让世人记住的不是南元帅的女儿，而是我暮茵茵本身！”
……
入夜时分，一道身影蹑手蹑脚跃入府邸，可惜没走几步，一个声音就从一侧传来。
“终于知道要回来了？”
一侧，一名便装女子双臂环胸而立。
停下脚步的青年尴尬一笑，回道：“总是要回家看看的，不是吗？”
女子叹道：“若是你早两天回来，就能够与她遇上了，真是可惜了。我和你大姐都挺喜欢那个丫头的，在你不在的时候，可没帮你少说好话。”
谁知，青年摇了摇头，回道：“没戏了。这一次突然起意的青雀山之行，我正巧遇到了她口中一直挂着念叨的宁越哥哥，是一个有着特别魅力的人。和他争，我没有胜算。”
“放弃了？湮兵塔的小少爷，可从来不会这样认命啊。”
“当然不会放弃。只是下一次相见，至少我要在实力上胜过他。二姐，去告诉爹，帮我准备那个试炼吧。”