深夜，依马北草原。
偌大的平野上，一柱炊烟冉冉升起，孤立于旷野之间。
流风卷过，木炭上的红纹清晰可见，黑袍男人坐在熄灭的火堆前若有所思。在他的身后，是一顶帐篷，孤零零地立在原野上。
这里是一片开阔的平地，而四周都是高高隆起的草坡，像是草原的口袋。
夜风呼啸，源源不绝灌进这个口袋。风撕扯着他的黑色大氅。黑袍的人抬手压住飘起的袍角，另一手抓起羊皮囊，单指挑开系带，浓浓烈酒顷刻间就将喉间灌满。
“好酒！果真琼浆如玉。”他大声赞道，面颊微红，隐有醉意，可他目光炯炯，仿佛有团火从眼底升腾。
只见他大手一挥，如玉珠般晶莹的水滴在半空划出一道曲弧，腰间的玉佩在衣衫扯动间漏出一角，隐约能见到一只玉石青的游龙。
酒是琼玉浆，草原上有名的美酒。
在早春，牧民们会将马奶盛在皮囊和木桶里，用木棒反复搅拌，发酵沉渣后，醇净的奶清就会浮在上面，形成清香诱人的奶酒。但这还没完，等到了深秋寒气渐来时，牧民们就会将发酵的奶酒倒入锅中反复蒸烤，奶酒的烈性不断升高，最终形成一种极烈的酒，即琼玉浆。
黑袍的人仰天一笑，月光如水般洒在脸上。
丹凤眼，柳叶眉，脸颊微红如枣一般红熟，举手投足间散发着一股书生气，可眼神却如同出炉的铁剑一般炽热锋利，纵使微醺地拉下眼皮也难掩其中锋芒。
马蹄声如疾风骤雨而来！
黑袍的人猛地抓起剑，鲜血顺着剑尖洒在半空。
“就是这里了！”驱马的低喝声从高处传来。
为首的人勒住战马，坎肩两侧肌肉隆起成块，动静之中宛若心跳般充斥着力量。紧随其后的骑兵们四散开来，分别占据附近的高坡，他们立马于月下，目光齐齐凝聚向坡底的持剑人。
“曹先生！”为首的人下马，身后只有一人跟上。
“木旦巴。”黑袍的人把剑收好，起身迎上。
被叫做木旦巴的蛮人取下刀带，递给身后的人，上前就给黑袍男人一个拥抱，朗声道：“让曹先生久等了。”
黑袍的人下意识挣脱了一下，轻笑道：“能喝上北陆的酒，让我在这里等一晚上都行啊。”
“琼玉浆？”木旦巴闻到了刺鼻的酒味，气味是从面前男人口中传出来的，顿时惊讶道：“这可是北陆极烈的一种酒，曹先生竟然能适应得了？”
“当然了！烈酒好啊！哈哈，曹某是幽北人，虽然没能生长在北陆的草原，但也是闻着北边的草香长大的。无论是羊鞭酒，或是这琼玉浆，曹某都心痒得很，如今得幸一饮，倒是叫人觉得痛快到了天上去！”黑袍的人朗声大笑，其豪迈之态就连驻守一旁的蛮族骑兵也为之侧目。
众人心里头不由泛起一个念头，这个中洲来的绵羊似乎和那些商人不一样，他有着蛮族人特有的豪迈和……酒瘾。
“先前见过一次曹先生，那时我还担心你这位中洲来的客人适应不了我们这儿的吃食，现在想想，倒是我想太多了！”木旦巴拍了拍黑袍的人的肩膀，两人相视而笑，彼此的距离又近了些。
“对了，这位是？”黑袍的人好奇看向木旦巴身后的蛮人。
“他叫坎贝鲁，与我同为巴尔瓦盖部。”木旦巴转头，却见后者目光正死死盯着一处，他顺着目光看去，是一把滴血的剑。
“这……”木旦巴眉头微皱。
黑袍的人轻轻一笑，道：“这是……对方的血。”
“对方的血？”
“狮部的帐子。”黑袍的人看向身侧的帐篷，木旦巴和坎贝鲁齐齐看去，那里安静得毫无半点生机。
木旦巴恍然。
狮部，指阿勒斯兰部，阿勒斯兰是古蛮文音译成中洲文的叫法，而它在中洲文中所代表的意思为——狮子。
这是阿勒斯兰部的帐子，而这血也就是帐子主人的血。
他心底一惊，面前这个看似文弱的中洲人竟也有狠辣的一面。不过，他转念想到此行目的，又觉得这种狠辣理所当然。
“坎贝鲁？既然是熊部的武士，那我们就算是一条线上的人了。”黑袍的人伸出手，坎贝鲁愣了一下。巴尔外盖部在中洲文里的意思是——巨熊，也可称为熊爪，坎贝鲁以前没少和中洲商人鬼混，却很少有听到中洲人称呼他们为熊部，更多是熊爪族。相比熊部，他更喜欢后者，那样听起来更有气势。
“鄙人姓曹，名柯，字孝元。”黑袍的人顿了顿，“蒙尼尔主君殿下觉得曹柯不好听，这在你们熊部的蛮文里是骂人的意思，所以多数时候都直接叫我曹孝元。嗯，这么称呼我就行。”
“曹……先生。”坎贝鲁点点头，两人握手交好。
“坐吧。”曹孝元挽起宽袖，以礼示意二人落座。
坎贝鲁想要坐下，却被木旦巴伸手制止。
“曹先生，请。”木旦巴回一礼。
“何必客气？”
“不敢，曹先生是我部上宾，主君吩咐过，这次的事情事都由先生负责调配。”
“坐吧坐吧。”曹孝元笑着坐下，而后招呼二人。
“好。”木旦巴也笑了，拍了拍身旁的坎贝鲁，“坐吧。”
刚一坐下，坎贝鲁不自觉地看向帐子，半掩的帐门里一片漆黑，夜风不断涌进，把帐帘鼓动了起来。他目光一滞，竟在那片漆黑中看见了一颗瞪圆了眼睛的头颅。
曹孝元提起剑，轻轻挑开火堆里的木炭，原本微弱的火纹猛地一燃，火光“噌”地亮了起来，坎贝鲁惊愕的神情被火堆旁的另外两人收入眼底。
木旦巴顺着坎贝鲁的目光看去，正好从半掩的帐帘缝中看见了头颅上惊恐的目光，脸色不由地一变。
但他很快就平复了下来，方才的惊讶也只是因为帐子里死者惊恐的目光，并非对杀人一事有抵触。坎贝鲁也是如此，北原的武士常年都是和染着血的刀打交道，有时是狼血，有时就是人血了。
曹孝元神色如常，似乎并不在意二人神色的变化。他手腕轻轻拨转，剑身在火上翻转，粘稠的血液顿时如水银滑进火堆。
木旦巴的目光落在铁剑上，剑呈双刃且狭长，锋刃在月光下闪着白芒，看上去是一把标准的铁剑。突然，他注意到一个细节——剑身。
“这剑……”木旦巴瞪大双眼，惊讶地发现剑脊上倒映有黑玄光，是一条凹槽，把月光都收敛其中！
曹孝元注意到了木旦巴的目光，微笑道：“这把剑叫涌血。”
“中间这条凹痕是……”
“血槽，用来放血的。”曹孝元说，“一般的剑刺入体内后，对方的血会把伤口吸住，剑往往很难抽出，不利于剑者连贯进攻，但在剑身上开出血槽后，剑刃入体，血顺着血槽释放出来，届时再把剑抽出就不会费力了。”
“原来如此。”木旦巴皱着眉头，思索着是否要把这个发现告知主君和部族里的老铁匠。
曹孝元看出了他的心思，继续道：“蛮族武士擅用弯刀，弯刀相比直剑，锋刃重心靠前，便于劈砍，而非直刺，血槽也就没有必要设计。蛮族武士的劈砍在中洲是出了名的凶狠，中洲的军队里常有人说：‘给蛮人一把刀，一匹马，他们就能把精钢劈开，顺便削走你的脑袋！”
“哈哈，中洲人的铠甲也不是那么轻易就能劈开的。”木旦巴释然一笑。
“木旦巴有试过吗？”曹孝元漫不经心地问。
“有过一次，之前部族里送来一批铠甲，做工极其精致，我记得当时部族里的铁匠都跑来军营里来看。他们说那是中洲人锻的甲胄，有人想试试硬度，我恰好被挑了上去。不过，我不是穿甲的靶子，我是劈甲的。”木旦巴手比刀刃，虚砍一刀，神色间透着几分傲气，“那个铠甲确实很硬，我的刀劈上去只留下一道白痕。”
“什么样的铠甲。”
“好像是叫玄玉甲。”
话音一落，曹孝元目中瞳孔瞬间放大，随后立刻恢复如常。
蛮人不识得玄玉甲，他作为中洲人又怎会不知。
玄玉为中洲四大精石之一，质地柔和，色泽通透，内有天刚，与银线、珞石和黑琉璃齐名。兵伐时期，冀安州名匠荀冶曾着《石玉录》一书，书中关于玄玉有这样一段描写：
“以铁水混玉，凝铁至玄色，连缀成甲，又名玄玉甲。”
玄玉甲的锻造工艺早在数百年前就已在中洲流传，荀氏后人继承了《石玉录》的大部分内容，后在冀安州创立匠人工坊，名为铁血河。铁血河之名来源于锻造工艺中的一段，“玄玉难凝，需铁水层层浇灌，去其表膜，方能玉凝”，铁水凝玉之景宛若赤红之水源源不绝，故称此工坊为铁血河坊。
但是玄玉稀少，工艺繁琐，如今的大虞王朝早已将玄玉甲列为外商禁运之物，就连大虞境内的商人也要有兵部特批文书才能运载，怎么会有玄玉甲流到草原，并且还是草原的极北之地。
曹孝元忽然有种不安的预感，但他并未再深思下去，因为眼下却还有一件大事在等着他完成。
“有人来了！”驻守的军士忽然喊道。
蛮人们起身戒备，只有曹孝元还坐着，仔细聆听着风声中传进来的低吟。声音渐渐清晰，是笛子的声音。
不对！
尖锐、悠长，像是笙乐。
乐曲的调子越来越高，曹孝元只觉得夜空要被破开一个洞。
是鹰笙，他终于认出。
“等等！”曹孝元猛地起身，压住坎贝鲁即将出鞘的弯刀。坎贝鲁惊愕间发现，自己的手被这个中洲人压得动弹不得，像是被铁钳夹住了一样。
木旦巴转头，刀已离鞘，寒芒半露。
“是东边的贵客！”曹孝元喝止他继续拔刀。
“东边？”木旦巴恍然，连忙大喝：“收刀！”
武士们缓缓把弯刀收起，但还是警觉地望向奔来的剪影。
笙声戛然而止，一匹青色烈马立于高坡之上，月光洒落如覆圣光。来人黑发披散，目光如刀，岁月的痕迹在脸上清晰可辨，他直视着草坑里的三人，眼神里没有半点波动。
“雷虎大人。”曹孝元与来人对视，丝毫不惧，微笑道：“您终于来了。”
“雷虎！”坎贝鲁惊叫出来，“风原铁骑！”
木旦巴也是一惊，但反应没有坎贝鲁那么激烈。雷虎，布兰戈德部的族民，草原七大骑军中风原铁骑的统领之一。此番会晤，布兰戈德部竟派来了一位统领。
雷虎目光如炬，扫了他们一眼，不由皱起眉头，“蒙尼尔就派了你们来？”
“你！”坎贝鲁一听其直呼主君姓名，不由大怒道：“主君之名也是你能直呼的？”
“坎贝鲁！”木旦巴没喝住他，又伸手想将其压下。
“有什么不能直呼的？”雷虎放下鹰笙，悬于马侧，面无表情地说：“当年我与他以穆羊河谷为注，各领三千骑军，三战穆羊河畔。我与他之情谊，又怎么是你们能懂的？”
“不过……倒是我高看他了。”雷虎冷笑一声，“如此谋划，竟派些猪狗牛羊之辈，真是叫人失望！”
“雷虎将军，我们……”木旦巴还要解释，却见雷虎挥手直言。
“我看没必要多说什么。”雷虎扯起缰绳，就要离去。
“雷虎大人！”曹孝元大喊道，声音回荡在天地间，“请留步。”
高坡上的人顿时勒住烈马，偏头看向曹孝元，心底惊讶于后者的运气功底，这个看似柔弱的人竟有如此浑厚的气息。
“你是大虞派来的？”雷虎认真打量他，但在这副书生面孔下，雷虎只感觉到了中洲奸商的气息。
“是也不是。”曹孝元神秘一笑。
“什么意思？”
“在下是大虞人，却不受命于大虞皇族。”
“那就是燕北侯的人。”雷虎阴阴笑了，“看来你们中洲也不是那么太平。”
“雷虎将军也有兴趣掺和大虞的事？”曹孝元笑问道。
“没兴趣。”
“那不如就眼下的事情，我们再确认一番吧。虽然计划已定，但往往赶不上新生的变化，想必诸位都收到命令了，这里……是由在下负责。不知科隆真主君殿下有没有向将军提及此事？”曹孝元的声音很轻，却给在场的众人一种违和的强硬感。
“北原可不太有诚意。”雷虎冷冷地扫了其他人一眼。
“谁说我们没诚意了？你们又带来了多少人？”坎贝鲁上前一步，不甘示弱与其对视。
“雪狼骑的统领都死了吗？派你们几个喽啰来，你们的诚意在哪？”
“你！”坎贝鲁气不过，但也无法反驳。
“对于此事，我向您道歉。”木旦巴以蛮族之礼躬身道，“北原内突生变故，叶尼赛平原出现规模很大的叛乱，拉缪尔将军被急调回去了。”
“叛乱？”雷虎眼角微抽，“那你们来了多少人。”
“人……只有十个。”
“十个？哈哈哈！”雷虎笑出了声，笑声越来越远，最后竟成怒笑，“哈哈！十个人！蒙尼尔是在耍我们吗？”
雷虎拔出了刀，怒视众人。
曹孝元目光落在刀上，惊讶地发现刀背上隐有倒刺，像是西南丛林的荆棘，只是这些刺是铁刺，荆棘也就变成了铁荆棘，前者划破的是皮肤，后者能锯断铁衣。
“住手！”武士们想要掏刀，木旦巴喝止一声，随即深吸一口气，高声道：“我们有狼！”
“狼？”雷虎怒意正盛，“狼你妹！”
“是真的狼！”木旦巴额头浸汗，焦急道：“北原的狼已经过了松北原，正在来的路上！”
周遭突然安静了下来，所有人都沉默着。
“狼？”雷虎冷静了些，他看见黑袍的人面无表情地听着，心中莫名定了一些，难道真的有狼？
“北原确实有狼，而且数量不少，雷虎将军若是有意，我们谈谈如何？”曹孝元越过木旦巴，站在两人前面，“以燕北侯与科隆真主君的名义！”
雷虎仍坐在马背上，盯着下方的人，只见黑袍的人脸上没有一丝表情，可眼神里却是藏不住的寒意。
他见过这个眼神，那是在一个午夜，那个与他夜谈的男人在说到“北庭宫”时，就露出过这样的眼神，野心从那一刻起再也藏不住，连同他自己心底的火都被点燃。
这一刻，他仿佛从这个中洲人身上看到了一个人的影子，鹰的主君——科隆真。
……