刘贤等人惊讶发现，这黑影竟然只是个小孩子。
“哪里来的野种！敢刺杀零陵公子！”毛彪步步逼近。
陈应瞪大了眼睛，拼命摇头。他虽然被缚堵口，仍不住的发出“呜呜”叫喊。
那孩子挡在陈应身前，壮胆大喊道：“我叫陈式！我阿父是县令的厨头陈大灶！陈大叔是好人，我要救他！”
说着，少年眼中泪水夺眶而出，边哭边喊：
“我不是野种！我阿父是陈大灶！”
“我不是野种！我阿父是陈大灶……”
“我不是野种，我阿父——”
“我不是野种……”
军刀掉落在地，像是心碎的声音。
毛彪连忙上前，俯身按住少年哇哇大哭的嘴。“我的小祖宗，你是我阿父，你是我阿父，别哭了，别喊了！求你了，阿父！”
身后的南鹰骑提醒刘贤，他们抓住陈应时，这孩子正在现场的血泊之中，身旁躺着手持菜刀的父亲，还有两个和陈应一样的桂阳死士。
果然，勇敢的父亲一般都会留下可怜的孩子。刘贤走到少年身前，俯身道：“我也有阿父，我知道你想报仇。可是这人还不能杀。等我救出了刘敏，我会让所有凶手，给你父亲赎罪。”
啪！一记响亮的耳光打在刘贤脸上。
卧槽！刘贤瞪大了眼睛，心想这孩子是不是失心疯了。
却见陈式咬开毛彪的手，大喊着：“陈大叔是我恩人！你们才是坏人！你们这些欺负陈大叔的坏人！”
刘贤扭头望向南鹰骑，一群平常威武雄壮的汉子，此刻纷纷刷耳挠腮，像林黛玉般无助委屈。
“手劲还挺大。”刘贤揉着涨红的脸。“你不认得我？我叫刘贤，是刘太守的儿子。”顿了顿，他若有所思的说道：“也是保护你的人。”
“你看清楚，杀你爹的人，和我们穿的是一样衣服吗！”毛彪吹着被陈式咬红的手指，心疼自己一身绝技恐怕就此失传。“咬的正是祖师爷赏饭的金手指，我阿父都不敢打这根手指。”
小陈式听他一说，望向在场众人，又盯着刘贤的脸看了好久，突然喊道：“我想起来，你是县令大人的客人，阿父前日就是给你做的饭，我在后厨帮厨来着！”
当日刘贤视察泠道，县令为他接风，正是要陈大灶掌勺晚宴。只是当时刘贤便装，此刻戎装，又是浑身血污，难怪陈式认不出。
小陈式就此放下防备，将自己和父亲回家时偶遇祸乱，父亲为救自己惨死街头，陈应拔刀相助，自己见恩人被俘，又是如何一路追至此处想要救人的事情一一说了。众人听少年讲述凄惨遭遇，无不低眉难过，又为他知恩图报的义气之举深深赞赏。
“刘公子，陈大叔是我救命恩人，能不能不要杀他！”小陈式连连磕头，为陈应求饶。
刘贤将他扶起：“我亦不知陈将军大义，我只是想请他帮忙救出爱将，他讲仁义，我绝不伤害。毛彪，快去给陈将军松绑。”
话音未落，刘贤只觉得肩头一凉，明显是被刀刃抵住了动脉。
“不必了，呸。”陈应吐出齿颊间留下的碎麻，冲要扑来的众人大喊：“都退下！上前一步，我让你们公子血溅当场！”
这柄刀上还留着陈式父亲和桂阳死士的残血，此刻又抵在刘贤的颈间，将生死恩怨无限漫延。
————————————————
“都别动。”刘贤叫住了众人，脸上静如平湖。“陈将军，我无意害你，你更不要害了你自己。”他冷静说道。
陈应道：“不愧是零陵公子，好胆色。以往被我如此相逼之人，不是抖若筛糠，就是屎尿失禁。你还能威胁我……可也只能是威胁。”他抓起刘贤，冲堵在洞口的众人喊道：
“都起开！”
没人动。
刘贤笑道：“陈将军，护我周全，是他们的职责，就像你们入寇零陵，也是奉了赵范的将令。”
“哼，你怎知我不是来取你项上人头的？”陈应道。
刘贤道：“桂阳灾民死伤无数，如果这是演算好的行刺，你何必在陈式那孩子面前假仁假义？能令人身不由己的，除了家里的老婆，就是上面的领导。”
“巧言令色。”陈应发出一声浅笑。他想起留在郴县的夫人，那个总是逼他戒酒、沐浴的悍妇，同时也是为他缝衣纳鞋、养育幼子的贤妻。
刘贤见他动容，诚恳说道：“陈将军，你对平民如此仁慈，诱我大军入险境时又如此决绝狠辣。自古皆说慈不掌兵，导致武夫多凶狠残暴。你能分清事理，秉承仁心，在下佩服。”
“敌是敌，民是民，大丈夫不以民为敌，这是规矩。”这是鲍隆教给他的道理，他没想到此刻竟会脱口而出。
刘贤道：“你们的赵太守可不守规矩。他杀了桂阳之民，也杀了零陵之民。戮民为能，草菅人命，作为太守，他该当死罪。”
陈应回答：“赵使君只是气恼零陵增兵，受奸人蒙蔽出此下策。你们大军入境，岂不是坐实威胁之论……”
“我吊民伐罪，缉拿凶徒，何曾伤过桂阳百姓一人！今天就是我伯父刘景升在此，就是大汉天子在此！我要让他跪地谢罪！就如你所言，天理昭彰，谁也不能坏了规矩，谁也得讲个理字！”
刘贤虽是人质，说起话来却义正言辞。
陈应自知桂阳理亏，无心与刘贤论道：“多说无益。陈某自己守规矩，管不了旁人。等赵使君气升金龙，他再定规矩。”
刘贤早已看出陈应动摇，他虽然不懂什么叫“气升金龙”，可是听出了赵范的野心，听出了陈应的不满和动摇，趁势猛攻道：
“什么金龙银龙，都是死带鱼。就凭赵范，还想称孤道寡？扬州的袁术袁公路晓得吗？嫡袭四世三公，统帅雄兵百万，手持传国玉玺，比赵范小儿不知道高到哪里去了。过了把皇帝瘾，可结果呢！满门诛绝，鸡犬散灭！如今他赵范头铁作死，上赶着重蹈覆辙，陈将军你还要抢着给这蠢夫陪葬吗！”
刘贤越说越昂扬，似是拳拳重击打在陈应心头。
陈应眉头紧锁，闭口不答，可是想起赵范的倒行逆施，还有对他兄弟几年来百般欺辱，刘贤的每句话都像是在无情嘲笑，笑他兄弟当年狼狈，笑他陈应明珠暗投，笑这几年蹉跎岁月，一事无成……
“你住嘴！”
一腔怒火，万分恩怨，陈应挥刀便要砍向刘贤咽喉。
众人见他失控，俱是一惊。连刘贤都出乎意料，倒吸了一口冷气，暗暗后悔言辞过激，可刀剑无眼，迅猛而来，宏图伟业，皆成黄土……
滴滴答答。
血滴顺着刀锋低落在地，滚着尘土，像是散落一地的珊瑚宝珠。
————————————————
刘贤没有死，血来自小陈式紧握刀刃的十指。
“陈大叔，你不要杀刘公子。阿父说，他让我们过上了好日子，是零陵人的大恩人，他还说下次要做陈家祖传的‘金玉满堂’给他吃……”
小陈式的眼泪低到刀上，和血混溶，仿佛长刀垂泪，如泣如诉。
陈应听说过，零陵自打去年刘贤主政以来，短短半年，天翻地覆，新政甫兴，惠及万民。赵范还说那些都是刘度父子编出来的愚民谣言，可这孩子的眼泪总不是谣言，涂老四迎接自己时，那开心明媚的笑容总不是谣言。
他还记得，火光中，自己叫醒泠道灾民百姓，喊得那句话是“去找刘贤”。他也许不曾见过刘贤，不曾经历过零陵新政下的日子，可是他盼啊，他盼着传闻中零陵的一切都是真实的。
人间苦，乱世人间更苦，他多希望这世间能有一片安心净土，未必无忧无虑，但起码，讲一个理字，守一份规矩。
他多希望，大道不孤啊……
“刘贤，为何当初不是你父子收留我兄弟……为何天不生你为桂阳之主啊……”
陈应长叹弃刀，轻轻握住小陈式伤痕累累的手掌，疲惫的低下了头。
“陈应助纣为虐，无颜立于天地。愿以此身助公子救回爱将，还望公子广行仁政，普惠万民……”
刘贤又经历了一次生死劫，心潮澎湃，不能自已。他轻轻扶起陈应：“陈将军，既然如此，为何不来我零陵军中，以仁将保仁政？须知……当此乱世，疾风暴雨将至，零陵需要将军这样的大才守护。”
刘贤不便明说不久后的赤壁之战，但是话中之意不言自明。
陈应仍旧没有抬头：“公子莫言。我妻小皆在郴县，陈应不敢祸及妻儿。”
刘贤心顿时一沉，却听一旁早已感动的热泪盈眶的毛彪说道：
“呜呜呜……好你个陈笨三，不就是老婆孩子吗？包在我身上！要是偷不出来，下半辈子我给你当儿子！”
听得此言，陈应终于抬起头，一把热泪滚在眼眶。
“公子……”
他深深拜了下去。