崇元三十九年秋，连续两年的干旱已经令大齐国整个南部混乱不堪，严重饥荒，物价飞涨，难民数量越来越多，与日俱增的犯罪案件让本就萧条的州府疲惫不堪，因为贫穷和饥饿所导致的人口贩卖行为越发不受控制。可由于不景气的环境造成豪门富户对下人的需求量锐减，卖价被一味压低，利润下降，这使得平日里善于拉拢富豪私家的牙婆们渐渐不安起来。
榆林街白石巷的西小院是苏州城内赫赫有名的王牙婆家，即使是最厌恶三姑六婆的人，对于王牙婆能够经常出入富贵之家也颇为羡慕。然而现在，因为世道不好，牙婆已经被许多豪绅列为拒绝往来户，那些平日里受够了她趾高气昂的邻居们开始幸灾乐祸起来。
王牙婆额角的青筋乱跳，即使她年过四十，身材胖了些，脸圆了些，可依旧很注重自己的仪容，像今天脂粉糊了，裙子破了，散乱的头发滴着水，一路上还要被迫接受各种嘲笑的目光，这绝对是她这辈子最大的耻辱。偏身后还跟着个鼻青脸肿的小姑娘一边蹒跚前行，一边闷头哭泣，委屈得跟什么似的，更加惹人注目。
王牙婆气得咬了牙，大步走到自家门口，推开虚掩的院门。逼仄的小院内，中间摆放的一大摞劈柴让她火气更旺，明明只要绕过去就好，她却几步上前，一脚踹乱柴堆，劈柴散落的啪啦声把她身后正哭泣的小喜吓得浑身一抖。
“阿依，你这死丫头又把劈柴乱放，还不给老娘滚出来把柴摞好！”王牙婆泄愤似的高声喊叫。
一个矮小的姑娘自东边厨房快步走出来，单凭已经逐渐长开的眉眼看，这姑娘大概十二三岁，却生得比同龄人纤细娇小。一搦瘦腰，双肩如削，雪肌莹洁，朱唇丰润。巴掌大的瓜子脸上，墨黑的眼眸饱满如杏，泛着自然的水泽，清澈，澄净，却无半点少女的灵动神采。一丝不变的平静面容仿佛被刻刀削出来一般，让她整个人看起来就像是一尊做工精细的瓷娃娃，秀丽，精致，了无生气，仿佛用力碰就会碎掉。
少女用好奇的眼神定定地望着王牙婆落汤鸡似的模样。
打量的目光让王牙婆越发狼狈，恶声吼道：
“看什么看，让你把柴堆好，再去给老娘冲碗热茶来！”
“是，大娘。”阿依平声应下，见王牙婆气冲冲进了屋，转身弯下小身板，利落地抱起一大捧柴，重新整理。明明王牙婆只是在找茬出气，她的表情却仍旧如一池静水，看不出一丝气愤或委屈。
小喜见她默不作声地忙碌，越发胆怯，迟疑片刻，搓着手蹭过来，细声细气地道：
“阿依，我帮你吧？”
“不用了，这是我的工作。”阿依头也不回地回答。
淡漠的语气让小喜倍受打击，泪水在眼圈里打转。自被卖到王牙婆家，她最怕的人除了王牙婆就是阿依。阿依总是板着一张脸，沉默寡言，从来不笑，好像一直在生气。明明矮小瘦弱，仿佛风一吹就会倒，却惹人嫉妒地能干，单凭她一人就把王家上下打理得井井有条。听说她只是个卖不出去的丫头，却能在脾气暴躁的王牙婆身边生活五年没被打死，这让搞不懂她的小喜既佩服又害怕。
眨眼之间，半人高的柴堆被重新摞好，出色的行动力让小喜目露崇拜，吸了吸鼻子，羡慕地说：
“阿依你好厉害，我要是能有你一半能干，顾大娘子就不会把我赶回来了！”
“我也不是一开始就这样，从前也给大娘添了许多麻烦。”阿依用围裙擦手，淡淡说。
小喜微怔，不可思议地睁大眼睛：她莫非是在安慰她？
“不过第一次打扫房间就摔碎了主人心爱瓷瓶的人，已经不是‘麻烦’而是‘灾害’了。”阿依平声说完，转身步入厨房。
这人嘴巴好毒！
心灵再次受到重创的小喜比刚刚更加委屈，垂下脑袋，重新哽咽起来。
阿依冲好茶端到堂屋，王牙婆已经换了干净衣服，正坐在凳子上生闷气。她默默地把茶捧到桌子上，王牙婆瞥了一眼茶碗，见是自己喜欢的茶，气愤稍平，端起来一气灌下去，把茶碗重重往桌上一摔，冲着门厉声喝道：
“小喜！”
正蹲在院里自哀自怜的小喜听见这声儿，唬得浑身发软，乍着胆子蹭进来，颤声叫了句“大娘”。王牙婆已经一跃而起，抓起立在门边手腕粗的木棍，劈头盖脸往小喜身上抽去，一边抽打一边尖声怒骂：
“都是你这个没用的小蹄子，害老娘赔了那么大一笔，不仅被顾家的死婆娘泼了一脸洗脚水，连卖身银子都被要了回去，往后连顾府的大门都不用进了！老娘当初是看你可怜才买下你，你倒好，先前整日哭丧，好不容易被人买下，才第一天就打碎了花瓶，连带着老娘也要跟你一起受顾家婆娘的气！早知这样，那时就算你老子娘跪断了腿，老娘也不该买你！你这个没用的东西！”
小喜被“原封退回”本就伤心，挨了打又是怕又是疼，蜷缩在地上瑟瑟发抖，无助地用手臂抱住自己，声嘶力竭地哭喊着求王牙婆饶了她，白净的皮肤被粗棍抽出一条又一条青紫的伤口，鲜血直流。
“大娘，若是打伤了就更卖不出去了。”阿依立在墙角旁观，忽然轻声开口。
王牙婆正在气头上，闻言，回手一棍子抽在阿依身上，棍棒尖刮过脖颈，划出一道狰狞的血痕，火辣辣地疼。
“你这小蹄子插什么嘴，说不定就是你带的头，就因为你一直卖不出去坏了老娘的运气，老娘的生意才会越来越差，满身霉运的丧门星，还不快给老娘滚出去做饭去！”
小喜趴在地上，瞪圆了眼睛望着阿依脖子上的伤痕。
阿依白皙窄瘦的脸上依旧不见一丝波澜，静静地答了声“是”，转身出了堂屋。背后再次响起王牙婆愤怒的喝骂声与小喜惨烈的哭号声，她揉了揉太阳穴，无奈地叹了口气：
“哭声越大只会被打得越凶，真是个傻丫头！”
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