秋去冬来，清冷人间。
不论外界如何风云变幻，秋山巷里仿佛永远只有一种颜色。
不是浸润到骨子里的黑，也不是耀眼纯色的白，而是遮掩住天空的灰。
明明巷子里也有树木花草，可即便是春夏时节，落入眼中也是一片与世隔绝的灰蒙蒙。
最里面的那座院子里，一位二十岁出头的年轻人身着短袄，手持一把长斧，站在庭院的角落劈柴。
他的动作很标准，发力十分到位，一斧一根干净利落。
“是，父皇。”
又或许是大皇子的离世对父皇造成太大的打击，所以他很难下定再经历一次白发人送黑发人的决心。
李宗简成长的关键时期，恰恰是李端最艰难的阶段，大概便是从登基称帝到两年前。
李端继续说道：“朕知道你心里不忿，认为朕对伱太刻薄，没有半点父子之情。在你埋怨朕之前，你应该好好想一想，你从始至终可曾顾念过亲情二字。不谈朕和你的两位兄长，皇后待你如何你应该心知肚明，虽然朕很不喜欢她对你的溺爱，但是你应该对皇后孝字为先，可你又是怎么做的呢？”
年轻人猛地转过头，表情略显错愕，迟疑道：“二哥？”
李宗简强迫自己冷静下来，想了想答道：“父皇，儿臣确实做过很多错事，但是儿臣从始至终没有忤逆之心……是，儿臣利欲熏心觊觎储君之位，甚至做出派人当街刺杀陆沉的蠢事，从这件事来说的确是忤逆之举，可是儿臣只是心有不甘，从未想过对父皇不利。宁元福等人阴谋叛逆，儿臣若是和他们同流合污，岂不是不忠不孝之辈？”
既然是圈禁之地，肯定不会有太好的条件，屋内的陈设非常简朴，无非是桌椅板凳而已，连一幅像样的中堂都没有。
“三弟。”
“儿臣参见父皇！”
而李端对李宗简显然没有多少精力照看，只能将他交给许皇后带大，于是养成了他和另外两位皇子截然不同的恶劣性情。
李宗简只觉满嘴苦涩之意，艰难地说道：“父皇，儿臣已经不再有那些痴心妄想。”
李宗简直接从椅子上滑下去，“扑通”一声跪在地上，垂首道：“父皇，儿臣已经知道错了，恳请父皇饶儿臣一命！儿臣往后一心住在秋山巷，再也不会踏出半步，更不可能对大齐造成一丝损害，请父皇明鉴！”
两人应下，然后带着吕师周走出院子。
一道令李宗简十分想念却又不敢想念的声音在院门处响起。
李端静静地看着，等李宗简略显尴尬地提起茶壶，又不知道该不该用上这里的茶碗，便开口说道：“倒一碗吧。”
他望着满头大汗神色惶然的幼子，幽幽叹道：“老大若活着，朕又何必走这一遭。”
他缓步向外走去，没有再回头。
李宗简有些局促和紧张地跪下行礼。
莫说和富丽堂皇的建王府相比，李宗简以前甚至从未踏足过这么寒酸的屋子，更遑论在这里常住。
“起来吧。”
无论如何，都能说明在父皇心中，他的存在似乎就是一个错误。
李宗简对于太子的到来显得十分意外，自从他被囚禁在秋山巷，彻底与外界失去了联系，就连皇后想来探视都没有得到天子的允许。即便他在京军叛乱的夜晚，十分坚定地拒绝原吏部尚书宁元福的邀请，也没有打动天子，继而让这里的守卫变得松动一些。
李端不置可否，对太子和陆沉说道：“你们去外边候着。”
笑声中带着淡淡的讥讽。
李宗简走过去，贴着半边屁股坐下。
李宗简似乎能听到自己的心跳声。
望着兄长身上的太子常服，李宗简眼中既有羡慕也有落寞，搓了搓手说道：“殿下，请屋里坐坐。”
他当然不想一辈子被困在秋山巷，但是他也知道父皇看似温和，实则心志无比坚定，决定的事情不会改弦更张，何况他当初确实做过很多愚蠢的事情，比如动用死士当街刺杀国侯——这和他平时在京中横行霸道截然不同，而是完全没有将父皇放在眼里的狂妄无知。
他也知道母后同样救不了自己。
屋内陷入安静。
如果大皇子没有死在叛乱之中，父皇就不会担心将来太子登基独木难支，那么他这个老三自然可有可无。
李宗简瞳孔骤然收缩，很勉强地笑道：“父皇……父皇来了？”
李宗简心中的怒意缓缓褪去，抬起头望着自己的父皇。
太子李宗本走上前，将他搀扶起来，淡然道：“不必多礼。”
李宗简如逢大赦，将茶倒至七分满，毕恭毕敬地双手奉上。
李宗简的脑子转得很快，他明白这句话的深意。
至于忠孝二字，或许有这方面的影响，但充其量只是很小一部分。
“好好活着，不要像你大哥那样。”
李宗简心中一震，他望着中年男人瘦削的脸颊，忽然间意识到曾经顶天立地的父皇，竟然已经如此虚弱。
跟在天子身后的是满脸关切的大太监吕师周，然后便是让李宗简刻骨铭心的山阳侯陆沉。
李端语调淡淡，看了一眼这个略显逼仄的庭院，以及李宗简身后的干柴堆，双眼微眯道：“自食其力倒也不是坏事。”
李端自嘲一笑，轻叹道：“你在很多方面都不像朕，唯有一点像极了朕，那就是固执到了极点。只不过朕是将固执用在正事上，无时无刻不想着大齐能够还于旧都，而你是一心盯着宫中那把椅子。不论你表现得如何乖巧温顺，只要你看到一丝机会，你都会立刻铲除拦在你身前的所有人。”
如今见他熟练地拉开一张椅子，小心翼翼地用干净的帕子擦拭几遍，然后才请李端入座，可知他已经非常习惯这样的生活。
李端端起茶盏，意兴阑珊地喝了一口，继而道：“你赌对了，朕不会杀你，因为朕也只是一个俗人，一个俗之又俗、妄念天家也有亲情的糊涂人。”
李端撑着扶手站起来，看着依旧跪在地上的幼子，轻声道：“朕今日来是亲口告诉你，往后余生不要再有他念，太子肯定会留你一条性命。如若不然，当你生出那种心思、踏出逾越一步的时候，朕安排的人会毫不犹豫地杀了你。”
不到一炷香的时间，角落里便已经出现一大摞柴火。
一念及此，李宗简只觉得心底涌起强烈的伤感，于是叩首道：“多谢父皇。”
李宗简默然不语。
“是，父皇。”
太子摇摇头，轻声道：“父皇来看你了。”
“朕不能来？”
他将冒着热气的茶碗放下，指着旁边的凳子说道：“坐。”
不过他很快就反应过来，连忙将斧头放下，毕恭毕敬地大礼参拜道：“臣拜见太子殿下！”
他下意识地吞咽着唾沫，转头望去，只见天子身着常服缓步迈入，与半年前相比明显瘦了不少，脸色瞧着也不太好。
李端向屋内走去，李宗简亦步亦趋地跟在后面。
所以大皇子和二皇子纵然有缺点，本质上并未走偏，这得益于李端当年对他们的教导。
对于李宗简的回答，李端其实压根不信，这个幼子之所以拒绝宁元福等人的邀请，主要是因为他能看出来那些人毫无胜算可言。
李宗简面色微白，颤声道：“父皇，儿臣不想死。”
年轻人便是被褫夺亲王之爵的三皇子李宗简，他如今的爵位是宗室之中最低等的奉国中尉。
李宗简连忙解释道：“父皇，儿臣的衣食起居没有受到任何苛待，只是儿臣想活动活动身体，所以主动跟这里管事的人商量，有些活计儿臣可以自己做。”
虽然李端没有说得很透彻，但是以李宗简对他的了解，除非是已经感知到生命的流逝无可扭转，否则他绝对不会表露出这种难以言说的垂暮之气。
李端摩挲着茶盏，缓缓道：“朕在今日来秋山巷之前，一直在犹豫要不要找个由头杀了你。让你活下去，将来未必不会变成大齐的隐患，但是前面的事情已经了结，这段时间你表现得很温顺，强行杀你似乎是不教而诛。世人常说虎毒不食子，也有人说天家无亲情，你觉得朕应该相信哪句话？”
“起来吧。”
李端忽地笑了起来。
李端似乎很清楚这个幼子的想法，平静地问道：“那一晚为何要拒绝宁元福？”
一股愤懑和悲凉的情绪填满李宗简的内心。
年轻人抬手擦了擦额头上的汗珠，忽然听到身后传来一个平和的声音。
李端抬眼望着他，沉默了一段时间。
李端定定地看着他，道：“不想死？”
李端面无表情地说道：“你明知道她不希望看到你对老大动手，也不希望你将许家拖进深渊，但你依然栽赃嫁祸给老大，又让许家的人去刺杀陆沉。现在许家已经连富贵都守不住，死了很多人，这是他们插手朝局必须付出的代价，这一切都是因你而起。”
原本这种绝望的情绪会一直笼罩着他，直到今日父皇的突然到来，让他忍不住生出一丝丝希冀。
李端低头望去，茶叶很普通，和宫中的贡品相比犹如云泥之别，顶多只是多了一些涩味而已，毫无清香可言。
这十年里他既要和江南世族周旋，又要扶持边军应对强敌，还要在不惊动门阀的前提下发展属于自己的心腹力量，几乎每时每刻都在绞尽脑汁，他的身体也是因为这种极度操劳慢慢被拖垮。
很多时候沉默也是一种回答。
李宗简转身跪行数步，脸上浮现一抹哀色。
“儿臣恭送父皇。”
(本章完)