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由曹操决心挥师江陵开始,孙刘联盟与曹氏的博弈和对抗,就已经跃升到了一个新的高度。

此前孙刘联盟出于各自的考虑,将战斗局限在了数千里边境的东西两面,给曹操造成了两难的局面,无论援助汉中还是援助江淮,必定有一方难以兼顾,这个闷亏是吃定了。

但曹操不愧是天下枭雄,眼光毒辣,气魄更是惊人。他一旦出手破局,就跳出了孙刘同盟为曹氏架设的藩篱,直接挥军前往荆州,攻打江陵。

对刘备来说,这是绝大的威胁。

赤壁战后的三年里,刘备的地盘由一个临时性的油江口营地,扩张到了两个大州二十二郡国,这样的扩张速度,不敢说自古以来未有,也一定是极其少见的了。许都的某些人,已经隐隐约约将刘备与高祖、世祖相提并论,传递出汉室三兴的论调。

但这样迅速的扩张,难免会使根基不稳。刘备的元从数量极少,虽然普遍得到了提拔,却难以覆盖诸多关键职位,有时候还因为德不配位,生出事端来。以诸葛亮为首的荆襄世族由此发挥了重要作用,以其人力资源搭建起了荆州牧府的军政框架。随着刘备拿下益州,无论元从还是荆州人,都希望在其中攫取更多的利益。但因为刘璋尚在,出于政治上的号召,刘备又不得不对益州人加以适当的优容安抚。

政治上如此,军中也是如此。人分派系、各怀心思的局面根本无法避免。比如益州军的首领们难免力图自保,对战争的损失格外警惕。以刘备的人格魅力,给他两三年时间,未必不能将人心凝聚;但时势所迫,他又没有时间坐等曹军在汉中慢慢经营。

故而此番攻取汉中时,刘备虽然号称兴师十万,真正顶在最前方的,是黄忠、魏延等荆州军将所领有的三万多士卒。夏侯渊督领韩遂等关中诸将与之对抗,虽然处在下风,一时倒也不至于兵败。

在此情况下,如果荆州有失,荆州军还有没有斗志?

如果荆州军失去斗志,益州军愿不愿意顶上前线?

为了让益州军在前线鏖战不休,刘备又该为此付出多少政治和经济上的利益?

再接着考虑下去,益州军若有折损,益州人难免不满于刘备的穷兵黩武;益州军若战胜而无折损,益州人就对荆楚人贵的局面更不满意。就算拿下汉中,进入关中,失去荆州本据的荆州人和益州人的矛盾只会越来越深。

地盘的扩大不会带来实力上的提升,反而促使从短期到长期的矛盾轮番爆发,哪怕刘备和他的僚属们个个三头六臂,也不是那么好安抚的。

这样的结果没人愿意承受,所以江陵和荆州必不能有失。

为了江陵不失,刘备就得挥军东下救援。而在汉中等地的行动难免就要虎头蛇尾了。

围魏救赵,这就是解决汉中、关中等地危局最简单的办法。

宛城有曹子孝坐镇,再加上邺城大军的加入,总兵力将会陆续增加到江陵无法承受的程度。这样一支大军只消沿着荆襄道安然南下,便非野战所能阻止。

虽说入夏以来江汉湿濡,将士易得疾病,可自古以来行军打仗,哪可能一点风险都没有。考虑到此刻荆州军主力大部分都已入蜀,曹操愿意冒这个风险。

驻守在江陵的关羽纵是名将,但其兵力太过单薄,江陵城防的建设也非一日之功。仅以他一将之力,断难与曹军主力相匹敌。如果大军四面围城攻打,而荆州纵有水军,不能上陆,只能坐视着江陵陷落。

这样的战斗,未免缺了点乐趣,所以曹操觉得可以全权委托给曹仁,自家坐镇襄阳为后继即可。除非刘备从益州赶来救援,否则我堂堂丞相根本无需纡尊降贵,亲临前敌。

值得去打一打的,倒是那个雷远。

凭着一支偏师,就拿下了夏侯元让,还气势汹汹地说要进攻许都,这样有活力的年轻人,我曹孟德已经很久没有见到过了。如果不亲自会会他,未免心痒难耐。

于是,当荀攸恭恭敬敬拜见皇帝的时候,曹操率先离开了。

自从某日皇帝对曹操说什么“君若能相辅,则厚;不尔,幸垂恩相舍”的言语,曹操再也没去朝见过皇帝。这瘦弱小子坐在巨大的龙椅上,在真正的强者面前竭力支撑的场面,只让曹操觉得可笑。

这是乱世,威风是从兵强马壮上得来的,岂有他途?

曹操遂领三万精锐之师,先到郾县,然后沿着汝水向东,从葛陂和汝水之间直抵新蔡。因为要蓄养马力,两百里出头的路途,走了四日。

此时距离新蔡城还有十余里,曹操按辔缓行,正与身边诸将谈起雷远。

“子廉,这小子比你还阔气多啦!”他对曹洪说道。

曹洪正在走神,只听到阔气两字,连忙道:“丞相,我没有钱!我也没得阔气!”

曹操大笑几声,知道这个堂弟吝啬惯了。哪怕每个人都知道他家资豪富,他还是逮着机会就向所有人哭穷。

“昔日咱们几个去扬州募兵,独你所获最多。我记得在龙亢会师的时候,你带来了庐江上甲两千人,丹杨精兵数千人,再有家兵一千。我以此为基,遂于东郡大败于毒、眭固等贼,再破青州黄巾,被迎为兖州牧。可是,这庐江雷远前往荆州时,却带了部曲四万余众,这等规模的家业,你曹子廉可比得上?”

曹洪连连摇头。此等大豪强,放在青徐便是臧霸,放在辽东便是公孙度;一个家族便能支撑起一个地方政权来,在哪里都是被笼络优待的对像。

待要再谈说几句,前方哨探报称,发现敌军的小股部队正在攻打新蔡城东面的坞壁。估算其兵力约有两三千,看旗号,正是庐江雷远所部。

“雷远本人已到了新蔡?胆子不小呀!”曹洪吃了一惊:“难不成他还真敢往许都来了?”

“听说这雷远本人十分善战。此前与江东作战时,杀了几名江东宿将;后来在益州的巴西郡,又让徐公明吃了大亏,还曾大破马超。所以刘备对他极其优待,妻以元从之女,封以一郡之地,又授以奋威将军的称号。”

说到这里,曹操勒停战马,若有所思:“唉,此人年方二十余,就有这般的声势、胆略。而我身边诸将,普遍都已年过四旬、五旬,不久就会垂垂老矣。若此番不能除之,日后谁能在沙场上匹敌此人呢?”

这番话顿时引得曹洪身后一名英气勃勃的年轻将军不满。

“丞相,我曹休愿领精骑数百,前往破敌。定斩敌将之首,以振军威!”

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