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“马勇、马武,还不快快见过守备大人……大人,这是马氏兄弟,和卑职一样都是绿林出身,快马弯刀,武艺精湛,听闻大人正在广招贤才,故而前来投奔!”

……

“草民拜见守备大人!”

“二位壮士快快请起。”

两个青年人单膝下跪行礼,秦锋连忙伸手搀扶。

与此同时,韩山君做起了介绍,两个青年人是亲兄弟,一名马勇,二十五岁,一名马武,二十四岁,宁夏前卫人氏,出身马户。

别误会了,马户者,不是驴,而是一种职业。

马者,甲兵之本,国之大畜,是一种极为重要的战争资源!

可是自古以来,中原内地就缺少良马,故而在骑兵方面,一直受到北方游牧民族的压制,无奈之下,才耗费大量的人力物力财力,修筑了万里长城,以阻挡游牧民族的骑兵。

大明王朝建立之后,为了解决军马不足的问题,太祖朱元璋亲自下旨:在北方选择水草丰美、日照充足的地方,设置了许多牧场,用来畜养马匹,还设置了专门的养马人,称之为马户。

马户们不用缴纳赋税,也不用服徭役,只要养好官府下发的种马,令其生息繁衍,再定期上交合格的马匹就可以了。

一开始,这项政策执行的非常好,为国家提供了大量马匹,大大加强了骑兵队伍的力量,开国前期,永乐大帝朱棣能够五征漠北、打的蒙古人望风而逃,就得益于这项马政。

可是随着时间推移,大明朝廷日益腐败,藩王、太监、官员、奸商互相勾结,使用各种手段,大量的侵占牧场土地,导致牧场日益减少,饲料短缺、马匹消瘦,甚至死亡。

按照律法:如果种马死亡,或者定期交不上合格的马匹,马户是要照价赔偿银子的。

而在中原内地,一匹上等马价值三十两银子,一匹中等马价值十五两银子,一匹下等马价值八两银子……这还是弘治、正德年间的价格。

到了万历、天启、崇祯三朝,因为国家战事频繁,对马匹的需求量大增,马匹的价格自然是水涨船高了,连着翻了好几翻,如今在中原内地,一匹下等马也要卖到三十多两银子,上等马更是价值百两纹银以上,而且往往是有价无市。

因此上,不少马户赔的倾家荡产、赔的家破人亡!

马勇、马武的家族就是宁夏前卫的世袭马户,二人从小跟随长辈们学习养马,天天和马匹打交道,故而练就了一身精湛的骑术。

可是马户的日子太苦了,连顿饱饭都吃不上,还经常受到贪官污吏的欺压。

三年之前,马勇、马武将辛辛苦苦养壮的几匹好马,上交给当地的官府,没想到负责审核的官吏们,硬说二人上交的马太瘦了、不合格,要罚银子,实则是勒索钱财。

兄弟二人忍无可忍,于是暴揍了几名官吏一顿,而后拉上一些同乡离开了宁夏前卫,跑到了汉、蒙交界地带,做起了马贼!

说是马贼,其实更多时候,是从蒙古牧民手里收购马匹、牛羊、骆驼,再走私到中原内地,赚一点辛苦钱罢了。

韩山君当沙匪的时候,经常到山西一带嫌脏,故而和马家兄弟多有来往,交情还相当不错。

这次回来路上,双方恰好在黄河岸边遇到了,一番交谈之下,得知韩山君不仅弃暗投明,还当上了军官,如今混的是风生水起,马家兄弟十分羡慕,也有了效仿之心。

拔掉贼皮、换上官服,建功立业、封妻荫子……再风风光光的返回故乡,让故乡人另眼相看,这才是有志男儿的选择。

韩山君与马家兄弟相识已久,知道二人不仅武艺高强、精通骑射,而且人品不错,虽然被迫当了马贼,却从来不做伤天害理之事,如今又是诚心弃暗投明的,于是就领着二人回来了,推荐给秦锋。

“马家兄弟,你们真的想弃暗投明,从军入伍?”

“我们二人真心投奔,还请守备大人收留!”

“好,我收下你们两个了,以后你们只要严守军纪、认真做事,我绝不会亏待你们的。”

“多谢大人收留,我们弟兄二人一定忠心耿耿,报答大人知遇之恩!”

“好,来人,设宴,咱们好好庆祝一下,哈哈!”

韩山君为人正直、做事沉稳,他推荐来的人肯定差不了,因此上,秦锋很痛快的收下了马家兄弟。

先收双熊、又得二马,如此大喜之事,自然要好好庆祝一番了,秦锋下令,大摆酒宴,欢迎四人加入天威军!

丰盛的酒菜很快摆好了,众人一起大吃大喝,举杯痛饮!

而在吃喝的同时,秦锋向马家兄弟询问起了宁夏卫一带的情况,尤其是关于马户们的事情。

天威军有一个骑兵营,可惜只是一个空架子,毫无战斗力可言,根本原因有两个:一是没有优秀的兵员,二是缺少足够的良马。

没办法,中原内地缺少马匹,尤其是缺少良马,有银子都很难买到,北方草原上倒是有很多马匹,可惜没有门路大量的弄过来。

兵员同样如此,不是随便拽过来一个人,再配上一匹马就是骑兵了。

一名合格的骑兵,需要经过长时间的刻苦训练,而且训练成本极高,养活一名骑兵的银子,足够养活五六名步兵了。

骑兵营的问题,一直无法得到妥善的解决,而马家兄弟的出现,为解决困难带来了希望!

要知道,宁夏卫一带有朝廷设置的牧场,其中生活着大量的马户,这些人祖祖辈辈都是养马的,不仅深知马匹的习性,而且个个精通骑术,只要稍微训练一下,就是最优秀的骑兵了。

如果将这些人拉拢过来,不就解决骑兵营的兵员问题了吗?

想到这里,秦锋开口道:“马勇、马武,你们手下有多少人,如今安置在那里?”

“回大人的话,连我们两个在内,共计是五十八个人,全都是马户出身,个个精通骑射,如今都安置在黄河东岸的一片树林中,随时可以让他们过来。”

“哦,如今像你们一样,四处漂泊的马户多吗?”

“多,太多了,如今贪官污吏横行,好草场全被霸占了,再加上天旱无雨、牧草枯萎,马匹大量的死亡,马户们被逼的没了活路,只能逃离家乡,四处流浪,日子过的苦透了!”

“是这样,本官手下有一个骑兵营,正缺少优质兵员,你们兄弟两个辛苦一下,将四处流浪的马户们拉拢过来,数量越多越好,这是给你们军饷和的招兵经费。”

说话间,秦锋让人抬过一口大箱子,里面装着一千多两黄金,是从八大晋商的走私商队那里弄来的,如今正好用来招募骑兵。

看着一大箱黄灿灿的金子,马家兄弟眼睛都看直了,二人皆是穷苦出身,活了二十多年,还没见过这么多金子呢!

一两金子,能换十两银子。

一千多两金子,就是一万多两银子,足够普通人买房子置地,富足的过一辈子了。

“大人,这么多金子,您是不是多派几个人,和我们一起去招兵?”

“不必了,金子交给你们了,至于怎么用,全由你们做主!”

“大人,您就不怕我们两个拿着金子跑了?”

“哈哈,用人不疑,疑人不用,本官既然将金子交给你们,就绝对的信任你们,放心大胆的去干吧!”

“多谢大人信任,我们弟兄二人一定竭心竭力,不负重托!”

马家兄弟对视一眼,而后双双跪在地上,眼中饱含热泪,第一天认识,就以千两黄金托付,这是多大的信任啊!

韩大哥说的一点不错,这位守备大人年纪不大,可是豪爽大气,待人真诚,是一个值得追随之人!

秦锋则拍拍二人的肩膀,将他们再次搀扶了起来,好言安抚了几句。

常言道:君无财、士不来,君无赏、士不往,香饵之下必有死鱼,重赏之下必有勇夫!

身为上位者,必须出手大方,视钱财如粪土,才能让手下人拼死效力,而小里小气,吝啬赏赐之人,是永远成不了大器的,历史上的刘邦、项羽就是一正一反两个最好的例子了。

书归正传。

众人一边喝酒吃肉,一边继续聊天,结果聊着聊着,就聊到了马家兄弟的伤势上面。

“马勇、马武,你们这是怎么负伤的?”

“不瞒大人,我们是被范家牧场的人砍伤的,就在十几天之前!”

“范家牧场,那个范家?”

“就是八大晋商之首的范家,大人想必知道吧?”

“嗯,知道!”

秦锋点了点头,自己何止是知道啊,就在十几天之前,自己带人伏击了八大晋商的走私商队,亲手结果了十三公子—范人雄的性命,还活埋了八百多人……这关系,可不是一般的‘亲密’啊!

只是没想到,范家竟然还有一座牧场,而且距此不远。

“范家牧场的人,为何砍伤你们呢?”

……

“我们贩马,他们收马,可是价格开的太低了,没有谈拢,我们不想卖了,他们强买强卖,结果双方就动了刀子!”

“他们人多,我们人少,结果吃了点亏,伤了十几个弟兄,我们两个各挨了一刀,好不容易弄来的马也被扣下了!”

马家兄弟你一言、我一语,很快将事情的来龙去脉讲清楚了。

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