众人听到了两位老球迷的感慨，也不自觉的叹了口气，徐枫继续说道：“1994年的失利，催生了职业联赛，在职业联赛成立两年后，中国队迎来了职业联赛建立后的第一次大考，这次要参加的是1996年阿联酋亚洲杯，在这届杯赛中，中国队与乌兹别克斯坦、叙利亚以及日本队同在一个小组，首战乌兹别克斯坦，中国队在比赛结束前被乌兹别克斯坦连入两球，以0：2的比分失利，不过在第二战面对叙利亚的时候，中国队找回状态，以3:0的比分完胜叙利亚，最后一战面对小组中的日本队，中国队只需要一场平局就可以晋级，但是日本球员相马直树在比赛结束前利用一脚远射，绝杀了中国队，但是更大的冷门随之发生，叙利亚以2:1的比分战胜了乌兹别克斯坦，中国队凭借着已被提前被淘汰的叙利亚队的公平竞赛精神才得以出线，但是淘汰赛面对的实力一般的对手——沙特队，中国队在开场阶段就取得了梦幻开局，张恩华和彭伟国先后进球为中国队确立了优势。不过，在随后的比赛中，球队左后卫刘越因为频繁插上助攻，来回的奔跑给体能造成了巨大消耗，在防守中也因此出现了多次失误。时任沙特队主帅的文加达似乎看到了这一问题，将老将图纳扬派上并重点针对刘越的位置进行攻击，沙特队也因此连续制造威胁并打进中国队4个进球，最终以2:4的比分败北，在这场比赛中，中国队穿上了此前从未穿过的蓝色球衣，这也是国足历史上第一次出现蓝色战袍，但是被沙特队逆转后，中国队再也没有穿过蓝色战袍。
亚洲杯失利后，中国队再次将目标放在了冲击世界杯上面，1998年法国世界杯亚洲区预选赛，中国队打入了预选赛的最后阶段，也就是亚洲区预选赛十强赛，在十强赛中，中国要面对的对手是伊朗，卡塔尔，沙特，科威特，1997年9月13日在大连2：4负于伊朗，9月26日客场1：1平卡塔尔，10月3日在大连1：0胜沙特，10月10日客场2：1胜科威特，10月17日客场1：4负于伊朗，10月31日在大连2：3负于卡塔尔，11月6日客场1：1平沙特，11月12日在大连1：0胜科威特中国队也仅位列小组第三，未能出线，只能目送沙特，韩国和日本进入世界杯，中国队在1997年世预赛中主场负于伊朗的比赛成为两队交锋的一道分水岭，因为在这之前双方的12次交手中，中国的战绩为4胜4平4负，双方平分秋色，但自此之后的9次交锋，中国2胜1平6负，完全处于下风。
虽然没能闯进法国世界杯，但是国家队还要面对着1998年的另一项大赛，那就是1998曼谷亚运会，这一次中国队的主教练换成了英国人霍顿，他带领经过几年职业联赛磨砺的中国队获得了东亚四强赛亚军，在1998年曼谷亚运会第一阶段小组赛，中国队先以4比1轻取黎巴嫩，随后再次以4比1大胜柬埔寨，这场比赛中前锋杨晨上演帽子戏法。第二阶段小组赛，中国队先以3比1战胜塔吉克斯坦队，随后又以6比1的悬殊比分血洗阿曼队，不过在面对老对手伊朗队的时候，以1比2遗憾不敌。在进入复赛的比赛中，中国队以3比0轻松战胜土库曼斯坦，在半决赛又遇到了强大的伊朗队，以0比1落败遗憾没有能够进入最后的决赛。不过在铜牌的争夺中，中国队以3比0轻取泰国获得铜牌，这一年的中国队也拿到了历史上最高的国际足联排名——37名。”
有球迷说道：“不得不说，霍顿带领中国队在东亚四强赛和亚运会上取得的成绩还是不错的，但是后来由于某些内部原因，霍顿被迫辞职，这可能是霍顿最委屈的执教经历了吧。”
徐枫看了看正在说话的球迷，等球迷说完后，徐枫继续说道：“霍顿离开后，足协终于请来了心目中理想的大神，曾带领4支不同国家队闯入世界杯决赛圈的神奇教练——博拉-米卢蒂诺维奇，2000年黎巴嫩亚洲杯，“神奇教练”米卢接手后的中国队2-2平韩国、4-0胜印尼、0-0平科威特，以小组第1出线。淘汰赛3-1淘汰卡塔尔、2-3负日本、0-1负韩国，获得了2000年亚洲杯第4名，在随后2001年举行的2002韩日世界杯亚洲区预选赛十强赛上，中国队先是以3-0的比分战胜阿联酋，又以2-0的比分战胜阿曼，随后鏖战90分钟以1-1的比分勉强逼平上届十强赛苦主卡塔尔，紧接着以2-0胜乌兹别克斯坦，1-0阿联酋，5场比赛4胜1平，在小组中遥遥领先，倒数第二战，中国队将要面临阿曼的挑战，但是在这场比赛赛前，之前表现出色的祁宏累计黄牌停赛，主力门将江津因伤缺阵，于是米卢将于根伟和小将安琦排进了首发阵容，比赛的第36分钟，李铁右路起球，李霄鹏头球顶入禁区，于根伟和杨晨同时抢点，天津泰达名宿于根伟幸运的抽射破门，打入了全场唯一进球，后面的比赛中，中国男足完全掌控了局势，虽然没有再次进球，但将1比0的比分保持到最后，2001年10月7日，这一天也就成为了中国足球历史上足够特殊的日子。但真实世界的残酷或许就在于：你以为这是辉煌的开始，但其实已经是辉煌的顶点，我想这句话应该也是现在很多球迷面对现在的国家队和联赛都会经常提起的一句话吧。”
一旁的球迷轻轻的叹了口气，虽然声音不大，但是徐枫还是听到了这位球迷叹息背后的真实想法。