法兰克讨生活的粗鄙武夫多如牛毛，假如保证按时支付薪水，贵族雇来的佣兵和私人武装便不会在自家领地作乱。但雇佣兵终结是跟着钱走，仗也不是随时都有得打。战役间隙，没了收入的佣兵团转化成所谓“自由连队”，规模从几十到上千不等。恶徒洗劫乡里，绑架商人，贩卖人口，干尽了伤天害理的事。
小股土匪欺软怕硬，会挑选目标，而成规模的“自由连队”可就不管那么多了。
队伍里有永恒森林最优秀的游骑兵，本该避免这种事，可惜伙伴们的大部分精力都花在注意背后，生怕星辰咏者和他的大军来找麻烦，偏偏蒂德利特又坚持非小路不走。
而羊肠道之所以人迹罕至，是有道理的。
先是莫名出现又消失的“旅人”，紧接着便是必经之路上一群穿着杂色盔甲，手持武器的壮汉。眼见来者不善，里昂却不想动手，这是才脱离了战场的人都有的共性。他让大家留下，自己带着艾琳上前，想找个和平解决的办法。
“你们好。”里昂抬手致意，身旁的精灵游侠紧绷着脸，没有女性见到这种场面还能笑得出来。
“两个精灵女人，啧啧，卖了那个金毛的，留下红头发，今晚大家高兴高兴。”说话的人穿着副明显是抢来的盔甲，上面雕有繁复的花纹，太过精美，不可能有个长着一口龅牙的主人。
龅牙迎着里昂走过来，每一步都在刻意表现他的信心有多足。关于女人的下流话引来了喽啰们热烈的响应，让游侠的脸色变得愈发阴沉。
强盗头子看都不看里昂，眼睛只盯着艾琳，活像他有本事看穿褐色的龙鳞甲。
“我是里昂·伍德。”大英雄耐着性子，路中间有十几个，边上的破房子也不会空，能不杀人最好。
“我知道你是谁，屠龙英雄，对吧？你这两个漂亮妞我要定了。”龅牙虚张声势。他操着口音极重的帝国语，公开谈论对姑娘们的分配。唯独没提到艾拉，修女长得娇小，又用兜帽遮脸，被忽略了。
那你还不滚？“先生们……”这话他没能说完，因为谈话对象死了。
艾琳没用弓，她直接从箭筒里抽出一根箭插进对方脖子，速度快到留下残影。盔甲果然是偷来的，缺了护喉这个关键部位。
“终于！”弗林特早等的不耐烦了，矮人举着战斧扑向某个选好的目标。大吼大叫的矮人是个极好的靶子，他一口气中了三箭。然而慌乱的射击无法穿透护甲，更阻止不了矮人的冲锋。
弗林特带头进攻，可里昂是第一个杀进敌阵的。强盗头子还没倒下，他就一夹马腹冲向了敌人。里昂砍下一个弓手的胳膊，借助坐骑的冲劲，又撞翻了想要用长矛刺他的人。强盗只有薄薄一层防线，很快被他单骑突破，勇者身后响起了此起彼伏的惨叫，证明艾琳也没闲着。他拉住缰绳调转马头，准备发动第二轮冲锋。
用不着了，刚才跑过的地方，已无人站立。冲锋的矮人，英勇的骑士，为艾琳和坦尼斯提供了绝佳的射击环境，只靠两个精灵，就全灭了对方。
强盗们横七竖八，姿势各异，脸部或者咽喉中箭是仅有的共同点。
死亡来的太快，把某些人下流的笑容凝固在脸上。里昂从尸体堆中移开视线，首次认真的审视坦尼斯，男精灵绝非星辰咏者的弃子那么简单。坦尼斯冲他招招手，里昂回以微笑，这帮人的确该死，如果没遇到自己，也会去祸害别的无辜者。
异响令尖耳朵再次竖起，艾琳冷着脸，侧身对准木屋的窗户射出一箭。隔着上百步，也能听见箭矢入肉的闷响。
对啊，还有伏兵呢。他转向道路不远处的木屋，里面确实不像只藏着一个人的样子。
“嗯，蒂德利特，你能朝那里，”他在马鞍上夸张的一指，“来一发火球术吗？”
“……好。”蒂德苍白的脸显示她是个战场新手，多半从未杀过生，法师犹犹豫豫的抬起胳膊。
“喏非帕萨（Nefaispas?a），第来客帕斯勇（Delapassion）！”门被从里面推开，四个男人战战兢兢的往外走。
语言不通不是问题，武器丢在地上也可以表达投降的意愿。
当先的没走多远就跪倒了，同伙横尸路中的场景夺走了他最后一丝侥幸，后面三人跟着跪下，头都不敢抬。也有不老实的，那屋子肯定有后窗，一个自作聪明的强盗从里面爬出来，向着不远处的树林全速冲刺。坦尼斯早看见了，他没动手。里昂只得压下艾琳的弓，免得她赶尽杀绝。
“让他去传话吧，以后就没人敢打我们的主意了。”游侠瞪圆的眼睛，上下起伏的胸脯让里昂不得不好言安抚。
同样是尖耳朵，眼看着歹人顺利接近树林边缘溜之大吉。来自永恒森林的两位明显松了口气，唯独艾琳怒气冲冲。
矮人把战斧扛在肩上，指着跪在地上的四个强盗。“这些家伙怎么办？”弗林特问里昂。
难道我能当着大地之母代言人的面杀掉俘虏？里昂抬眼去看艾拉，修女把脸藏进厚重的绿斗篷里，对周围发生的事漠不关心。
为什么泰拉会选择她，里昂想不通。
“你不会打算杀了他们吧？”蒂德打着冷颤，女孩拉住了坦尼斯的胳膊。
法师楚楚可怜的模样让里昂觉得他送走一个孩子，又带上了另外一个。
“不会的，小姐，我要把这些坏蛋送去附近的城堡，交由领主发落。”话说完，强盗和精灵都松了口气。
不同于林边小径的肃杀，上了大道，里昂才发现阿登森林这一侧的邻国建设的有多好。路上的农夫与行商络绎不绝，即使年轻的未婚姑娘，也敢结伴出行。热闹的景象让里昂不敢相信这是个纷争不断的国度。领主的城堡很好找，每个路口都有维持秩序的军士，一问便知。
“波珠，密斯油（Bonjour，Monsieur）。”在吊桥前站了一会，没曾想等来的是位女领主，而且还很年轻。里昂接住她的芊芊玉手，在嘴上碰了下。
女领主肤白如雪，给他嘴唇也留下了冬季的味道。
“波珠，麦登（Bonjour，Madame）”他用法兰克语问候。挽着发髻的女领主算不上多漂亮，可胜在气质好，权力也是个不错的化妆品。
而男人总是忍不住对着美貌女士卖弄。
“坎喏颇树舞热特（Commentpuis-jevousaider）”女领主微笑着又说了一堆。
女性特有的冰蓝色大眼睛看着勇者，等他回答。里昂舔舔嘴唇，作为一个半文盲，他已经到极限了。
“啊，抱歉女士，我在你的领地抓到几个强盗。”他指着被绑在马后的俘虏。
旧帝国曾是西方人类的共主，大部分人或多或少都会说帝国语。女领主转头对跟在身边的骑士交待了几句，要他把这些罪犯带走。
看到了领主大人，那些男人的脸变得煞白，这不奇怪，大部分贵族都懒得审讯，敢作奸犯科统统上绞架。
那也是你们活该，里昂对拦路劫匪不会有半分同情，想想那个头领是怎么说蒂德利特和艾琳的。勇者打赌类似的坏事，他们只怕对某些不幸的女人做过很多次了。
一个强盗在被士兵拉走前，突然转过脸，对着里昂说了个词，“里汪皮尔”。在他来得及说别的前，女领主的骑士用一记老拳终结了他的絮叨。
里昂不懂什么是“里汪皮尔”，他也懒得纠结，无非是强盗不服气的骂人话罢了。
蒂德利特号称来过法兰克很多次，可她探头探脑的模样暴露了深闺公主的本质，精灵女孩连路边摊贩兜售的某种怪味粥，都凑过去闻。人类对于尖耳朵女孩的好奇心也不亚于她，才一小会，蒂德身边便聚满了看稀奇的平民，坦尼斯只好陪她磨蹭，请其他人先走。
大英雄回头看看正在远处跟路人交谈的蒂德，对领主做了个充满歉意的假笑。
“夫人，请原谅我的同伴。”
“没什么，伍德先生。别一口一个夫人的。”一把小巧的折扇遮住她的嘴，可没挡着弯成月牙的大眼睛，“我是克洛艾·波拿巴，此地的统治者，请叫我克洛艾。”
贵族淑女平易近人，屠龙勇者敢不从命。
“不为我介绍下你迷人的同伴吗？”克洛艾笑盈盈的对矮人伸出手。
勇者很佩服这位领主，以女流之辈镇守边境不说，见到这么多异种族，也能做到面色如常，应答有度。夫人夸了矮人的胡须，赞美了艾琳的头发和盔甲，对于后来的小两口，则慷慨的表示愿意为蒂德刚才想要而又没拿的东西买单。就连躲在队伍最后的艾拉，也被夫人安排妥当了。
她嘱咐静候在侧的管家，务必给这位“泰拉的仆人”备好冰镇葡萄酒。她使用了的帝国语，除了蒂德和坦尼斯，其他人都不怎么懂本地语言。夫人确保了帝国来的朋友能领会她的好意。
遇到热情的主人，客人自然是感激不尽。
心情一放松，里昂才有机会好好看看眼前的城堡。法兰克人以时尚，追求享受着称，这座城堡显然也如此。宽敞便于采光的大窗子取代了狭小的箭孔，厚重的窗户板亦是踪迹难寻，被时髦的玻璃所取代。通常灰色的城堡尖顶，涂成了鲜艳的橙色，配合着丝质的旗帜很是引人注目。
“希望你们别嫌弃。”克洛艾挽住里昂的手，领着客人们走过吊桥。
里昂闻者领主夫人的香水味，也不忘顺便看一眼脚下流淌的河水。帝国城堡的护城渠要么是道插着尖木棍的壕沟，要么就是臭不可闻的泥水潭。可这里，他在河水中见到了不止一条鱼，以及其下青绿色的水草。
“啊，夫人。”领主横了他一眼，勇者识趣的改口，“克洛艾，你这儿一定很太平吧。”
“是啊。”看得出她很得意。
“请吧，诸位。”顺着她的指引，众人穿过栽满玫瑰的庭院，踏上大理石铺就的阶梯，经由敞开的两扇红木门，来到了一个配有水晶吊顶的会客厅。
他真的看呆了，这般奢华的装饰在都城的皇宫里都不算常见，法兰克的富庶远超里昂的想象。克洛斯松开了里昂，走向早已等候的佣人，从他手上的托盘中取了一杯酒。在领主大人的邀请下，伙伴们每人都拿了一杯。
玻璃制品晶莹剔透，也确保使用者能感受到饮料的清凉，这是用冰块调出的葡萄酒，绝非藏在地窖里阴干的便宜货。
“欢迎来到我的城堡。”克洛艾举起酒杯，露出了一个完美的笑容。