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鲍勃·斯威夫特,皮革商之子,斯威夫特家族最小的孩子,他上面还有四个姐姐。他的出生全靠老爸在教堂许愿,如果下个孩子是男孩,他就让儿子当牧师,一辈子敬神。两年后他的妻子再次怀孕,将鲍勃带到了这个大家庭。

皮革商后悔了,他的生意已有了规模,不甘心真送孩子去当个清心寡欲的修士。他转而选了一种折中的办法,捐了大笔的钱给教堂,足以装上最时髦的彩色玻璃和尖顶,堵住了牧师的嘴。至于大地之母那边,他送孩子进了教会骑士团,算是另一种形势的敬神。皮革商老爸暗地里也看不惯家里五个女人把鲍勃宠上了天,“男子汉嘛,就要出去见见世面。”父亲在马车上如是说,小鲍勃回头向挥舞着手帕的母亲和姐姐们告别,完全不懂男子汉的含义。

算起来,他都离家三年了,只在地母升天节回去过。他先是跟着明斯克骑士,骑士牺牲后,闲了没几天便补了弗兰克的缺,成了大团长的侍从。如今12岁的男孩已长成了15岁的少年,懂了很多道理。他明白自家虽有钱,可照样被贵族看不起,又被平民妒忌,左右不是人。家里唯一的希望寄托在他身上,只要鲍勃当上骑士,父亲就能摘掉暴发户的帽子,姐姐们也能找个体面夫家。他最大的姐姐为了逃避嫁给父亲同行的命运,到了《圣典》不离身的地步,经常作势要进修道院,吓得母亲再不敢接待媒人。

二姐也快到了出嫁的年龄,自从在舞会上看中了城里法官的儿子,一直可怜巴巴的痴等人家上门提亲。写给弟弟的信里,都有了眼泪污损墨水的痕迹。姐姐们的殷殷期盼,给了鲍勃非常大的压力。

少年潇洒的抛出了一枚银币,马童笨手笨脚的没接住,他没片刻犹豫的从泥水中翻出来,装进了口袋。

“给我们的马准备燕麦,不要喂角落里那堆枯草。吃饱了给它们擦洗下,特别是圣骑士的白马,它得吃苹果,明白吗?”鲍勃瞪着马童,确保他听进了每一句话。当侍从之前,鲍勃在父亲的店里跑腿,学了些对付人的办法。

马童点头哈腰的牵着马走了,鲍勃瞪着旅店脏兮兮的门,原本的木质表面被某种黑色油脂盖住了。他真不想在这种快要倒塌的破房子过夜,可连绵的阴雨并没给他太多选择。少年叹了口气,庆幸还戴着手套。他推开门立刻闪到旁边,为后面的女士们让路。

圣骑士一如既往的冷淡,精灵女子略微点头,算是感谢,全程跟他没有眼神接触。法师边抱怨雨水淋湿了她的斗篷边往里面挤,恨不得跟圣骑士同时进去。最有礼貌的,反倒是黑暗精灵。修女掀开了遮脸的兜帽,对侍从微微一笑,红眼睛闪闪发光。

见修女露出了捉弄人的眼神,鲍勃知道他又看傻了。赶在店里别的客人抱怨前,鲍勃关上门,把风雨也挡在了外面。

熙熙攘攘的旅馆突然鸦雀无声,鲍勃能听到狂风捶打门板,雨滴砸向屋檐,却听不到旅馆里客人的声音。见顾客都是些男人,侍从瞬间明白了。精灵已是绝无仅有,黑暗精灵很多人更是一辈子都没见过。店主从吧台后走出来,肥胖的中年人在围裙上搓着手,脸上挂起了职业性的微笑。陷进胖脸里的小眼睛在几位女士身上来回转动,他谨慎的跟黑暗精灵保持了安全的距离。

“圣骑士大人光临,是我的荣幸,请问几位是要用餐还是住店?”店主殷勤的鞠躬,室内的蜡烛光虽然昏暗,可也能照亮斗篷下的白甲。

在精灵说任何话之前,鲍勃接过话头:“给三位女士葡萄酒,新鲜的面包和烤肉,还有你店里能填饱肚子的其他东西,我喝麦酒就行。”目睹了精灵在第一家酒馆的表现后,点菜和接洽都由鲍勃负责。

“再给我们准备三个房间。”他冲着店主跑向厨房的背影喊。

姑娘们在靠近壁炉的桌子安顿下来。鲍勃坐到黑暗精灵旁边,从内衣口袋掏出了个长条形的圆筒,拧开盖子倒出一封信,再次确认了上面封蜡的完好。

“你再这么拿出来放回去的,上面的蜡迟早会掉。”法师脱下了斗篷,露出了里面紫色的法袍,这个动作再次让刚恢复了生气的酒馆,又沉默下去。

侍从陪着笑脸把信筒装回口袋。艾米莉骑术不佳,穿着又累赘,不幸在一处泥坑里跌下了马背,她的心情肯定糟透了。鲍勃才不会上她的套,给她当出气包。

“我一会就让店主给你准备洗澡的热水,卡洛特女士。”鲍勃安抚她。艾米莉眼睛一亮,侍从说的正是她所想的。

“你看吧,小娜,我老早就要你找个侍从。”法师用手肘顶着精灵,挤眉弄眼。这个举动把精灵的注意力吸引到了鲍勃身上,男孩紧张的要命。好在精灵旋即移开了目光,盯着炉火发呆。

侍从界有个传说,在百年前,骑士团有位女性骑士。她的战绩想必不出名,涉及到她的记载只有寥寥数语。但关于她的侍从,那真是花边新闻一大堆。最接近现实的版本里,可怜的男孩被迫每月给骑士准备棉花和草木灰,佣人不在时,还得帮她清洗沾血的衣物。

外出行军打仗,带不了太多帮手,很多侍从都会给骑士洗衣服。但洗女人的东西,还是带血的那种,鲍勃想着就头皮发麻。拜姐姐们所赐,他当然了解草木灰和棉花的用处。鲍勃尽可能不引人注意的抹掉额头渗出的冷汗,’话说这壁炉也烧的太旺了,我们的菜呢?’男孩起身走到厨房门口。店里连个跑堂的都没有,鲍勃只能亲自动手,也省得精灵改变主意真要他当侍从。

碗里的炖肉腻的发亮,克里斯蒂娜兴趣缺缺的用木勺搅着,找到了一撮未弄干净的猪毛。如果炖菜完蛋了,那面包也够呛。精灵把圆面包掰开,怀疑的嗅着,从手感得知是刚出炉的,她认命的咬了一小口。精灵太饿了,她甚至戳下两块相对不肥的部分嚼了下。从早上出发就遇到了大雨,一直在路上挣扎到太阳下山,才遇到这家旅馆。

肮脏的外墙,随着每一次风而抖动的招牌。要不是艾米莉浑身湿透了,她宁肯再往前走走去碰运气。

所以饭菜再糟糕,她都得忍着。艾米莉也没好到哪去,法师一贯讲究吃穿,她只啃点了面包,葡萄酒的口感差到法师才喝了一口就喷到地上。坐在两位老友对面的黑暗精灵和侍从,不仅吃光了炖菜,侍从还抬起碗喝汤。修女稍好点,她用木勺舀着喝。

见精灵和法师瞪着自己,黑暗精灵笑着说:“我被关在修道院下面,吃了一个多月发霉的豆子和馊面包。”圣骑士尴尬的再次盯上了壁炉,法师把碗往中间一推,招呼店主快来收拾。

鲍勃可没坐在桌边陪女士们磨牙的闲情,他叫店主去烧洗澡水,胖店主答应了一声又跑进厨房,丢下前台无人值守。侍从环顾四周,大部分客人都在,并非只有他们这一桌,但店主似乎没关心过顾客是否付钱的问题。侍从跟着走进厨房,店主正吃力的拖着一个不知多久没用过的大木桶,他伸手去摸边沿,搓下了一层灰。

店主结结巴巴的解释,来这里的大部分都是男人,鲍勃将信将疑。少年觉得这眼神闪烁的胖子,大概没表面上那么憨厚。

艾米莉把头发用毛巾裹住,坐进了木桶。法师心满意足的叹口气。饭菜这么糟糕,要是再不能好好洗个热水澡的话,她会发狂的。“军队的厨子要是敢这么做饭,早被当兵的揍了,你说是不是?小娜。”法师闭着眼睛躺在桶里,也不忘跟精灵聊天。克里斯蒂娜嗯了一声,算是回答。

有人在敲门,法师被吓了一跳,她整个身子泡进桶里,只露出了个头。精灵从床上跳起来,把门拉开了一条缝,是鲍勃。她跟着侍从来到了走廊里。

“大人,这家店恐怕是黑店。”鲍勃压低了声音,可惜不太成功,玛雅推开了隔壁的门,她也听到了。

克里斯蒂娜这才注意到店里只剩下了他们几个人。她竖起了耳朵,到处都捕捉不到胖店主的体重碾压着木地板的嘎吱声。玛雅的尖耳朵也贴紧了头发,黑暗精灵眯起眼睛,显然得出了同样的结论。

玛雅对她比了几个稀奇古怪的手势,转身回了房间,她只能猜测黑暗精灵的意思是:“明白了,这就去做准备。”

她让鲍勃穿好盔甲去马圈牵马,自己轻轻带上门。艾米莉没事人一样的泡在澡盆里,哼着首精灵没听过的曲子。精灵把食指放到唇边,她一定是做的太优雅了。法师笑眯眯的伸着懒腰,抛给她一个飞吻。克里斯蒂娜真是气急败坏,她正要开口。

一个冒烟的罐子顺着窗户板的缝隙滚了进来,转眼间又是另一个。

注释一:文中引号部分为人物内心活动。

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