传闻城外的难民和匪徒勾结在一起，到处打家劫舍，附近的村子到了晚上不再夜不闭户，青壮年拿起父辈传下来的武器守在路口，怀疑的盯着每一个陌生人。'这还是以繁荣和现代生活着称的首都圈吗？'
大诗人发出一声长叹，南门的守卫认出他的声音，满脸的不耐烦变成了惊喜。
“丹德里安大师！”守卫队长朝队伍末尾诗人招手，他粗暴的分开两边的民众，“给大师让路，该死的，你们这些鱼贩子，还有那个站街的，要是伤到大师的手指，连地母都救不了你！”被点名的人抱着鱼桶飞快的闪到一边，撞到个穿露胸装的女孩，险些把她挤下吊桥。
“借过，女士。”艺术家自然不会像普通人那般粗鲁，他敏捷的侧身晃过鱼贩，揽住了站立不稳的应召女，食指碰了碰宽檐帽。诗人走到城门口，手伸进袋子摸索着。
“大师，难道有你的脸还不够吗？”队长连连摆手。
诗人经过卫兵队长身边，耳语道：“队长，下星期我在美人鱼酒馆的专场，请你和夫人务必赏光。来的时候跟接待报你的大名就行了。”
教堂敲响了最后一轮钟声，诗人走过门洞，守卫撵走了还在吊桥上等待的人，'哦，可怜的人儿，治安越来越坏，有谁不想在夜晚得到城墙的庇护。'大诗人优雅的摇头，把一片混乱丢在身后。
值更人点着了街边的路灯，金黄色的光源照亮了砖石铺就的街道，灵感涌上了诗人心头，丹德里安正需要它们呢，一场由贵妇和她闺中密友筹办的读书会翘首以待。'可怜的妙人儿，夫君在外征战，大好年华，却要独守空房，泰拉在上，女人们需要大师的关怀，这可是在为国出力。'大师加快了脚步，'啊，克里斯蒂娜，我那高不可攀的精灵女神，希望你一切安好，待你凯旋之日，便是你我相会之时。'
学徒安德森用抹布擦拭水晶球，他非常用力，导师的原话摆在那儿“必须能照出你的蠢脸。”安德森擦的咬牙切齿，因为材料昂贵，传送术没几个人用得起，却成了法师塔最受关注的地方。毕竟每卖出一份卷轴，公会就有两千马克的收入，但鉴于最大的主顾帝国政府财政紧张，传送大厅变得门可罗雀，珍贵的水晶球和传送卷轴无人问津，艾德森觉得维护它们简直是浪费时间。
紫色的水晶球占据了大厅的中央，安放在一个钢铁打造的基座上，其上有无数个小切面，每一面的大小都等同于女人随身携带的梳妆镜，安德森总算在其中看见了自己的脸，他歪着头变换角度，水晶面上也分出了很多张脸。学徒放下了湿抹布，汗珠顺着脸颊淌下。'我明明很俊啊，为何导师总叫我蠢猪？'突然间，水晶球开始闪烁，淡紫色的光芒充满了整个屋子，架子上的卷轴被魔法引来的旋风吹的哗哗作响。
安德森全神贯注，他可不会错过难得的传送术演示，强光膨胀，喷射，然后变淡，屋子恢复了沉寂。学徒捂着眼睛尖叫：“我瞎了，我瞎了。”
脚步声接近了满地打滚的学徒，上方传来了一句冰冷的评判：“你没瞎。一个人得有多蠢才会直视水晶。”安德森松开手，他的视力还未恢复，只能看到一个白色法袍的轮廓，还闻到了烧焦的味道。他扶着书架起身，来人拄着法杖瞪着他，学徒认出了那张被熏黑的脸。
“霍华德先生。”学徒的视力完全恢复了，除了宫廷法师，还多了三个穿着盔甲的士兵。其中一个挣扎着想要站起来，另外两个只能发出含混不清的呻吟。
“别像个待宰的猪那样傻站着，去找牧师，有药剂也行，快点！”死里逃生的霍华德把耐心也丢了，他大吼大叫，没了以往的镇定自若。
学徒慌忙鞠躬，在长袍允许的范围内，把步子迈到最大。霍华德又补充了一句：“把娜奥米给我找来，我不管她是不是在床上！”安德森发足狂奔，跑到走廊的拐角处，他扶着墙吐了，'原来肠子是粉红色的，'这个念头又引发了新一轮的呕吐。
老兵格林趴在树丛里，与环境融为一体。'连味道也与周围的落叶断枝差不多了，'他心想，可惜克里斯蒂娜趴在他左边，艾米莉和其他人蹲在老兵身后。'真受不了这两个女人，打仗还不忘记涂脂抹粉，一身的香水味，干脆去路中间站着不更好。'路上那队背着短弓的地精，也与老兵感同身受，它们取下弓箭，盯住了树丛。
“……”老乔治跳到路中间，无论他说什么，没人能懂，这让格林非常不安，万一他出卖我们呢？
紧张兮兮的地精放松下来，为首的还跟老乔治拥抱——这可是非常人类化的举止。老乔治招呼大家出来。克里斯蒂娜和格林按着剑柄，气势汹汹，一幅随时要爆发的模样，其他士兵也表情阴狠。只有艾米莉大咧咧的踱着步子，走到老乔治边上，她弯下腰好与那些地精眼对眼。
“……女士，请别这样，他们都是我当年在城里做管家时的伙伴。”老乔治拦住要施法的艾米莉。
就像为了证明老乔治所言，为首的地精说话了：“诸位请不要紧张，我们一直在等待帝国的军队。”他自称叫做莱德，并介绍了身后的同伴，每个地精都有着帝国常见的名字。
“从勇者里昂死后，政府只看肤色，我们为了保命，结伴逃到了野外。”莱德说着，地精敏锐的注意到里昂这个名字，让两个女人眼睛一黑，他加快语速略过去，“……其实我能理解人类的愤怒，但请务必理解，地精在野外无法独立生存，尤其是我们这样已为许多大家族服务多年的地精，再去过原始人的生活无异于自杀。”
“加入兽人部落，只是求个活路，它们也不信任我们这些跟人类混居的，发下来的武器都是破烂货。“莱德展示他的短弓，有士兵笑出声，简直就是个孩子的玩具。
“我们只负责打猎，煮饭，照顾抓来的人类俘虏。“老兵冲上前，几乎和地精脸贴脸，”你有没有见到一个金黄头发的女人和两个跟她同样发色的小女孩！大人叫珍娜……”人类的激动使地精有些不知所措，他努力回想见过的囚犯。
老乔治把手搭在格林肩上：“先生，你的妻子和孩子都很好，姐姐叫玛丽安，妹妹是吉尔，对吧？”
“对，对对！你见过她们，她们很好，是吧？！”格林知道所有人都在等着他，但他顾不上那么多了。
“至少我走之前是这样的。”老乔治是个很客观的地精。
老兵站起来，在裤子上搓着手，原地走来走去，若不是长年军队生活刻入骨髓的纪律观念，他早就拖着大家冲进峡谷救人了。
前管家和前佣人们又呆了半个钟头，提了些要求，克里斯蒂娜承诺为莱德和乔治的部落要来皇家赦令，地精满意的离开了。双方约定三天后再碰头，为里应外合解救人类俘虏定个具体时间。
老乔治跟着同胞走了，他放心不下那些一手照顾的孩子。格林托他带话给妻子和女儿们，地精满口答应。直到他走出很远，格林还站在山崖边，望着峡谷的方向发呆。
“很久没见了吧？别担心，我们都到了这里啦。”淡淡的桂花香，悦耳的声调，精灵与他并肩，也在观察峡谷。
“是的，大人。”老兵总算控制住心情，退到圣骑士身后，把最好的观察位置留给指挥官。
凭借远胜人类的视力，克里斯蒂娜看到了峡谷岩壁上大大小小的洞穴，封口的木栅栏，和守在两边的兽人。平缓的谷地里乱七八糟，五颜六色的帐篷充斥其中，好在很多帐篷都是空的。一个位于谷底的洞口没被封起来，边上兽人更像是礼仪性的荣誉护卫。
一个苗条的身影走出洞口，手挡在额头上，无法看到脸。克里斯蒂娜尽力睁大眼睛，为此双眼刺痛，流下了眼泪。她认出这是个女性黑暗精灵。黑暗精灵在洞口伸着懒腰，东张西望。克里斯蒂娜从悬崖边退下来，避免被发现。
黑暗精灵和高等精灵本是同胞，高等精灵有的能力，黑暗精灵也同样具备，只是用在了作恶和享乐，以及任何跟美好不沾边的事物上。
克里斯蒂娜结束了侦查，宿营地里，还有三百多士兵和骑士等着她呢。精灵女子很怀念与里昂结伴的那些日子，她不用操心，只要“保持安静，保持美丽”就行了。'往昔一去不复返了吗？'这样想着，她从马背上回头看了眼艾米莉，法师的骑术只能保证她不掉队，但她仍对精灵挤出了微笑。'或许还残留了一部分吧？'老友的笑容温暖了精灵。
矮人坐在军营门前的木桩上，手捧着他的牛角盔翻来覆去的看，总觉得加上去的那道脊破坏了两根牛角之间的平衡。他伸手翻着工具包，摸到了锉刀，把刀尖对准了结合部。
“火炉大师！”是那个铁匠，“沃克先生请你到他的办公室。”
“叫我弗林特就行了，艾德。”矮人挪到临时座位的边缘，滑到地面。“我说，不会又是提议战争结束后，要我跟他到大公国开盔甲店吧。”
铁匠陪着笑脸在前面带路，几十天相处下来，他贪婪的学习矮人在锻造兵器和盔甲上的技巧，非常确信等一切结束，他将成为远近闻名的铁匠大师。'艾德大师，这名号真是不错。'心里想着，他对矮人更客气了。“先生”，“大师”不绝于口，弗林特倒也不反感。矮人是非常讲究尊卑的种族，他刚才不过学着人类的习惯随口一说。矮人之间，即使相处了上百年，仍以姓氏和职位称呼对方，才被认为是有礼的表现。
沃克的木屋敞着门，从里面走出的人行色匆匆。斜挎有信使专用的背包。矮人跑了起来，他明白信使出现的意义。
弗林特一头冲进了指挥官的木屋，沃克从桌上抬起头，看见了桌前的牛角盔和门边一脸歉意的铁匠。他挥手示意铁匠退下，独自面对正大口喘气的矮人。
“火炉先生……”沃克起身，出于尊重，以及面对面交谈的必要——木桌子遮住了矮人鼻子以下的部分。
弗林特一把抓过信，飞快的读着，沃克对矮人的脾气心里有数，并不觉得受到冒犯，他绕过桌子拉过一条小凳子，拍拍弗林特。矮人老实不客气的坐下。沃克耐心的等待矮人读完。
“太好了，我还以为你们要在这里生根发芽呢，终于通知进军了。”弗林特把信放回桌上。
“这就是我请你来的目的，圣骑士克里斯蒂娜带走了营地一半人马，那可都是老兵，留给我些嫩得不行的小男孩。”沃克看着矮人，被他头盔上的新部件吸引了，'是一道脊吗？真是天才，大部分兽人身高体壮的，这样就能防住从上方来的劈砍。我该请他给所有的头盔都改造一下。'
“咳，嗯，嗯……”矮人发出了清痰的声音。
“所以，因为你不是在编的军人，我以营地指挥官的身份请求你，弗林特·火炉先生加入本次作战，小伙子们非常需要你这样经验丰富的老战士带队。”沃克用上了很正式的官腔，“至于报酬，按照佣兵队长的标准结算。”
“嗯。”弗林特严肃的点头，矮人的服务不是免费的，全帝国都知道，没人会傻到欠矮人的钱。忠诚和顽固是一个硬币的正反面，“矮人绝不遗忘。”这句谚语里同时指代了恩情和仇恨。
人类和矮人达成了共识，沃克一下子觉得轻松了许多，他拉开桌子的抽屉，拿出一个玻璃瓶，其中装有透明无色的液体。
“大公国的伏特加，不喝一杯吗？火炉先生。”沃克摆出两个酒杯。
“叫我弗林特就好了。”矮人两眼发光，烈酒和崭新的盔甲兵器，是弗林特的最爱。他当然会与沃克同去了，“丫头”克里斯蒂娜可是被老矮人挂念了很多天啦。酒液醇厚，辛辣无比，矮人又灌了一大口，他放下杯子，抹抹嘴和胡子，沃克为他满上。弗林特想起精灵瘦削的身材，摇摇头，'铁砧一样的怎么嫁的出去？唉，她总是不好好吃饭。在铜须堡这样的姑娘得配上等重的黄金才有人要。'
注释一：文中引号部分为人物内心活动。