绿皮的弩箭撞到了坐骑的头部，被其上的马铠弹开，盾牌则挡住了另外几枚。战马躁动不安的喷出鼻息，抗议主人原地挨打。其实，绿皮散乱的射击，还不如堆放在路中的拒马威胁大，弓手压制了兽人的十字弩，步兵跑上前，拉开了横七竖八的栅栏。早已等待多时的主教和骑士们策马前冲，兽人聚集成群，抬着形状各异的盾牌。鲁道夫的战马人立而起，前蹄重重的踏在盾墙上，将其后的兽人压倒。战锤砸下，骑枪猛刺，阵型被打乱的持盾者再也无法坚持，临时组织的防御被冲散，兽人地精转身就逃，人类在后穷追不舍，同样的情形，从四天前起便一直重复上演。
“毫无荣誉感的野兽。”托马斯爵士哈哈大笑，接过了侍从递来的崭新长枪。体壮如牛的爵士对主教点头致意，脚跟的马刺轻轻加力，一转眼就脱离了鲁道夫的视线。
主教看着同僚的背影，却没有他那样的自得。绿皮屡战屡败，屡败屡战。派去联络戴维斯爵士的信使至今未归，鲁道夫不得不多留个心眼。
追击的骑士们掀起了漫天灰尘，跟进的步兵不得不放慢速度，遮住口鼻，队伍前后脱节。但凡打了胜仗，就没人在意无关紧要的细节。
“阁下，托马斯爵士请你上前。”托马斯的侍从又跑了回来，他有着红润的脸庞，这一点挺像史蒂夫……
“阁下？”侍从重复了一句，在马鞍上不自在的扭动身体。
“带路。”冷漠盖过了失态，主教跟着侍从穿过了一地狼藉的战场。爵士和宫廷法师霍华德站在一个山洞前，激烈的争论着。爵士手舞足蹈，法师也不落下风。
“托马斯爵士，霍华德大师。”鲁道夫迅速下马，站到了骑士与法师之间，他刻意强调了两人的头衔。'当着一群士兵的前，就不能有点自制吗？'
“阁下，请你和我们的好法师讲讲道理，让他把这该死的洞封住。”托马斯一开口，就白费了鲁道夫的用心。
“我解释过了，这里的地质非常坚硬，魔法不是万能的。想把洞堵住，很简单，就让你的兵动手搬石头。”名叫霍华德的法师也不是好相与的。
洞口足有三人高，能容纳两辆马车并排行进，洞穴的深处，隐约可见几个地精趴在地上，背后插着羽箭。这已是几天来发现的第五个山洞了。深邃漆黑的岩洞挡住了骑士团的追击，成了绿皮的避风港。
'所以它们总能在下一个路口出现，以逸待劳。'鲁道夫仰望着连绵不绝的群山，难道绿皮把这里山洞都打通了吗？主教看着周围的人，目光所到之处，步兵们都低下了头，避免和指挥官四目相对。
“菲利普，带着你的人，把这个洞封住。”他认出了一个队长，那人因为被点了名，肩膀明显的下垂。
“霍华德大师，借一步说话。”鲁道夫不等回应，先行走开，他能听到法师追赶的脚步。
当两人走的离人群足够远，主教开口了：“法师先生，你对这跑跑停停有什么高见吗？”
法师端详着主教：“你想说这是个陷阱，对吧？阁下。”
'哼，聪明人。'鲁道夫维持住表情不变，只是略微的点头：“我觉得过了明天，最多后天，绿皮就会调集足够的人手来包围我们。我有封信，想请你送出去。”
“绿皮为什么会放我大摇大摆的离开呢？”法师语带嘲讽，他用法杖的尖端指着密林的方向：“没准他们正躲在某棵树后面等着呢，之前的信使就没回来过。”
“你有法术。”这是陈诉，而非质问。
“并非万能。”法师顶回去，简单粗暴。
“我会派一位骑士带兵陪同，再加上你，法师先生，应该万无一失。”主教在法师这个词上咬了重音。
新晋骑士明斯克被紧急招进了指挥官的帐篷，一番交接后，他和一小队骑兵护送霍华德离开了大部队。送走了唯一的法师，鲁道夫并不觉得可惜。国教与法师塔向来不睦，教会指责法师信仰不虔诚，还与恶魔做交易，对此，法师塔嗤之以鼻，懒得反驳。
'况且他还是个宫廷法师，'鲁道夫盯着法师远去的背影，抚须深思。大战在即，鲁道夫可不想身边有个以皇帝之名指手画脚的家伙，而且援军也是必不可少的一环。
大团长的官位空缺了很久，戈尔·鲁道夫主教阁下，为历时两年的讨伐战划上了圆满的句号，这功绩足以让他击败所有的竞争对手。主教有点兴奋，他习惯性的叫了一声：“史蒂夫。”帐外的卫兵掀起门帘，奇怪的看着他。鲁道夫只得干咳几声，叫他去把佣人找来。门帘再次垂下，挡住了日光和寒气。主教坐回了火盆边的椅子，腾出一只手敲打着脑门。'史蒂夫是个刻苦的孩子，无论刮风下雨，哪怕生病，也从未拉下过一场剑术课，他会没事的。'
“陛下，十税四的比例实在太高，光是这个月都城就有三家同行倒闭了。”布商行会的会长是个面色红润的胖子，这让他的诉苦效果很差，尽管会长努力的挤出了几滴泪水。
“会长先生，你知道我们正在打仗，商人不出力，难道要国家去给可怜的农夫加税吗？而且，你们该想办法提高下布匹的质量，你知道我上次给维多利亚穿本地产的裙子时她怎么说吗？她请求我的原谅，因为她竟然忘了地母的受难日。”皇帝在觐见厅呆了整整两个小时，冗长的接见，五花八门的请愿，间接促使他倾向于攻击性的语言。
旁听的贵族和淑女们爆发出一阵大笑，胖子会长有点窘迫，他咽下了口水，接着说：“愿我们的公主殿下永远美丽健康。我知道国内的布不能跟高等精灵的丝绸比，但大部分人还是穿不起丝绸的。如果陛下坚持这个税率，鄙行会也只有提高售价。毕竟，我们只是些普通的商人，还要养家糊口。”
'这该死的胖子每餐都喝上好的葡萄酒，还有足足一个小队的私生子。却穿着亚麻布做的破衣烂衫来哭穷。'“布商行会的陈情，我会转给首相，由他提交议会裁定。”皇帝抬起手托住下巴。站在台阶底端的总管会意，做了个请的手势。会长毕恭毕敬的鞠躬，维持住弯腰垂手的姿态，倒退出了觐见大厅。
皇帝心不在焉的摸着扶手，他在这凳子上呆的太久，塞满天鹅绒的坐垫都变硬了。但请愿的队伍排出了皇宫的围墙，很多人还是从边远地区赶来的，他不能让臣民失望。
下一轮的请愿者，是个乡下地主，等总管宣读完名号，他便快步走近王座，单膝跪下。身后一位风度翩翩的青年，也随之跪倒，两人刻意拉开了彼此间的距离。
'地主和骑士？'皇帝端详着两人，骑士很年轻，嘴唇上留着稀稀疏疏的胡须。
地主率先站起身，他正欲开口，被皇室总管瞪的闭上嘴。骑士一如受到的教导，礼貌的等待皇帝发问。
得到准许后，地主迫不及待的发言，声音洪亮，好像不如此，就少了点什么：“尊贵的陛下，我状告这小子……这位骑士先生，拐走我老婆！”
旁听的女性笑出了声，连皇帝都对这桃色绯闻来了兴致：“你说他拐走你妻子，有证据吗？”
“他当着我手下佃农的面把我妻子抱上马抢走了。”地主答的飞快。
“你所谓的妻子，叫什么名字？”骑士冷不丁插了一句。
“……安妮，不，瑞贝卡！”听众们又被逗笑了，地主竟然记不住妻子的名字。
“她叫瑞秋·格林，陛下。”年轻人朝着皇帝鞠躬:”一个月前，我回乡下的庄园筹钱置办盔甲武器，偶尔在一间磨坊发现了这位小姐，当时，她已在那儿躲了整整三天。又冷又饿。她说这位‘好先生’看她漂亮，就在大路上强行绑走了她，一个醉酒的牧师便是证婚人。她哀求我把她带走。身为骑士，淑女有请，自是义不容辞。”
皇帝忍住笑，继续追问：“那位小姐现在何处？”
“我先把她带回了家……”骑士回答。
“陛下，他轻薄我妻子。”地主涨红了脸。
“……然后把她安顿在了一家修道院，身边有修女陪伴。”年轻人一本正经，声调很有说服力：“那位小姐说，她并没有与此人完婚，教堂里的闹剧结束后，这位‘好先生’把她锁在卧室里，忙着胡吃海喝，她趁机打破了窗子逃了出去。陛下，当着修女的面，格林小姐向泰拉起誓所说句句属实。我也相信她的贞洁完好如初。这只是一起卑劣的强抢民女。”
皇帝抬起手，止住了他们两人的争论：“先生们，为了这位女士的荣誉，你们可以选择决斗审判。”
“这……”地主垂头丧气，骑士眼睛一亮。
“或者把女孩交由修道院保护，直到她的父亲来接她回家。教会将去查那牧师是不是个认钱的酒鬼，你最好祈祷他活得像个圣徒。婚姻之所以神圣不可侵犯，首先在于双方必须自愿，否则便无效。”皇帝懒得再听地主辩护：“好了，退下吧。”
大教堂的钟声传了过来，按照惯例，今天的请愿即将结束。皇帝稍微活动了下他僵硬的脖颈，一想到能回到儿女和妻子身边，他的嘴角挂上了笑意。
“陶德·杨，来自新约克行省！”罗根总管声音洪亮，站的笔直，这让皇帝很欣赏。
来人抬头挺胸，身姿雄伟，可惜他拄着一根拐杖。皇帝克制住不去看他空荡荡的左腿裤脚。壮汉一步一挪的到了王座的台阶前，试着跪下，遇到了点困难。
“免礼。”皇帝把他从困境中解救出来。
陶德·杨直起身，他摘下宽檐帽捏在手里，简单的鞠了个躬。皇帝听见身边的禁军吸了口气。杨光秃秃的脑袋上，有三道细长伤疤，由前额延伸至后颈。他注意到众人的目光，很快戴回了帽子。
“说出你的请愿，有书信就呈交，不会书写可以口述。”罗根声调如常，可怖的伤痕没有对他造成什么影响。
“……我，用说的吧。”壮汉有点脸红。
“你可以开始了，简短点。”总管板着脸。
“陛下，像我这样的伤残老兵，每个月能领到五十马克的补贴，可从半年前起，镇上发给我的却是这个。”杨从口袋里掏出了一叠白纸，上面有些字迹。“镇长解释，现在打仗，钱只能先欠着。可我听城里的老弟兄说，他们还能拿到实物作为替代。陛下，我有老婆和三个孩子要养，你也知道，没人愿意雇一个残废。”
'发欠条给伤残老兵，好啊，这帮蠢货！'皇帝怒意上涌，正要说点什么，却发现总管不停的使眼色。他只得干巴巴的安抚了陶德·杨几句，当他说到要私人拿出钱来补贴老兵时，杨一言不发的等他说完，并没有表现的感激涕零。
“陛下，军团遣散老兵那会，队长很担心我，要我留下来，他想办法给我谋个差事。我拒绝了，虽然没了腿，可我也不想让人可怜。后来回到家乡，娶了现在的老婆，她给人当洗衣妇，我也打打下手，再加上每月的补贴，生活还能维持。”老兵杨的声音变得沙哑，他顿了顿，抬头盯着天花板，皇帝发现他在努力的控制泪水：“从两个月前，我的大儿子天不亮就出门，挨家挨户给人倒粪桶。，每天晚上他浑身发臭，手脚开裂，把挣来的那点零钱塞给他母亲，他才十岁。就在我来都城那天，家里的两个小女儿也跟着哥哥出去了。”
残废的老兵低下头，似乎吐字困难，因为这个停顿，周围突然安静下来。过了一会，他直视皇帝，语调哀伤：“我们不是乞丐，陛下。”
陶德·杨走了，觐见厅里鸦雀无声，只剩下木头拐杖敲击地面的单调回音。
注释一：文中引号部分为人物内心活动。
注释二：杨是姓氏Young的音译，一如Lee音译为李。