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第九十五章、大明帝国的丧钟(中)

北直隶,顺天府,天津卫

随着大运河沟通南北,成为国家的经济命脉,而永乐皇帝朱棣又迁都北京之后,天津就逐渐成为了北京的东南门户,以及重要的航运枢纽,从此同都城防卫与经济繁荣紧密联系到了一起。

永乐二年,天津卫城开始筑城。由于城垣东西长、南北短,故而俗称“算盘城”。弘治四年,朝廷又对天津土城进行了大规模整修,在城墙外包上了砖石,并在各城门上增建瓮城和城楼,为东、南、西、北四门分别题匾,名为“镇东”、“定南”、“安西”、“拱北”,以明代的建筑标准,绝对堪称是雄伟高大、坚不可摧。

不过此时此刻,在天津的城墙下,却到处是尚未掩埋的累累尸骸,离城不远的荒地里,还丢弃着许多被毁坏的战车与长梯。即使是青砖垒砌的城墙上,也布满了伤疤,砖木结构的城楼和墙外的房舍尽皆被焚毁。原来城池周边的诸多卫星村镇,也皆被战火焚毁一空,居民不是填了壕沟,就是远逃他乡。

天津城南二里外,靠着运河旁边的荒芜田野里,扎满了各式各样的营帐。在一处最为豪华的中军大帐外面,陕西三边总督洪承畴右手按剑,望着地平线上那巍峨的天津卫城,心中一腔无名火简直要喷薄而出。

——从今年春天开始,洪承畴率领五万秦军追击流寇,从陕西横跨山西一直打到了北直隶,接下来因为京畿粮荒,又奉命南下山东“就食”,支援山东巡抚朱大典清剿闻香教妖人,并且一度越境攻入南直隶的徐州府……沿途连续转战五省之地,差不多从西到东打穿了整个北中国,堪称是艰苦卓绝到了极致……

待到辽西将门倒戈投虏,女真铁骑大举入关,京畿要地全面告急之后,接到求救信的洪承畴,又不顾自己的部队长途转战、士卒疲倦,再次率领秦军掉头沿着运河北上,企图进京勤王……如果要评选“本年度感动大明的十佳劳模典范”的话,洪承畴和他麾下这支任劳任怨的秦军,绝对能光荣上榜。

但是,大明帝国的朝野上下,又是怎样对待这支冲破关山险阻,千里奔赴国难的忠勇之师的呢?

先前在京畿剿贼得胜之后,朝廷就对秦军应得的犒赏推三阻四,只是舌灿莲花,空口许了一堆嘉奖,但却甚至连粮秣都不肯供应,反倒是索要贿赂的大小官员来了一拨又一拨。移师到了山东之后,虽然从缙绅富户身上刮了一点油水,还夺取了一些战利品,但相较于大军征战的庞大开销,洪承畴还是深感杯水车薪、入不敷出……而如今在天津城外的遭遇,更是让洪承畴和他的部下几乎气炸了肺。

——在秦军尚未赶到的时候,辽西叛将吴襄已经率领两万兵马长驱直入,进抵天津城下,不仅肆意劫掠郊野,还裹挟了附近的数万乡民,大举蚁附攻城,很快就将兵微将寡的天津卫城打得摇摇欲坠。

正在缓缓北上的洪承畴闻讯,立即亲自率领大军急行军前来天津增援,在一番激战之后,成功击退了关宁军,暂时解了天津之围。不料关宁军退走之后,天津巡抚杜三策却下令紧闭城门,不让秦军任何一人进城,接下来更以城内无粮为由,拒不提供粮草,只命人从城上扔下一千两银子,让洪承畴自己去买粮吃。

这可真是荒天下之大稽了——如此一番惨烈的兵灾过后,这天津城周边几乎所有的村落城镇,都已经沦为了废墟,你这边不肯打开公家府库的话,又让洪承畴去哪里去买粮食?

更何况,就算洪承畴在城外有地方可以买粮,眼下由于闻香教妖人起事,截断运河,江南漕米无法北上的缘故,山东济南的米价都已经涨到了四十两银子一石,在北直隶的粮价只会更加昂贵,据说京中米价已经到了每石八十两……区区一千两银子,能买来多少米麦?只怕还不够五万秦军吃上一顿饱饭呢!

洪承畴此次率领大军从山东回师勤王,随军携带的粮草本来就不太充足,将士们饥一顿饱一顿,只盼着在天津打了胜仗之后,能有一顿饱饭吃,谁知却连这个小小的愿望都得不到满足!现在军中所余的粮草,只能让将士们每天吃一餐稀饭。即使如此,也只够支撑区区五日,再接下来就只能四处去挖树皮草根了!

眼看着天津卫城是油盐不进,怎么也搞不到粮食了,洪承畴只得命令亲信幕僚带着他的手谕和令牌,到静海县去调集粮食,不料静海知县亦以城内无粮为由,拒绝供给粮草,还把洪承畴的使者乱棍打了出来!

想不到自己一心精忠报国、急公好义,最后却是落到了这个结果,原本脾气就不算太好的洪承畴,这些日子更是肝火旺盛。近日来,他已经开始派遣军队四处“打草谷”,怎奈北直隶这些年战乱灾荒不断,富家大户不是躲在了有城墙保护的城池里,就是搬家去了江南“避嚣”,弄得秦军就是想抢粮都没处抢。

此外,洪承畴也没忘了上书兵部,要求朝廷设法粮草问题,但却如石沉大海,没有一点反响。

这种“既要马儿跑,又不肯给马儿吃草”的态度,让洪承畴很是伤心,自从奉旨勤王以来,他不畏惧与各路流寇、教匪、叛逆甚至是辽东建奴作战,但来自朝廷内部的掣肘,却让他心力交瘁。

兵马未动粮草先行,哪怕茶馆里的说书人都知道这个道理,但朝廷上下却总是喜欢假装不知道。

由于粮草将尽、饷银也没有着落,五万秦军只得困顿于天津城南,无法继续向着京师挺进——作为久经沙场的知兵能臣,洪承畴非常清楚,秦军历经大半年的辗转征战,早已疲惫至极。接下来又要面对女真八旗这一空前强敌,无论如何也得让他们吃饱喝足休整够了,才能打起精神上阵杀敌啊。

如果让士兵在上阵前都吃不上饱饭,那就不是打仗,而是送死了。

但面对地方官府的不配合,实在筹不出粮草……难道要移兵畿南三府,到卢象升的老巢去打秋风?

可是京师那边又该怎么办?就凭卢象升的那点儿残兵败将,还有京营的废物,能守得住城池吗?

还有,听说京师最近在闹瘟疫,军中士卒都对此忧心忡忡,很是不愿再继续深入畿辅了。

正当洪承畴一筹莫展、左右为难的时候,跟随秦军转战的山西总兵官虎大威,却神神秘秘地过来求见:“……督师大人容禀,如今天津这地方虽然残破,但若是要筹办粮食,也不是没有办法。”

“……哦?不知你有何高见啊?”

虽然不相信这个粗鄙武夫能够拿出办法,但病急乱投医之下,洪承畴还是示意虎大威说下去。

而山西总兵官虎大威,此时居然还真的打探到了一条门路:“……下官近日来派遣侦骑四出打探,发现有海船在大沽口(塘沽)做买卖,从山东运了粮食过来兜售,价钱也还行,一石麦子只要五两银子。”

“……听着不错啊!那为何不买?”洪承畴登时眼神一亮,连忙问道。

“……没钱啊!”虎大威一脸为难地答道,“……已经五个月没发饷银了,兵部的犒赏也欠到了现在。”

——虎大威此言半真半假:秦军各部的饷银确实是拖欠了很久,而且兵部也拖着之前战功的犒赏不发,但凭着战场上的劫掠和地方缙绅的孝敬,各位军官的私囊还是很充足的……不过,各位军官贪墨侵吞的本事固然是花样百出,但一向是只进不出,想要他们自掏腰包来承担军粮开销,可就是千难万难了。

同样的道理,洪承畴也不愿意出钱,“……既然是从山东来的海船,想必跟登州叛贼有些牵连——上个月的时候,登州水师还在拦截天津商船呢!尔等直接把粮食征用了便可,哪里还用得着给他们钱?”

虎大威苦笑道:“……督师大人,若是真的如此就好了。那帮海商精明着呢,他们在海边修了寨子,直通码头,贩来的粮食都在大船上,买主给了钱才肯卸下来。如果我们派兵去抢,出兵少了,只怕打不破寨子——那寨子里有登州镇的贼兵把守。如果出兵多了,人家就直接上船出海跑了……”

——很显然,虎大威在得知此事之后,肯定也有过白拿粮食不给钱的打算,可惜未能如愿。

得知这股贩粮的海商似乎无法强抢,而确实跟登州叛军有关系之后,洪承畴一时间也有些迟疑,生怕因为跟叛贼扯上关系,而被御史弹劾。但如今秦军的缺粮问题已经刻不容缓,再拖下去只怕是要哗变,而京师那边也是摇摇欲坠,危在旦夕……朝廷那边应该不会再吹毛求疵了吧!洪承畴不太自信地如是想道。

总之,为了解决大军粮秣匮乏的燃眉之急,洪承畴最终还是决定去大沽口找海商买粮。然后,因为如今秦军断粮在即、军心浮动,当真是一刻也耽搁不得,洪承畴生怕在使者往来、讨价还价之中浪费时间,干脆带上了中军督标营,亲自赶往大沽口筹粮,什么体面尊卑都不顾了,只求以最快速度把粮食搞来。

然而,洪承畴万万没有料到的是,他前脚刚一离开,天津这边后脚马上就爆发了一场塌天大祸……

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

北直隶,永平府,乐亭县

伴随着呜呜的牛角号声和震天的隆隆战鼓,数万大军犹如一条蜿蜒的长龙,正沿着通往京师的官道,向着西南方向缓缓前进。无论是骑兵还是步兵,绝大多数士兵看上去都是一般的虎背熊腰,光溜溜的头顶后面挂着一根细细金钱鼠尾,很多人的脸上还都有伤疤,目光中总是透露着凶残和暴虐的气息。

温暖的秋日之下,官道两边一望无垠的田野中荒草丛生,不时可见白森森的骨骸,还有被焚烧的焦黑废墟。而这条年久失修的道路之上,亦是坑洼起伏,以至于细微的尘土飞腾起来,然弥漫纷舞,涌入士兵与牲口的眼睛、耳朵、鼻孔里面,走在前边的士兵还可以勉强忍耐,后队士兵已经完全笼罩在粉尘之中,不得不要么离开大路走在两边,以避开尘土。要么就用衣服遮住口鼻,眯缝着眼睛向前面猛进。

然而,尽管一路走得灰头土脸,但这些女真兵全军上下还是极为兴高采烈,上到八旗旗主、贝勒都统,下到包衣汉军,都对如今的空前胜利而满心激动,甚至憧憬和期盼起了打进北京城之后的丰富战利品。

而率领这支军队的后金君主皇太极,更是志得意满,仿佛看到天下至尊的宝座已经在前方向自己招手:

“……明国虽大,却已成朽木,如今遭到这般致命一击,想来或许真的是到了寿终正寝之时了吧!”

——事实上,眼下的大好形势,对于皇太极来说,也是完全的意外之喜。直到关宁军突然集体倒戈之前,他还万万没有料到,大明帝国居然这样突然就到了土崩瓦解的时候!

在今年春天取得大凌河之战的胜利以后,皇太极虽然利用俘获的吴襄、祖大寿等关宁降将,对锦州、宁远一带残余的辽西将门发出了许多劝降信,但内心之中根本没抱成功的希望——毕竟两边的待遇差距实在太大,明廷能够给辽西将门拨发每年五百万两的饷银,后金却最多只能给他们几块连年灾荒的关外土地。

所以,当辽西将门居然倒戈来投之时,在一头雾水的皇太极心中,绝对是惊悚比惊喜的成分更多。

直到关宁军真的剃发易帜,向女真八旗献出了山海关等各处关隘要塞,让开了通往中原的捷径,皇太极才终于确定了这并非明国在施展什么苦肉计之类的圈套,而是一个从天而降的空前大礼包!

不过,“山海关+关宁军”的这份天降大礼包虽好,却也彻底打乱了皇太极的原本的战略规划:他之前是准备在打完了大凌河之战,再屯兵休整数月之后,就亲自率领一支精兵北上宁古塔,去讨伐那支盘踞在海参崴的“短毛海盗”,以此来解除女真八旗的后背之患的……但是随着山海关这一中原门户的豁然洞开,上述的一切构想都统统打了水漂——从八旗旗主到寻常旗丁,都早已被中原的花花世界迷了心窍,眼看着辽西走廊成为坦途,早就红着眼睛要进关去大抢一票,哪里还肯去宁古塔那边的深山老林里吃苦受罪?

而皇太极虽然相对冷静和稳重一些,但也同样深知“天予不取,反受其祸”的道理——关宁军倒戈献关,对于爱新觉罗家入主中原来说,乃是千载难逢的绝妙良机。若是因为自己的迟疑不决,错过了这个短暂的机遇,让明廷抓紧时间重新夺回了山海关……那么皇太极恐怕这辈子都要为此而后悔到吐血了……

所以,几乎没怎么犹豫,皇太极就推翻了之前的作战预想,又一次集结了倾国之兵,大举入关南下。

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