1911辛亥年，国父孙中山先生带领革命人士起兵反抗腐朽的清政府，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。但在袁世凯的威逼利诱下，清帝退位、顾全大局的孙中山让贤，袁世凯窃取革命果实，成为中华民国大总统。此后，老百姓纷纷剪掉辫子，摒弃旧思想，开启新生活，但随着袁世凯复辟称帝，轰轰烈烈的护国运动就此爆发，全国人民又陷入了生灵涂炭、背井离乡之中。
这时间，淮河南岸的一个小渔村，一位随父母从山东逃难过来投奔亲戚的女孩名叫刘芳，这女孩约莫十四五岁，长得十分秀气水灵，还有个机灵鬼的六岁弟弟。刘芳的父母都是本分人，在本地亲戚的帮助下迅速开启了卖鱼的新生活。这卖鱼虽然辛苦，好在有个安定的家，能吃饱肚子，偶尔还能攒点钱。后来几经商议，便用攒下的钱买了条旧渔船，开始自己捕鱼自己卖，这日子总算是有个盼头了，每天赚的钱除了能填饱肚子还能有些结余，估计过个几年可以为儿子攒下老婆本，给女儿攒点嫁妆。这样幸福又平淡的日子就这样过了四五年，眼看到了女儿出嫁的日子。人人都说女大十八变，此时的刘芳已经从羞涩的小姑娘变成一个亭亭玉立的小美人。刘芳的父母每天出门捕鱼，有时候要很晚才回来，刘芳就在家操持家务、做饭、看管弟弟，一家人其乐融融，也是让旁人羡慕不已。卖鱼时，刘芳就在鱼摊上帮忙，别看这姑娘长得好，却从不撒娇耍横，干起活来十分卖力，经常累的满头大汗却从不见叫苦。汗水润湿了她的刘海，顺着额头、脸颊缓缓滑下，白皙的面庞、挺拔的鼻梁、薄唇小嘴，显得格外美丽动人，再加上山东人自带的随和、豪爽之气，一时间成为了街坊邻居们的心中最理想的儿媳妇、媳妇。
上门说亲的人那自然是络绎不绝，但刘芳的父母对其是百般疼爱，甚至可以放下那个时代依旧根深蒂固的“父母之命、媒妁之言”封建思想，让其终身大事自己做主。刘芳虽然随和但却颇为有主见，经过一番观察和考验。最终选择了村东的高飞。这高飞的爷爷是光绪年间的举人，在河南汤阴县当过县令；父亲高阳则是当地有名的纨绔子弟，成天和一帮狐朋狗友花天酒地，连个童生都没中过，好在家境殷实，又做着不错的烟酒茶生意，才找个了不错的老婆王氏。这王氏也是个大家闺秀，读过私塾还算有文化，把家里的事情打理的井井有条。过门第三年便给高阳生了个儿子，高阳自然大喜，于是大摆宴席，款待村民，十分高调，但一家三口看起来也是其乐融融、十分幸福。现在儿子高飞娶了村里最漂亮的女子当媳妇，一年之后这刘芳又给高飞生了个大胖小子，这可把高阳夫妇给高兴坏了。然而，福兮祸所至，祸兮福所倚。高阳本就生性豁达，放浪不羁，自控力更是差到极点，每次喝酒一喝就醉，虽因喝酒误了很多事，但依旧屡教不改。于是没能抵挡住一个所谓朋友赖狗的唆使，开始抽大烟，就是鸦片，生性不羁的高阳染上这要命的大烟后整个人如同恶鬼缠身，除了抽完大烟时能正常点，其他时间都如行尸走肉一般，烟瘾发作时抽不到大烟就开始打砸家具、货物，王氏对此也是无可奈何，只能由他去。