读完初中，九年义务教育就算完成了，再要往下学习，就得掏很多钱读书。
在穷山恶水的永安镇，好多家庭温饱都难以为继，大多家长，把送孩子上学当成了国家分配的任务，甚至比不上每年交国家粮那么积极。他们尽管知道读书能改变一个人的命运，但是，都不会相信这种万里挑一的好事会降落在自家头上，他们对孩子的学习成绩从不过多地关注。老子英雄儿好汉，在他们看来，除非自家祖坟冒青烟，从来没有把不切实际的希望寄托在下一代人身上，直到——
直到黄三木去了北京读大学，黄家沟的家长们才恍然大悟——原来，穷人家的孩子，真可以读书去外面闯世界，而不是象流民一样去打工，在外面流浪……
黄三木在市里读重点高中，书学费不算，每个月要四十斤粮票和三十块钱，这对于像黄百岁这样的家庭，无疑是个沉重的负担。
黄百岁做农活不是把好手，陈三妹身体又不好，干不了重活累活。黄红英决定，上完初中，就出去打工。
黄红英初中毕业考试后，就回到家帮忙干活，她没有参加中考，拿到初中毕业证，就跟村子里的年轻人，一起去了广东进厂打工。
每个月厂里发了工资，黄红英把钱全汇回了家，因为他的二哥黄三木在读书，每个月都得要生活费。到了年底，黄红英还是一穷二白，见同事们都有钱回家过年，她也想回去看看父母，可是一想到家里的境况，只好把为数不多的钱往家里寄，自己就在厂里过年。
一晃，黄红英有好多年都没回过家了。
黄三木考上大学，黄红英就不再寄钱回家，只是每个月把工资钱都寄给黄三木，也勉强可以维持黄三木在北京的学校生活。
黄枫林刚进初中那年的腊月，黄红英终于回到了阔别已久的家乡。
黄红英出门打工的时候还是个少女，几年后回来，怀里多了个小孩，她没敢回黄家沟，在永安镇汽车站下了车，就直接同她丈夫田儒忠去了田家湾。
田儒忠只有小学文化。他小学毕业，没有考上初中，就在家砍柴放牛，十六岁就出去在石厂卖力气，满了十八岁进了半年厂，因为受不了厂里永无休止的加班和厂里的霸王条款，便忍痛割舍一个多月的工资，自动离厂，跟亲戚去工地做泥工。田儒忠读书不行，干泥工却是把好手，才两年时间就从小工变成了大工，机缘巧合下，开始包活干，现在手底下有十多个人跟着他讨生活。
田儒忠是田秋山的族侄，两家人共用一个院坝，两栋木瓦房之间就隔着一个雨水沟。
黄红英小田儒忠五六岁。
小时候，黄红英跟父亲黄百岁去过田家湾田秋山家，她打小是认识大她几岁的田儒忠的，当然，田儒忠也认识黄红英，只是两人从来没有说过话。
去年，田儒忠包了个厂区宿舍新建楼，刚好黄红英就在厂区的一个手袋厂上班。他乡遇到老乡，见了面开始打招呼。田儒忠见到黄红英便心生喜欢，于是就主动约黄红英，有事没事请她吃饭。黄红英不肯去，她看不上又黑又瘦的田儒忠。田儒忠倒也不气馁，隔三差五就买礼物托人送给黄红英，礼物送出去后他就故意躲几天，不在黄红英面前露面。
黄红英找不到田儒忠，只好把礼物留下。
每个月，黄红英都必须得寄钱给黄三木作生活费。工厂发工资不一定准时，田儒忠就看到了机会，得知黄红英的工资又拖的时候，他就备好钱，托送礼物的老乡给黄红英送去。黄红英担心自己的哥哥在学校没有钱用会饿肚子，就把田儒忠拿来的钱先寄给黄三木，打算等自己工资发放了再还给田儒忠。
不久，黄红英发了工资，就立刻去找田儒忠还钱。田儒忠自然是不肯收，只要求黄红英赏脸陪他一起去吃饭，这时候，黄红英就不好意思拒绝了。田儒忠还算是个君子，每次吃完饭就立刻送黄红英回厂里了。
厂里的工资总不准时，田儒忠给黄红英的钱越来越多。通过一段时间的接触，黄红英看田儒忠也越来越顺眼了。
田儒忠知道黄红英家里的一切情况，她一个哥哥一个弟弟读书，她的母亲本身就是个药罐子，一年三百六十五天，每天都离不开药，家里收入永远赶不上支出。黄红英在手袋厂上班，加班加点工资也非常微薄，尽管她省吃俭用，单单供她哥哥黄三木读大学都够呛。田儒忠幼时丧母，有个小几岁的妹妹前年已经嫁人，他父亲老当益壮，一个人精耕细作几亩田土，把牛老伴也照顾得无微不至，而且每年还要杀两头肥猪，两父子算是提前进入了“小康生活”。
田儒忠的家里情况，黄红英自然也是知道的。这几年，黄红英为了供哥哥读书，用尽了全身力气，还是力不从心。田儒忠有意无意都会在黄红英面前暗示，只要黄红英跟他结婚，他将来会义不容辞送黄三木和黄枫林两兄弟读书。
黄三木读大学后，黄红英以为自己只要在苦四年，就可以把接力棒交给哥哥黄三木。谁知道，黄三木一进入北京读大学，就没有打算大学毕业后参加工作，他与黄红英通信的时候，一直在说，他必须去m国留学。
黄红英知道，她哥哥高考的分数足足可以上清华北大，最后因为家里送不起，只好选择不收学费的大学。能够上清华北大，是读书人一辈子心中的梦想。现在，黄三木既然打算将来出国留学，当妹妹的只能无条件支持。
田儒忠当包工头，这几年也存了一点小钱，他原本准备拿这笔钱回家盖个小洋楼，再讨个媳妇，当他遇到黄红英后，他的想法彻底改变了。田儒忠喜欢黄红英，他更佩服黄三木，黄三木可是打破镇史的人物，如果他真的将来能够留学出国，那黄三木可是全镇有史以来第一个留学生，所以，他决定帮帮他们。
黄红英在工厂里就象一台不知疲倦的机器，她自己也知道，这种地方，青春迟早会无声无息地报销，将来也不一定有好的出路，思来想去，黄红英决定跟田儒忠在一起。
田儒忠帮黄红英，也等于是帮自己。
黄红英知道，自己小田儒忠这么多岁，自己的父母亲肯定不会同意，哥哥黄三木也不会认可。黄红英同她姑姑黄幺娥一样的性格，一旦自己决定的事情，便会不计后果，她干脆等孩子生了，才回老家。
田儒忠与黄红英抱着孩子，在腊月二十五就回田家湾了，一回到田家湾，两人就再没了勇气，去黄家沟的事，一拖再拖。
后天就是除夕。
田儒忠对黄红英说：“明天必须得去黄家沟，哪怕他们沟里的人把我大卸八块，我也得去！”
黄红英附和道：“二哥回来了，爹再凶，再不讲理，二哥的话他会听，明天我跟你一起去，我们一家三口都去，或许看在孩子的份上，他外公心就软了呢！”
田家老人教训自己儿子道：“百岁老弟知书识理，可不像你个兔崽子这么不堪，明天多带点香肠腊肉，到街上再买点礼品，各家各户都不能失了礼数！”
第二天，一早。田家人早早吃过早饭，田儒忠挑起他父亲准备的担子，在田老汉的再三叮嘱下，硬着头皮，携妻带子去黄家沟负荆请罪。他们刚出村口，就碰到失魂落魄的堂妹打工回家。
田文慧拖着脏兮兮的皮箱，魂不守舍，见到自己的堂哥也不知道打招呼。
田儒忠放下担子，关切地问：“慧子妹，你怎么啦？给哥哥说说，谁欺负你了，哥哥去帮你报仇！”
田文慧比田儒忠的妹妹还小两岁，两个女孩从小就要好。田儒忠一直把田文慧当亲妹妹一样，在广东，田儒忠时不时都会买吃的去看自己这个堂妹。
田文慧停住脚步，恍惚了一下，眼泪就包不住了，夺眶而出，抓着田儒忠的手，泣不成声，好久，才哭出声来：
“忠哥哥，我...我...我把我舅舅害惨了，他被公安局的人抓走了......”
田儒忠顿时感觉不妙，田文慧的舅舅可是派出所的所长啊！
在广东打工的时候，周末不上班，田文慧都会来堂哥堂嫂的出租房蹭吃蹭喝，在外面，大家都像一家人。
黄红英抱着孩子，围了上来，女人倒是心细些，她安慰田文慧道：
“妹妹，你哥哥和我都不是外人，你到底遇到了什么事，跟哥哥嫂嫂说说，就像在外面的时候一样，有福同享，有难同当！”
田儒忠见田文惠只知道哭，心里来了火：“妹妹，有什么事你就明说，天大的事，哥哥帮你出头！”
黄红英用眼神狠狠瞪了田儒忠一眼，马上笑着开导田文慧：
“妹妹，你不是昨天就回来了吗？到的什么事，你说啊，看把你哥哥急成什么样子了！”
这时，田文慧缓过劲来，幽幽道：
“哥哥，嫂嫂，昨晚，我在汽车站遇到了陈家三兄弟......后来，我去找舅舅，舅舅就去陈家坝找他们理论，谁知陈家三狼蛮不讲理，还要动刀......舅舅只好拿枪出来威慑......我把舅舅害了，陈老大闯在枪口上，当场死了，陈老二也被流弹击中大腿，只有那个可恶的陈老三跑掉了......”
田儒忠一听，愤愤不平道：“死了活该！可惜没有全部打死！”
黄红英想到了什么，问：“慧妹子，那你舅舅呢？”
田文慧又开始哭泣：“昨天晚上，舅舅回到派出所，自己就报警了，今天一早，天还没大亮，公安局的人来了，舅舅就被抓走了，是我害了我舅舅！哥哥嫂子，我该怎么回家跟我妈妈交代啊？”
田儒忠以前打工回家，在镇上也曾经交过过路费给陈家三兄弟。陈家三兄弟现在一个死了，一个腿部中枪，一个逃了，按理说，这么大快人心的事情，他应该高兴才是，可是，他一点也高兴不起来。
欧阳锋老所长平易近人，态度和蔼可亲，每次外出打工的人找他办身份证，他都客客气气，从不拖拖拉拉。田儒忠想不明白，如果正义的伸张要付出如此大的代价，这种正义是否还值得去伸张。
田儒忠茫然了。
黄红英对陈家三兄弟没有交集，陌生人的死活与她毫无关系，她也很同情田文惠的不幸的遭遇，但是她自己都不知道，该怎么回去面对自己的父母。
三人各有各的心思，各有各的苦处，何况，面对那么大的事情，也不是他们这种层次的人能够想明白，拿得出解决方案来的。
深处底层的人唯一的优点，就是当他们遇到无能为力的时候，都学会了沉默。
孩子突然哭了起来，三人如梦初醒，苦笑着告别。
出乎意料。当黄百岁看到风尘仆仆的女儿带着一家三口回家，不仅没有责怪，整个脸上都写满了两个字：愧疚！
陈三妹看到女儿和外孙，又惊又喜，抢过黄红英怀里的孩子，抱着，笑着。笑着笑着，陈三妹就开始流眼泪。
黄百岁热情地把田儒忠迎进家门，对田儒忠诚恳道：
“回来了就好！你们刚成家，按理说，作为父母，我们应该支持一下你们，可是，说来惭愧，我没有出息，你们妈妈身体又不好，家里情况.....现在，大家是一家人，一家人不说两家话，我们老的给不了你们什么，但是，新家具还是要给你们置办，等过了年，我找人去山上砍点木料，明年，等你们回来过年，就有新家具了！”
田儒忠在来的路上，在心里猜想了一万个可能，他都没有猜想到会是如此美好的结果，他有些受宠若惊，一时激动得不知道说什么好，只顾着拿出好烟来发，当他把烟递到黄三木面前，他还没有忘记喊声：
“二哥！”
黄三木看着比自己还大几岁的人喊自己叫“哥”，脸上就挂不住了，冷漠地看了田儒忠一眼，站起身来，狠狠瞪了自己妹妹黄红英一眼，然后，甩开手，出门去村子里逛去了。
田儒忠望着黄三木笔挺的背影，发了会呆，立马又恢复了刚才的笑脸。不懂事的黄枫林躲在角落烤火，他就像火铺上的椅子一样，家里人都知道他的存在，却没有人会在意。
这时，黄枫林拉了根椅子，笑嘻嘻对田儒忠打招呼：
“姐夫，坐下烤火！”
田儒忠这时候才注意到，在黑暗的角落，坐着一个小屁孩。他笑着坐下，右手中的两支过滤嘴香烟，不知道如何放置。
黄枫林说：“二哥不抽烟！”
田儒忠笑了笑，说：“毛弟，你抽吗？”
黄枫林没说话，伸手把田儒忠的右手中的两支烟拿到手里，递到鼻子边嗅了嗅，便把香烟放到耳朵上，一边一支。
有人客在，黄百岁不会堂前教子，他只用他犀利的眼神盯了黄枫林一眼，黄枫林很识趣，乖乖把耳朵上的过滤嘴香烟取下来，放在黄百岁长期坐的椅子上。
突然，门外传来了鞭炮声，先是一阵，接着就是由点到线，由线连成了片......
除夕前一天早上，也就是腊月二十九的早上，一件事情，轰动了整个永安镇的卡卡角角，好多人把除夕晚上的鞭炮，提前拿来放了，沟沟寨寨，鞭炮之声不绝于耳。