那一年，深秋的京城已经有了些凉意，紫禁城内的天启帝正忙于刀锯斧凿、手工技巧之间，魏忠贤刚刚升为东厂督主，一边享用着周遭的阿谀，一边虎视着前后的威胁。而隆福寺庙市上，平民百姓依旧乐享着所余无多的“和平”光景。
一个赤裸上身的半大孩子与地方一霸“小鞑子”林九扭摔在一处，吸引了众多围观路人，也包括近处酒楼上的东厂主事田怀仁。
初时，两人棋逢对手，身子缠斗不休，各自心里惊佩对方的好身手。僵持了少半柱香的时候，胡跌儿终于瞅准一个空挡，将林九摔倒在地。林九“鲤鱼打挺”站起身，拍拍身上的土，吐口唾沫，挽袖子再上。这次只走了两个来回，便又被摔倒，爬起再来，再一次被摔倒。如此，围观众人眼中“堂堂”的林九爷一次又一次被赤裸上身的这矮瘦的半大孩子摔倒。最后一次，林九坐在地上不再着急起身，用沾满泥土的手擦着脸上淌下的汗，一口口吐着唾沫。
“成，你小子能。”林九坐在地上，朝胡跌儿竖起了大拇指，脸上那副强横之气仿佛更重了些。嘴上说着，站起身，转身推开众人，走出场子去了。围观众人惊疑不定，感觉事情结束的有些突然，仿佛意犹未尽地站在原处，看着满身尘土的胡跌儿。
胡跌儿也正自奇怪，感觉这林九怎地如此便走了。正在狐疑之际，忽听围观众人一阵嘈杂，慌乱惊叫中闪开一条道路，那林九手持一把朴刀，身后带着十几个青衣汉子，都是手持朴刀棍棒，大声吆喝着冲了进来。
胡跌儿料不到如此变故，后退了两步，转身抄起一根棍棒护在胸前。那班主见对方势众，慌了手脚，生怕自己一方与对手动强，出现死伤，局面无法挽回。便尽力伸手安抚身后同伴。
领头的林九仍是满脸灰尘，大声吆喝道：“朝死里打，闹出人命来，我九爷担着。”身后一众跟随俱都大声喊叫，便要冲上来举棍乱打。
“林九，且慢动手，惊了楼上的田公，你有几条性命抵偿。”声音不大，却实实刺耳，林九听得清楚，身子一顿，放下手中朴刀，转身朝声音来处看去。却见一人，二十几岁的年纪，身着锦衣，后背微驼，垂手站立在围观人众前面。
林九见了来人，脸上变色，忙将朴刀扔在地上，躬身拱手上前，满面带笑道：“原来是陈生陈大人，恕小的眼拙，没有一时看出您老人家，林九儿给您见礼了。”
“你这里倒是够强横的，田公在楼上吃饭，都被你搅得不得安生啊。”那陈生说道。声音穿过噪杂人声，传入林九耳中。
林九面上掠过一丝惊恐之色，忙凑到陈生近前，帖耳小声道：“小的不知道田公在这里，若是知道，早上楼去磕头了，我现在就上去，给田公敬上两杯好酒，算是赎罪。”
“得了，不知者无罪，不必去请罪了，田公还有正事要做，快些带着你的人离开便了。”陈生眼睛看着前方道。
“田公真不怪罪我么，我还是自己上去给田公磕头吧。”林九小声道。
“让你快些走，就快些走，再多废话，耽误了田公的正事，怕你想走也走不了了。”陈生冷冷说道。
“哎，那小的这就离开，不能耽误田公正事。”
林九悄声对陈生说完，转头对跟来的十几个泼皮大声嚷道：“都撤了，撤了，麻利些。”嚷完，拾起地上的朴刀，率先走出人群，后面的十几个随从面面相觑，都随着他走了。
那班主满脸惊疑，知道是那锦衣人救了自己一众，听他说话，知道定是大有来头。忙上前拱手道谢。
那陈生拱手还礼道：“不是我救了你们，是楼上的我家主人救了你们，我家主人现在要见一见你家这个小哥。”说着，伸手指向胡跌儿。
班主知道对方来头定然甚大，自然不敢丝毫违背，忙转头看着胡跌儿，嘴里催促道：“小胡，你就快去吧，别让楼上的恩公久等。”
那陈生对班主道：“你是领头儿的，你也一并来吧。”班主便忙不迭地点头应承。
那陈生带着班主和胡跌儿上到酒楼二楼，那田公正临窗等候，见到胡跌儿上来，便眯着眼睛仔细端详，微微点头。
陈生举手引荐，那班主忙上前躬身见礼，回头见胡跌儿愣在当地，忙转过来，拉了一下胡跌儿手臂，嘴上道：“快些给恩公见礼。”胡跌儿便也拱手朝田公行了个礼。
“见了田公，快些跪下……”陈生在身后催促道。
“哎，不必了，他们走江湖的，不必拘礼。那个小孩儿，你上前两步，我看看。”田公摆手让陈生住嘴，又用手指点着胡跌儿，让胡跌儿到他近前来。
胡跌儿看着田公，既知对方救了自己一众，又见对方如此模样做派，心中惊疑，不知该如何是好，听了对方说话，便上前走了两步。
“再上前两步，走近些，让我仔细看看。”田怀仁朝胡跌儿招招手。
胡跌儿便又上前两步，到了田公近前。
田公站起身，围着胡跌儿走了一圈，又坐回自己靠窗的座位上，点点头，嘴里念道：“嗯，是个好苗儿，跟着你们走江湖卖艺，实在可惜了。嗯……这样吧，你今后跟着我，好好历练，将来有你施展作为的天地。”嘴里说着，伸手在胡跌儿肩头上拍了拍。
胡跌儿听得清楚，心中一阵迷茫。眼见这面前之人锦衣华服，说话如此口气。方才已经见识了此人随从——那陈大人的一句话便将那泼皮林九一众吓得面上变色，仓皇离去，知道面前之人必定非一般角色，定是京城位高权重之人。如今，此人要将自己收入身边，却是不曾想到了，一时更不知如何是好。
田公见胡跌儿不语，便转头对班主道：“你是他的头领，你愿意他留下吗？……嗯，定是心里舍不得吧，哈哈，我看中的人，我是留定了，却不能让你吃亏。”转头对身边的陈生示意，“诺，陈生，让楼下掌柜的备上一百两银子。”
“一百两不多，可方才若是任那林九胡来，你们或许损折的就不是一个人了。”田公端起茶盏，掀起盖子，轻吸一口，眼睛看着班主。
班主看着胡跌儿，也不知如何作答。
“若是不愿，我不会强迫。”田公脸上微微变色，声音不大，却尖利刺耳，随手将那茶盏放下，那盖子掉落在桌上，“当”的一声，惊得那班主身上一抖。
“被田公看中，那是几辈子修来的福气，多少人争着抢着还够不上，你们竟然还不磕头谢恩。”陈生催促道。
班主知道对方得罪不起，心中早已答应，只是见胡跌儿不吭声，不敢替他做主，便使劲朝胡跌儿使眼色。胡跌儿正心中纷乱，不知该作何决定。
“你们真是不识抬举，我话说在前，若是错过了机会，可是花多少银子换不回的。还有，你们在京城卖艺，行走江湖，也不想诸事不顺吧。”陈生语气已然不善。
那班主听得，心中一颤，顾不得胡跌儿，忙上前躬身道：“能得您大爷看中，是他小子的福气，我便替他应允了。”嘴上说着，拉了拉身边的胡跌儿，“小子，快些答应吧，还等什么呢？”
胡跌儿听了，不再多想，朝田公躬身一礼，嘴上道：“我愿意追随大人。”
胡跌儿自从离了那镇子，本来无处可去，四处游荡。自跟了这卖艺班子倒也吃食无忧，生活可继。行走江湖，四处摆摊卖艺，虽然辛苦，倒也别有一番自在乐趣。而当日所遇之人，虽是京城里的大人物，却总觉透着一股怪异，心知跟了此人，便要与那班卖艺兄弟作别，与自己的自在生活作别，或者更难回到草原，心中踌躇时，听了班主所言，心知他的难处，明白自己若是强行拒绝，必定给那一班卖艺兄弟带来麻烦，便心中有了决定。
那一日，胡跌儿便跟了东厂田怀仁。
田怀仁虽是魏忠贤手下红人，却心思远大，早已留意用心栽培强力心腹亲信。胡跌儿便是其中一个。那之后不久，胡跌儿便被编入锦衣卫中。因年纪小，又有田怀仁关照，自打入职，多是经手些无甚风险的公差。田公知道胡跌儿不识字，便着专人教授，更将东厂搜罗的江湖武功典籍着人给胡跌儿讲解，让他自行修炼。胡跌儿虽在草原长大，从小未曾读书识字，却天生聪颖，有专人教授，学的甚快，一年之后，已可以自己读通书籍。
生在草原，身为家中长子，父亲多病，胡跌儿自小便自立自强，性格坚韧，而在锦衣卫中待得时间长了，见多了各种人间之恶，那颗本就欠缺柔软的内心更加心硬如铁。
那件真正触动胡跌儿，让他久久难以释怀，更决定了他之后人世抉择的事情发生在他进入锦衣卫的几年之后。
那一日，诏狱中新抓进来许多犯人，明里的罪名是“结党营私，祸乱朝廷”，内里是因联名密告魏忠贤，被魏忠贤记恨，编织罪名抓进了诏狱。在那些犯人中，胡跌儿发现了两张熟悉的面孔，正是那在大雪夜救自己一命的方大人和他儿子——那个几次与自己寻机说话的小铮。
胡跌儿见到他俩时，他俩都已经受过了大刑，身上、脸上被打了板子，昏昏沉沉的；加之事过几年，胡跌儿身材长高了一些，容貌自也有些变化，因而并未认出胡跌儿。胡跌儿私下打问那年不满二十的小子是如何被抓进来的，方得知：在锦衣卫抓人时，那小铮一时心急，骂了主持办差的锦衣卫副使施逢春。施逢春是魏忠贤手下第一红人东厂公公崔承用着力提拔的心腹猛将，手段本事在锦衣卫中数一数二，一向自负。被一个不足二十岁的年轻人当众辱骂，自然大怒，便命人连这小铮也一并抓来。更因得罪了他，刚入诏狱，不经审问，父子二人便被严刑拷打一番。
当夜，胡跌儿用自己的渠道约出内廷的陈生，要求面见田公。田公听了陈生的禀报，知道胡跌儿定是有事，且已经月余不见胡跌儿，正想看看胡跌儿新近学的本事，便假托寻查私访，和魏忠贤请命，改换了宫内装扮，于晚些时候带陈生出宫。在惯常见面的酒楼单间与胡跌儿闭门会面，先是问了胡跌儿新近所学，让胡跌儿在房内展示一番，之后，便问胡跌儿因了何事主动求见。
胡跌儿便将自己此前遭遇述说了一遍，禀明那诏狱中的方姓罪犯父子是自己的救命恩人，自己想拜托田公救那父子一命。田公听了，沉吟半响道：“其父得罪魏公，难以活命了，其子倒还可一救。”胡跌儿想再求，被陈生拦住，便知道难以求全，希冀能救下方铮也算是个报答。
两日后，那方大人在诏狱中被施逢春折磨致死，确如田公所言，其父死后，上命传下，方铮择日释放。胡跌儿心中难过之余，却也感激田公，知道若非田公使力，方铮定也难逃施逢春毒手。感激之下，便约陈生，要亲自求见田公。见面后，恭恭敬敬地给田公磕了三个头，叩谢田公相助，救得方铮性命。田公自收下胡跌儿后，第一次看到胡跌儿如此恭敬，脸上掠过一丝不易察觉之色，抬头看了一眼陈生，正与陈生投过来的目光相遇。
几日后，方铮被释放。自始至终，胡跌儿都没有与他见面。
因方铮是托了田公关系得以释放，田公特意嘱托将时间安排在傍晚时分，免得被些无关之人看到，多惹闲话。时正夜晚，锦衣卫找来一辆马车将浑身是伤的方铮送上车。马车远去。
一日后，胡跌儿得到讯息，方铮死在了自家门口。