宴会之上银杯清酒，因为怜云神女的关系，场中不敢设舞女，代以战阵之法。狭窄的房间里，上百名士兵披甲、带枪、带盾，如同被包围一般，面向四方。前方执盾，一个连着一个。身后拿枪之人，从缝隙里往外捅。
“杀杀杀”，喊杀声中，搏君一笑。
其中武乐氛围，略显荒唐。
然而左右都看得津津有味，连果果也不觉异常，桑天子便不现眼地指责谁。
他往好处想。那些士兵出现在这里，对他们自己来说，或许是某种荣誉。或许他们会被某位大人物看中，给他们更多机会。
一个阵势，接着另一个阵势……
酒过三旬时，文彦真人不甘寂寞，站起来敬大家一杯酒。而后说：“诸位都是四方豪杰，眼光自然有独到之处，评点一下这些阵势如何？”
接话的是坐他旁边的将军，穿甲带剑，天庭饱满，也有仙风道骨。
他行军中抱拳礼说：“凡间之阵，诸位仙长想必不放在眼里。”
文彦真人说：“王将军眼界窄了。仙长见过大山大水，对咱这小地方的小阵势，必然有高屋建瓴的见解。你坐下来好好听着。”
王将军说：“却要向仙长们讨教。”
讨教，这个词语略显严肃。
博文剑仙说：“既有主意，贫道抛砖引玉。贫道好剑，在那锥形阵里看到剑意。单以剑论，当以灵活精巧、锐利极速为追求。而这剑阵，却显得臃肿。贫道的凌云宗也训练剑阵，常以飞剑穿空。士兵合力，披甲带盾的，或许难了点。”
王将军闻言，应付道：“剑仙剑法无双，一眼便看出阵法取义，佩服佩服。”
博文剑圣说：“闲谈而已，不值一哂。”
那边，火公紧跟着说：“老夫路过城池，常观凡间之战阵，总见其危如累卵。常想只需一把火，便能将其烧成废墟。见那城下每每死伤惨重，老夫的心里不是滋味。却要叫天悲老大人知晓，凡事以修行者为先，一名修士，胜过三军。”
天悲老人举杯笑道：“火公之言，犹如醍醐灌顶，发人深省。”
德本老仙笑道：“听两位评点，甚是有趣。不过据老夫浅见，却不如童子之见。不信叫老夫的金银童子来教教你们，何为人间战阵？”
这话说的有意思，却让人难堪。
火公骂道：“大庭广众之下，你缺不缺德？”
德本老仙说：“德本由心，岂是尔等言语所能左右。老夫就说，你说得错了。”
火公骂道：“让你评点战阵，不是让你评点我？你瞎扯什么？”
德本老仙笑道：“偏就你俩听话，让你们干嘛你们就干嘛。”
真厉害，几句话能把在场之人都得罪了。让提出建议的文彦真人下不来台，让博文剑圣和火公下不来台，让接下来的人也无法回答。
火公被气到了，抓拳捏掌。
正此时，怜云神女因场中话题，对桑天子小声嘀咕，“你看这些凡人如何？”
桑天子伸着脑袋说：“我看挺好。”
“挺好的吗？可好在何处？”
“德本老仙说得没错，修行者站得太高，有时看不懂凡人的战阵之妙。正如常人看到两窝蚂蚁大战，不研究一番，也不懂其理。我修行时日尚短，倒还记得一些，那些战阵，都是针对他们的对手设计的，需要放在战场上才能看懂。”
“此话出自你的口，本宫才信。”怜云神女遥敬一杯酒，浅笑饮下。
天悲老人见场中尴尬，又见怜云神女与桑天子互动，笑说：“神女因何欢喜？”
怜云神女回道：“听北神将阐述战阵之理，有所领悟，故欢喜。”
天悲老人喜道：“北神将有高论，快说来听听。”
这算是承认了吧。之前还叫先知，现在改称北神将，算是承认桑天子够格与他平起平坐。不过他的心思，却不知道如何猜度。
至今他还没表现出来半分！
怜云神女替桑天子说：“北神将低调得很，若非本宫逼问，他还不说呢。他说那战阵是针对对手设计的，要放到战场上去看。本宫才明白，凡事不能以己度人，要代入对方的视角去看对方的难题，否则，所发之言不切实际，贻笑大方。”
座中之人听到这番论述，有的若有所思，有的点头，有的不屑一笑。
王将军站起身来，对神女抱拳道：“神女所言，甚合吾心，佩服佩服。”又对桑天子抱拳道，“北神将大人之天资超绝，小将神往已久，还请不吝赐教。”
此时，场中表演战阵之人一起说道：“请大人赐教。”
桑天子见众人如此，倒是把他托举了起来，便谦虚道：“不敢当。”
天悲老人说：“众将士所请，北神将多提点两句可好。”
桑天子只好说：“攻守之战阵，都是在战斗中千锤百炼而成，各种细节，也都因对手而变化。就像那锥形阵，应该是针对大螃蟹设计的。对待横行者，应极速纵穿。战斗中，左右边上队列压力极大，因此必定另有防护。中间之厚重处，想必是为了避免被螃蟹击穿设置的。对待这种战阵，我只有佩服，真没什么话好说。”
博文剑圣一向有胸怀，听到与其观点相悖处，竟连连点头。
王将军说：“大人只凭借这种不全的演练，就能推出全貌，小将佩服之至。”
桑天子说：“哪里哪里，将士保一方平安，功德无量。”
王将军闻言更加欢喜，征战半生，只因力量不够强大而被人看轻，谁会记得他们为了保护家园一代一代付出的代价。平日里当兵的出来，刚死了兄弟，却还被人看不起，都快成习惯了，现在有人能理解他们，这是最大的安慰。
为了这点安慰，他深深地鞠躬。
天悲老人赞说：“北神将虽然年轻，但智计让人叹为观止。唉，我老喽！”
桑天子又应付着说：“东神将老当益壮，深藏不露，我吃的米还没有你吃过的盐多，实在不敢与你比。就连你差使着给我送帖子的副将，也让我好生佩服。只是不知你为之大费周折之人，今日只纠结于凡人小事，是否让你失望了？”
天悲老人笑说：“说笑了，北神将才是真的深藏不露。”
听起来像是推崇，但桑天子总觉得这话音里藏着一股阴阳怪气。深藏不露，这可不是一个光明正大的词语。于是他说：“彼此彼此。”
两人的话已经打开了话题，之前的表演和提议可以不作数。
怜云神女说：“各地的散修汇聚一堂，来参加这问道大会，是为了那成仙劫。东神将有何安排，早些说出来。饮酒作乐实在不是本宫的兴趣。”
天悲老人放下酒杯，笑说：“神女莫急。往日老夫办这问道大会，总是先论道传道，使人渡劫，而后才论九九雷劫。若是幸运，有人渡劫时碰上那心魔劫，或者红尘劫，更让我等能有所领悟。问道大会并非各说各话，神女有些耐心才好。”
“这么讲，倒是别出心裁。”
“请诸位来，必然会招待好的。”
天悲老人解释一番，举起酒杯，敬了怜云神女。怜云神女举杯时把桑天子也带上，桑天子端起酒杯，朝诸位转了一圈，把所有人都带上了。
一杯饮尽，场中多了一个和尚。
此人双手合十，震破掌中虚空，一看就不是好惹的角色，中气十足地说：“老衲空雷神僧，观天悲施主门下之凡间阵法，想起老衲带来的僧人中，刚好有擅长阵法者。故而想摆下一道罗汉阵，请诸位破之。还望准许！”
桑天子暗自一笑，看起戏来。
他觉得，这人是冲天悲老人来的。
天悲老人说：“既如此，准！”
他表现出高高在上的样子。
然而是否能维持这面子，还得看比试的结果。要是输了，他可不好看。
要摆阵开打，大殿里折腾不开，要出去打。
负责迎战的是天悲老人手下的左右圣使。他们挑选了两队副将，每队七人，又挑了两个好手，随他们一起，凑够十八人。摆出两套七星阵，一套四象阵，再拼成三才之象，一起应对那空雷神僧带来的十八罗汉阵。
然而，走出来的只有十七人。
桑天子正疑惑，却见空雷神僧向前一步，踏入阵中。
嚯，他竟然要亲自下场比。
果果低声问：“哥，谁能赢？”
桑天子笑说：“这帮和尚的目标，可不只是一群手下。”
“你是说，他们肯定能赢？”
“这还用说，结果一目了然。”
果果摇了摇团扇，对身旁的江月洛和烛箭小声嘀咕，“竟然是和尚赢。”
江月洛说：“他们每个都比我强。”
果果说：“咱们是过来学招的。”
烛箭说：“他们的兵器也值得研究。”
果果说：“小声点，偷偷学。”
桑天子晒然一笑，觉得手中空空，取出折扇来，噌地打开，扇了扇风。怜云神女走到他旁边来，对他笑了笑，他问：“笑什么？”
怜云神女说：“我在想……”
“想什么？”桑天子瞥见她的衣服，是绿色的。
靠近她的时候，他才意外地判断出，那衣服竟是活物。她把一种奇怪的草种在身上，草的形状就是一件衣服。真是神奇。
听说怜云神女是精灵族！
或许，这衣服是她们的习俗。
“我在想，还灵丹换成了你手中的扇子，是否一样结果？”
“精灵族也有贪婪之心吗？”
桑天子如是问，他还不知道答案。
但他想，精灵族应该与世无争。
“群妖环伺，个个都很贪婪。”
桑天子笑说：“妖怪的心思比人更复杂，因为他们多种多样。狼和羊可不一样。”
“丹药与法宝，个个都喜欢。”怜云神女说罢，往身后瞅了一眼，笑问，“北神将，你这妹子聪明伶俐，去我族做客可好？”
“不好，她太年轻了，不该走那么远。事了后我们要回家。”
桑天子拒绝了她。尽管这段时间相处很好，尽管怜云神女的诸多行为很合他的胃口，但把自家妹子交给她，他还没那勇气。害人之心不可有，防人之心不可无。这怜云神女究竟能不能做朋友，还需要一些真正的考验——不愉快的考验。
正此时，江月洛行礼说：“神女若是不嫌弃，小女子愿意为您效力。”
怜云神女淡淡地问：“噢，可以吗？”
这话问得不是江月洛，而是桑天子。到了怜云神女这个境界，和江月洛的差距极大，她已经不需要考虑江月洛的意见。江月洛是跟桑天子一起来的，怜云神女不能不考虑桑天子的意见，自作主张地将人带走。故有此问。
桑天子说：“她来去自由。但也请神女照顾一二。”
怜云神女说：“如此多谢了！”
场中空间破碎，连大地都被搅成尘土飞石，乱七八糟地，把视线都搅合了，几人打到空中。十八位僧人，组成一个球形战圈，忽大忽小，把敌人搅进战圈里去，棍棒乱打似的来那么一会，那敌人便会像猪一样从空中坠落。
这是伤人伤脸不伤命，十分有趣。
桑天子的折扇扇得飞快，心里想着，若是他在其中该如何破这阵法。
这段时间，他借用水火葫芦演练剑法，但只是剑与剑的碰撞，自觉剑法有了很大的进步，却不知用在别处如何。他倒真想找个对手，与其拆招一番。但周围那么多人，他又不想过于张扬，于是心中盘算，要不要找个隐蔽的地方挑衅一下这帮和尚——既有此想法，他更要用心观察。只是全凭思索来破招，可不容易。
怜云神女问：“这阵法又如何？”
桑天子叹说，“可惜对手败得太快，根本没有逼出他们真正实力。”
怜云神女聪明地说：“你觉得，他们冲着谁来的？”
桑天子暗道神女真聪明，然后看热闹似的说：“大概是某位老人家。”
“我倒听说，你跟他们关系不好。”
“你是说可能冲着我来的？”
怜云神女浅笑道：“不，我只是怀疑，这帮和尚跟东神将的关系，不像表现出来的那么坏。如果是那样，不是冲你，就是冲我。”
桑天子着实惊吓了一会儿。
既为这一推论，又为怜云神女表现出来的智慧。
他心间一颤，想到即使是和尚，口中说着四大皆空，也不该无缘无故地对怜云神女挑衅，那按推论，大概率是冲着他自己。
他笑说：“看来，我要做好准备了。”
正说着，半空中胜负已定。
柳飞烟被打成烟雾，吐血遁出，光远真人的双手双脚被打断三条，惨不忍睹。别的也是内伤外伤一大片，好几个被打得肿了一圈，把文彦真人吓得不敢入阵。最后一拱手，文彦真人服了，说：“神僧之阵法果然神奇，我等心服口服。”
空雷神僧立刻叫停阵势，落在地上，抚平烟尘，双手合十道：“承让。”
文彦真人带着人，狼狈下去了。
空雷神僧朝天悲老人一拜，道：“偌大的天悲洞，还是派点手脚利索的出来。”
天悲老人笑说：“你这和尚，倒是像来找事的。”
空雷神僧说：“不敢。只是听闻天庭之玉帝册封了几位神将，心想那必是人世间数一数二的英雄豪杰，贫僧尘心颤动，想长长见识。”
天悲老人说：“哦？四大大地神将有三位在场，你想见识哪一个？”
桑天子见他们真真假假的演戏，盯着空雷神僧，眼瞅着那秃驴望了过来。
他摇摇扇子，轻笑着，就等着看那秃驴提他的名字。
他自己都没察觉，他露出的那股子轻蔑劲。
这轻蔑倒把空雷神僧惊住了——空雷神僧眼神闪躲，看向天悲老人，扯道：“神将都是尊贵的人物，哪由得一个小僧选择？”
桑天子问：“佛的眼睛里，也分尊卑吗？”
他的不屑流露得更多了。
而这么说话，也把目光引到自己身上。
空雷神僧立即回道：“吾教众分三六九等，都是前世的因缘而定。诸位修士，在佛门之中都是尊者，前世必定是良善之辈。”
桑天子问：“噢，善恶你定的？”
空雷神僧虔诚道：“我佛慈悲！”
像是回答，又什么都没说。
“佛定的？”桑天子给空雷神僧的回答，安了一个简单的解释，“你们这些和尚管得真宽，今天管人间三六九等，明天连神仙都在囊中了？”
他对和尚一向没有好脸色。
这诛心的话，更是说中了很多人的心坎。
大家伙儿能当上等人固然很好，可是这上等人是由佛门定的，那若照此来办，岂不是看人脸色行事？这道理十分不妥。
只不过，眼下说得只是道理，大家并不当回事。
却是以看热闹的眼睛乱扫。
空雷神僧扯着狐狸尾巴说道：“贫僧一等愿向北神将问道。”
桑天子说：“不忙，却要问你修了几年佛？”
空雷神僧经过刚才的问答，已经知道桑天子的厉害，不敢大意，思索片刻才说：“施主是觉得贫僧修行的时日比你长？”
“你说呢？”桑天子反问。
“小僧是修行得久了点，至今六百余载。”空雷神僧终究说了，但他还有解释，“不过，北神将是天庭封的神将，必然是这人间数一数二的豪杰，听说连博文剑圣都比不上施主。小僧虽然修行得久，可是也只有讨教的份。”
“六百余载。”桑天子只抓住自己问题的答案，接着说，“那你肯定修成佛了？”
“都是千百世的积累，才有今世的果。”空雷神僧以佛理应对，“不过贫僧还远不能成佛，贫僧的积累还不够，不如北神将。”
“六百余载还不如我吗？”
“是小僧愚钝，前世修为不足。”
“是吗？”桑天子说，“我曾听人作过一首诗，说是：佛前一跪三千年，未见我佛心生怜。莫是尘埃遮佛眼，原是未献香火钱。我看你穿着不俗，可曾献够香火钱？你有钱不给佛享用，自己穿金用宝的，难怪修不成正果。”
一箩筐的指责抖落出来，让那空雷神僧着实难堪。使之想到桑天子与佛门的恩怨。
能与佛门生出恩怨，果然厉害。
空雷神僧想要辩驳，却哑口无言，急说：“我佛慈悲。”却一下子通了似的，“贫僧不善言辞，你我还是问手上的道吧？”
“不着急！”桑天子摇了摇扇子。
这时，文彦真人说：“一直顾左右而言他，莫不是有人怕了？”
天悲老人闲聊似的教训一句，“大人说话，你插什么嘴？”
文彦真人低头哈腰，闭嘴了。
桑天子哈哈一笑，大声说：“天悲老人，你天悲洞的买卖，我接合适吗？”
这话倒没有多少意图，只是个梯子。
天悲老人温和地说：“都是为天庭效命的一家人，分什么彼此。嗨，你不说这话，老夫倒是手痒，话说到这份上，你不接合适吗？”
桑天子说：“接，倒是无妨，只是跟这些和尚打，太掉价了。天悲老人，要不咱俩先过过招，谁输了，谁就跟他们过招。”
文彦真人大喝道：“你放肆。”
桑天子听乐了，对大家喊说：“一箫一剑平生意，负尽狂名十五年。放肆吗？”
天悲老人回道：“是老夫御下不严，让北神将见笑。只是，老夫压着那八九雷劫，怕是动了手，会引动天地变化，你我之战先寄下如何？”
桑天子说：“都这么说了，那就寄下。”他往前走了一步——果果跑出来，拉住他的衣袖。他回头看了一眼，拍拍她的手说，“没事儿，比试而已，顶多挨顿打，也顶多把别人打一顿。唉，我平生最讨厌比武了。”
他把扇子交到果果手里，一步便踏到空雷神僧跟前。
空雷神僧惊了一下，合十道：“施主的修为，实在惊人。数月不见，更快了。”
桑天子实力的进步一日千里，并非虚言。
诚然，他之前是取了巧，才将八九玄功修到了第七转，实力远不如真正的第七转。但不管怎样，底子已经打下。尽管真正的实力还没发挥出来，要说他是根骨绝佳的天才，绝对合格。就是比人间根骨最好的天才也不差多少。
有这样的天资，加上混沌剑气的调教，有点进步并不稀奇。
他冷然道：“是吗，我倒没注意。”
空雷神僧被这话堵得厉害，不想再辩，于是说：“东神将大人，请接招。”
十八位僧人，摆出十八罗汉阵。
在旁边看那阵势，已是激烈，进入场中，随时割裂空间的气与风在而耳边划过，吹拂，随时要命似的，割着，扯着，一触即发。
若是生死战，桑天子绝不会站在现在的位置上，跟他们硬碰硬。
空雷神僧道：“罗汉大阵，起！”
十八名僧人犹如飞天，执棍棒打来，虚空裂碎，犹如雪崩一般蔓延开来。朝着桑天子的脑袋、胸口、后背、双腿，打出六棍，后面还有紧随着的。众人看见这一幕的，都惊奇不已，怎么这第一式就打中了？桑天子也不反抗？
却见桑天子如烟似雾，淼淼散去。
果果松了一口气，“是幻境。”
正是如此，桑天子已幻化出幻境，不知藏在何处。
那空雷神僧念起梵音，就要破幻，正此时，中间混沌出，飘然飞出十八道身影，个个都像真的。他们手里拿着同样的剑，以极致的速度迎上十八位僧人。各自施展峨眉剑法中的招数与变化，以剑破棍，唰唰而动。只是片刻之间，三招两式，那十八位僧人个个授首。眉间喉咙，胸口丹田，乃至于下阴，都有被击中者。不是击中他们的也都是幻境，剑穿而过，对那些僧人来说应伤未伤，有惊无险……
不过，这里面有一个是真的。
这又不是生死战。真身当然对付最厉害的，对付空雷神僧。
空雷神僧却因见十七位僧人眨眼落败，又见击破他们的幻境破灭，而一瞬间想起面前这位也是假的，同时想起佛法：一切皆为法，如梦幻泡影。
这一瞬间的遐想使他恍惚。
正此时，桑天子用尽全力，剑招飞至，破招，横斩，无影。
剑锋飞掠，有划破虚空之利。
空雷神僧的脸上多了一道血口子。
桑天子退至场中，挥剑一扫。
竟还是刚才的那一招——不过手中之剑，却比刚才长了五寸有余——可见若是刚才他划对位置，空雷神僧的喉咙应该破了。
“噫，胜负已定。”周围一片惊叹。
大家都是有眼睛的。都看出桑天子的招数虽多是幻境，但是幻境中的招式都是真的。也就是说，要是真打，桑天子真有可能三招两式斩杀那些僧人。这是比武，当然不能真的杀，有这么一道虚影在，已经能判定胜负了！
然而空雷神僧却不认为分了胜负。
他想，刚才桑天子用幻术战败了他们，可那毕竟不是真人。幻术能一分十八，真人也能一分十八？若不能，就不能算作破了十八罗汉阵。
何况那是幻术，岂能完全当真？
若是桑天子在幻术中掺了假，把做不到的招式也加入进去，那又怎么说？
所以他心里不服，嘴也不服。
他双手合十，就要辩解。
然而就在这时，清空了一声霹雳，紧接着阴云汇聚，电光闪动。轰轰隆隆的声音里，汇聚着毁天灭地的力量——有人要渡劫。
顺着劫雷，很容易找到并未多加掩饰的渡劫之人，却是那僧人。
那些僧人在这一战中，虽是被幻境击败，但他们一开始不知道，故而输的时候，被那剑刺破要害，他们以为自己要死。生死之间的感悟非同寻常。正有修行多年而尚未突破合体期的三个颇有天资的僧人，今日有两个显出异象。
一个或许是巧合，两个就不是了。
众人看清渡劫之人，无不惊愕，尤其在他们琢磨出缘由之后。
于是幽幽感慨，“北神将天资卓绝，不光自己修行快，连跟他亲近，都能有所领悟，都说他是大能转世，看来并非虚言……”
大能转世，所指并不是“厉害”。
大能转世，所指是“食其肉，可长生不老”。
可惜，大家有可能打不过他！
而空雷神僧见状，心知已不能再战。
一来，问道大会最重要的就是研究渡劫。他不可能让僧人停下，不然天悲洞上下都不会同意；二来，若无此二人，十八罗汉阵不全，他没有必胜把握。若勉强请战，最后又输了，岂不是让人笑歪了嘴？三来，桑天子年纪轻轻，便能修到今天这个地步，实在让他惊讶。他不想把人得罪死。至少不要首当其冲。
既有诸多理由，他只能暂时住手。
而住手，就意味着以现在这个结果停住：他们输了。
让他这么承认，他真的不服气。
两权相害取其轻，他无奈地说：“贫僧代我佛门弟子多谢北神将。北神将年岁小而修为高，前世必是仙佛大圣，方有此果。”
桑天子摇头叹说：“别谢了，听你巴拉巴拉，也不是真心。”
说完他收起剑，飞退到台上。
“咔嚓”，一道劫雷落下——
问道大会拉开了真正的序幕！