话说凤姐正起身暗自纳闷，突然听到小丫头这番话，又吓了一跳，赶忙问道：“什么官事？” 小丫头说：“我也不清楚。刚才二门上的小厮进来回禀，说老爷有要紧的官事，所以太太让我来请二爷。” 凤姐一听是工部的事，这才稍稍放下心来，说道：“你回去回禀太太，就说二爷昨晚出城有事，还没回来。先派人去回禀珍大爷吧。” 小丫头答应着离开了。
没过多久，贾珍过来见了部里的人，问明情况后，进来见王夫人，回禀道：“部里来报，昨天总河上奏，说河南一带河口决堤，淹没了好几个府县。又需要动用国库的钱来修理城墙工事。工部的官员们又得一番忙活，所以部里特地来通知老爷。” 说完便退了出去，等贾政回家后，又向他详细回明了此事。从这以后一直到冬天，贾政每天都有公务缠身，常常待在衙门里。宝玉的功课也渐渐松懈下来，只是怕贾政察觉，不敢不常去学房念书，就连黛玉那儿也不敢常去了。
当时已经到了十月中旬，一天，宝玉起床准备去学房。这天天气突然变得十分寒冷，只见袭人早已整理出一包衣服，对宝玉说：“今天特别冷，早晚可得穿暖和点。” 说着，把衣服拿出来让宝玉挑了一件穿上，又包了一件，让小丫头拿出去交给焙茗，叮嘱道：“天凉了，二爷要是要换衣服，你可要好好准备着。” 焙茗答应了，抱着毡包，跟着宝玉出发了。宝玉到了学房，做完自己的功课，忽然听到纸窗被一阵 “呼喇喇” 的风声吹得直响。代儒说：“天气又变冷了。” 他推开风门一看，只见西北方向一层层的黑云正渐渐往东南方向扑过来。焙茗走进来对宝玉说：“二爷，天凉了，再添件衣服吧。” 宝玉点了点头。只见焙茗拿进来一件衣服，宝玉一看，顿时愣住了。那些小学生都眼巴巴地瞧着，原来是晴雯补过的那件雀金裘。宝玉问：“怎么把这件拿过来了！是谁给你的？” 焙茗说：“是里头的姑娘们包好拿出来的。” 宝玉说：“我身上不太冷，先不穿，包起来吧。” 代儒还以为宝玉是舍不得穿这件衣服，心里倒还高兴他知道节俭。焙茗说：“二爷，您穿上吧，要是着凉了，又是奴才的不是了。二爷就当心疼心疼奴才吧。” 宝玉没办法，只好穿上，然后呆呆地对着书本坐着。代儒只当他在看书，也没太在意。晚上放学时，宝玉便向代儒称病，请假一天。代儒本就是上了年纪的人，在学房里也不过是陪着几个孩子解解闷，自己也时常有些小毛病，正好少操一天心。况且他也清楚贾政事忙，贾母又溺爱宝玉，便点头同意了。
宝玉径直回到家中，见到贾母和王夫人，也如此这般说了一番，自然没人不信。他稍微坐了一会儿，便回到园子里。见到袭人等人，也不像往日那样有说有笑，而是和衣躺在炕上。袭人道：“晚饭已经准备好了，您现在吃还是等一会儿？” 宝玉说：“我不吃了，心里不舒服。你们吃吧。” 袭人道：“那您也该把这件衣服换下来了，这东西可经不起揉搓。” 宝玉说：“不用换。” 袭人道：“倒也不只是因为它娇贵，您瞧瞧上面的针线，也不该这么糟践它呀。” 宝玉听了这话，正戳中自己的心事，叹了口气说：“那好吧，你就收起来给我包好，我以后再也不穿它了。” 说着，站起来脱下衣服。袭人才过来要接，宝玉却已经自己叠好了。袭人道：“二爷今天怎么这么勤快了？” 宝玉也不回答，叠好衣服后，便问：“包这件衣服的包袱呢？” 麝月连忙递过去，让他自己包好，然后回头和袭人挤挤眼，偷偷笑。宝玉也没理会，自己坐在那儿，无精打采的。突然听到架上的钟响，他低头看了看表，时针已经指向酉初二刻了。这时，小丫头进来点上了灯。袭人道：“您不吃饭，喝口粥吧。别老饿着，小心饿出虚火来，那又得让我们操心了。” 宝玉摇摇头说：“不太饿，勉强吃了反而不舒服。” 袭人道：“既然这样，那就早点休息吧。” 于是袭人、麝月铺好床铺，宝玉也就躺下了，可他翻来覆去怎么也睡不着，快到黎明的时候，才迷迷糊糊睡过去，没一顿饭的工夫，又早早醒了。
这时，袭人、麝月也都起来了。袭人道：“昨晚听您折腾到五更多，我也不敢问您。后来我就睡着了，不知道您到底睡着了没有？” 宝玉说：“睡了一会儿，不知道怎么就醒了。” 袭人道：“您身体没什么不舒服吧？” 宝玉说：“没有，就是心里烦闷。” 袭人道：“今天还去学房吗？” 宝玉说：“我昨天已经请了一天假了，今天我想在园子里逛一天，散散心，就是怕冷。你叫人收拾一间屋子，准备一炉香，摆上纸墨笔砚。你们忙你们的，我自己安静地坐一会儿才好。别让人来打扰我。” 麝月接着说：“二爷要是想安静地用功，谁敢来打扰。” 袭人道：“这样挺好，也免得着凉。自己坐坐，心神也能集中些。” 接着又问：“您既然不想吃饭，那今天想吃点什么？早点说，好传给厨房。” 宝玉说：“随便就行，别搞得大惊小怪的。倒是在那屋里放几个果子，闻点果子香。” 袭人道：“哪间屋子好呢？其他屋子大多不太干净，只有晴雯以前住的那间，因为一直没人住，还挺干净，就是有点冷清。” 宝玉说：“没关系，把火盆挪过去就行。” 袭人答应了。正说着，只见一个小丫头端着一个茶盘，上面放着一个碗、一双牙筷，递给麝月说：“这是刚才花姑娘要的，厨房里的老婆子送来了。” 麝月接过来一看，原来是一碗燕窝汤，便问袭人：“这是姐姐要的？” 袭人笑着说：“昨晚二爷没吃饭，又折腾了一夜，我猜今天早起他心里肯定空落落的，所以我让小丫头们叫厨房做了这个。” 袭人一边让小丫头摆好桌子，麝月服侍宝玉喝了燕窝汤，漱了口。这时，秋纹过来说：“那间屋子已经收拾好了，等炭火烧旺一会儿，二爷再进去吧。” 宝玉点点头，只是满心心事，懒得说话。过了一会儿，小丫头来请，说笔砚都已经安放好了。宝玉说：“知道了。” 又有一个小丫头回禀：“早饭做好了。二爷在哪儿吃？” 宝玉说：“端过来就行，别麻烦了。” 小丫头答应着走了。不一会儿，饭端来了，宝玉笑了笑，对袭人、麝月说：“我心里闷得慌，自己吃恐怕又吃不下，不如你们俩陪我一起吃，说不定我能多吃点。” 麝月笑着说：“这是二爷您高兴，我们可不敢。” 袭人道：“其实也可以，我们一起喝酒也不是只有今天。偶尔为您解解闷儿还行，要是真这么做，就没什么规矩体统了。” 说着，三人坐下。宝玉坐在上首，袭人、麝月在两边陪着。吃完饭后，小丫头端上漱口茶，两人看着把餐具撤了下去。宝玉端着茶，默默地好像在思考什么，又坐了一会儿，便问：“那间屋子收拾好了吗？” 麝月说：“刚才就回禀过了，这会儿又问。”
宝玉又稍微坐了一会儿，便来到那间屋子，亲自点了一炷香，摆上些果品，然后让人出去，关上了门。外面的袭人等人都静悄悄的。宝玉拿出一幅泥金角花的粉红笺纸，口中默默祝祷了几句，便提起笔写道：怡红主人焚付晴姐知之，酌茗清香，庶几来飨。
词是这样写的：随身伴，独自意绸缪。谁料风波平地起，顿教躯命即时休。孰与话轻柔？ 东逝水，无复向西流。想象更无怀梦草，添衣还见翠云裘。脉脉使人愁！
写完后，就在香上点了个火将其焚化了。他静静地等着，一直等到一炷香燃尽，才打开门出来。袭人道：“怎么出来了？想来又是闷得慌了。”
宝玉笑了笑，假装说道：“我本来心里烦，才找个地方安静地坐坐。这会儿好了，还想出去走走。” 说着，径直来到潇湘馆，在院子里问道：“林妹妹在家吗？” 紫鹃应声问道：“是谁？” 掀开门帘一看，笑着说：“原来是宝二爷。姑娘在屋里呢，请二爷到屋里坐。” 宝玉跟着紫鹃走了进来。黛玉正在里间，说道：“紫鹃，请二爷到屋里坐。” 宝玉走到里间门口，看见新写的一副紫墨色泥金云龙笺的小对联，上面写着：“绿窗明月在，青史古人空。” 宝玉看了，笑了笑，走进门去，笑着问道：“妹妹在做什么呢？” 黛玉站起来迎了两步，笑着让座说：“请坐。我在这儿写经呢，就剩两行了，等写完了再跟你说话。” 接着叫雪雁倒茶。宝玉说：“你别忙，只管写你的。” 说着，他一眼看到中间挂着一幅单条画，上面画着一个嫦娥，带着一个侍者；还有一个女仙，也有一个侍者，捧着一个长长的像衣囊似的东西，两人身边稍微有些云彩环绕，没有其他点缀，完全仿照李龙眠的白描笔法，画上有 “斗寒图” 三个字，是用八分书题写的。宝玉说：“妹妹这幅《斗寒图》是新挂上的吗？” 黛玉说：“可不是。昨天他们收拾屋子，我想起来，拿出来让他们挂上的。” 宝玉问：“这画有什么出处？” 黛玉笑着说：“这眼前再熟悉不过了，还来问人。” 宝玉笑着说：“我一时想不起来，妹妹快告诉我吧。” 黛玉说：“难道没听说过‘青女素娥俱耐冷，月中霜里斗婵娟’吗？” 宝玉说：“对呀。这幅画实在新奇雅致，正适合现在拿出来挂。” 说着，他又东看看，西瞧瞧。
雪雁沏好了茶端过来，宝玉喝着茶。又等了一会儿，黛玉才写完经，她站起身来说：“招待不周，让你久等了。” 宝玉笑着说：“妹妹还是这么客气。” 只见黛玉身上穿着月白色绣花的小毛皮袄，外面套着银鼠坎肩；头上梳着日常的云髻，簪着一支赤金扁簪，没有别的花朵装饰；腰下系着杨妃色绣花绵裙。整个人看上去，真好似那亭亭玉立的玉树在风中挺立，又如同那带着露珠的香莲，娇柔地绽放。
宝玉问道：“妹妹这两天弹琴了吗？” 黛玉说：“两天没弹了。因为写字都觉得手冷，哪还能去弹琴。” 宝玉说：“不弹也好。我觉得琴虽说高雅，可也不是什么能带来好运的东西，从来没听说弹琴能弹出富贵长寿的，倒是常常弹出忧愁哀怨来。而且弹琴还得记琴谱，太费心思。依我看，妹妹身子单薄，别为这事儿操心了。” 黛玉抿着嘴笑了笑。宝玉指着墙上的琴说：“这张琴就是你的吗？怎么这么短？” 黛玉笑着说：“这张琴不是短，是我小时候学琴时，别的琴我够不着，所以特意做了这张。虽说不是焦尾枯桐那样的名贵材料，但这琴的鹤山凤尾部分做得很齐整，龙池雁足的高低也合适。你看这琴上的断纹，像不像牛毛？所以弹出的音韵也很清越。” 宝玉又问：“妹妹这几天写诗了吗？” 黛玉说：“自从诗社结社后，没怎么写过。” 宝玉笑着说：“你可别瞒我，我听到你吟诵什么‘不可惙，素心如何天上月’，放在琴音里，那声音格外响亮。有这事儿吧？” 黛玉问：“你怎么听到的？” 宝玉说：“那天我从蓼风轩过来时听到的，又怕打断你的雅兴，所以静静听了一会儿就走了。我正想问你，前面都是平韵，到最后忽然转成仄韵了，这是什么意思？” 黛玉说：“这是人心自然发出的声音，写到哪儿算哪儿，原本就没有固定的规则。” 宝玉说：“原来是这样。可惜我不懂音律，白白听了半天。” 黛玉说：“自古以来，知音能有几个呢？” 宝玉听了，又觉得自己刚才的话有些冒失，怕让黛玉心里不痛快，坐了一会儿，心里有好多话，却又不知道该说什么。黛玉也觉得自己刚才的话脱口而出，太冷淡了些，一时间也没了言语。宝玉越想越觉得黛玉可能心里起疑了，便尴尬地站起来说：“妹妹坐着，我还要到三妹妹那儿看看。” 黛玉说：“你要是见到三妹妹，替我问声好。” 宝玉答应着就出去了。
黛玉把宝玉送到屋门口，自己回来后，心情烦闷地坐着，心里想：“宝玉最近说话吞吞吐吐，忽冷忽热的，真不知道他是什么意思。” 正想着，紫鹃走过来问：“姑娘，经不写了吗？我把笔砚收起来吧？” 黛玉说：“不写了，收起来吧。” 说完，自己走到里间屋子，在床上歪着，慢慢陷入沉思。紫鹃进来问：“姑娘，喝碗茶吗？” 黛玉说：“不喝，我稍微躺会儿，你们自便吧。”
紫鹃答应着出来，只见雪雁一个人在那儿发呆。紫鹃走到她跟前问：“你这会儿也有心事了？” 雪雁正发呆，被紫鹃吓了一跳，她说：“你别嚷嚷，今天我听到一句话，告诉你，可奇怪了。你可千万别告诉别人。” 说着，朝屋里努了努嘴。她自己先走，点着头示意紫鹃跟她出去，到了门外的平台底下，雪雁悄悄地说：“姐姐，你听说了吗？宝玉定亲了！” 紫鹃听了，吓了一跳，说：“这是哪儿来的消息？只怕不是真的吧。” 雪雁说：“怎么不是真的，大概别人都知道了，就咱们还蒙在鼓里。” 紫鹃问：“你从哪儿听来的？” 雪雁说：“我听侍书说的，对方是个知府家的，家境好，人也长得好。” 紫鹃正听着，只听见黛玉咳嗽了一声，好像要起身的样子。紫鹃怕她出来听到，就拉了拉雪雁，摇摇手，往屋里看看，见没动静，才又悄悄问：“侍书到底是怎么说的？” 雪雁说：“前儿不是让我去三姑娘那儿道谢吗，三姑娘不在屋里，只有侍书在。我们坐着闲聊，无意中说起宝二爷淘气，她说宝二爷就知道玩，一点不像个大人样，都已经说亲了，还这么傻乎乎的。我问她定下来没有，她说定了，是个什么王大爷做的媒。那王大爷是东府里的亲戚，所以也不用多打听，一说就成了。” 紫鹃侧着头想了想，说：“这话有点奇怪！” 又问：“怎么家里人都没说起过？” 雪雁说：“侍书说这是老太太的意思。要是一说，怕宝玉心思野了，所以都不提。侍书告诉了我，还叮嘱我千万别透露出去，说要是传出去，就说我多嘴。” 她朝屋里指了指，“所以在姑娘面前也没提。今天是你问起，我才不瞒你。”
正说到这儿，只听鹦鹉叫起来，学着说：“姑娘回来了，快倒茶来！” 这一叫，把紫鹃和雪雁吓了一跳，回头一看，没人，便骂了鹦鹉一句，走进屋内。只见黛玉气喘吁吁地刚在椅子上坐下，紫鹃赶忙没话找话，问她要不要喝茶、要不要水。黛玉问：“你们俩去哪儿了？叫个人都叫不来。” 说完，走到炕边，身子一歪，仍旧倒在炕上，朝里躺下，让把帐子放下来。紫鹃和雪雁答应着出去了。她俩心里犯嘀咕，担心刚才的话被黛玉听到了，只好都不再提。谁知黛玉本来就心事重重，又偷听到了紫鹃和雪雁的话，虽然听得不是很清楚，但也听了个七八分，顿时感觉自己像掉进了大海里，不知所措。她思前想后，觉得这竟应了前些日子梦中的谶语，千愁万恨一下子涌上心头。左思右想，觉得不如早点死了，省得看到意外的事情，到时候更难堪。又想到自己没了爹娘的苦处，从今往后，便有意地糟践自己的身子，想着一年半载后，也好解脱。主意已定，她被子也不盖，衣服也不添，就合着眼装睡。紫鹃和雪雁来伺候了几次，见她没动静，也不敢大声叫她。黛玉连晚饭都没吃。点灯之后，紫鹃掀开帐子，见她好像睡着了，被子都被蹬到了脚后。紫鹃怕她着凉，轻轻拿过来给她盖上。黛玉也不动，等紫鹃一出去，又把被子蹬开了。紫鹃一个劲儿地问雪雁：“今天这事儿到底是真是假？” 雪雁说：“怎么不是真的。” 紫鹃问：“侍书怎么知道的？” 雪雁说：“是从小红那儿听来的。” 紫鹃说：“刚才咱们说话，只怕姑娘听到了，你看她刚才的神情，好像不对劲。从今天起，咱们可别再提这事儿了。” 说着，两人也准备睡觉。紫鹃进来一看，见黛玉的被子又被蹬下来了，只好又轻轻给她盖上。这一夜的情形，暂且不提。
第二天，黛玉一大早就起来了，也不叫人，一个人呆呆地坐着。紫鹃醒来，看见黛玉已经起来，惊讶地问：“姑娘，怎么起这么早？” 黛玉说：“可不是，睡得早，所以醒得早。” 紫鹃连忙起身，叫醒雪雁，伺候黛玉梳洗。黛玉对着镜子，只是呆呆地看着自己。看了一会儿，眼泪就断了线似的，不停地流，很快就湿透了罗帕。这正是：瘦影正临春水照，卿须怜我我怜卿。
紫鹃在一旁也不敢劝，怕一劝反倒勾起黛玉的旧恨。过了好一会儿，黛玉才随便梳洗了一下，可眼中的泪痕始终没干。她又自己坐了一会儿，对紫鹃说：“你把藏香点上。” 紫鹃说：“姑娘，你没睡多久，怎么要点香？是要写经吗？” 黛玉点了点头。紫鹃说：“姑娘今天醒得太早了，这会子又写经，只怕太费神了吧。” 黛玉说：“不怕，早点写完早点好。况且我也不是为了写经，只是借着写字解解闷。以后你们看到我的字迹，就当是看到我本人了。” 说着，眼泪又流了下来。紫鹃听了这话，不但没法再劝，连自己也忍不住掉下泪来。
原来黛玉拿定了主意，从这以后，有意地糟践自己的身子，茶不思饭不想，每天吃得越来越少。宝玉下学后，也常常抽空来问候，只是黛玉心里纵有千言万语，可自知年纪大了，又不像小时候那样能柔情撒娇，所以满腔心事，就是说不出来。宝玉想拿真心话安慰她，又怕黛玉生气，反倒加重病情。两人见了面，只能说些无关紧要的话，彼此之间，真真是亲近到了极点，却又变得疏远起来。黛玉虽说有贾母、王夫人等人的怜惜，也只是请医生来调治，都只当黛玉是老毛病，哪里知道她的心病。紫鹃等人虽然明白她的心思，也不敢说出来。就这样，一天天地，黛玉的身体越来越差，半个月后，肠胃虚弱，有一天连粥都喝不下去了。黛玉白天听到的话，都像是在说宝玉娶亲，看到怡红院的人，不管是上是下，都好像是宝玉要娶亲的样子。薛姨妈来看她，黛玉没见到宝钗，越发起了疑心，索性不让人来看望，也不肯吃药，一心只求速死。睡梦中，她常常听到有人叫宝二奶奶。这满心的怀疑，竟像杯弓蛇影一般，越来越深。有一天，黛玉竟绝食了，粥也不喝，气息奄奄，眼看就要不行了。不知道黛玉性命如何，且看下回分解。