风雪扑开木门时，元宝攥着烧火棍挡在门口：“我给小花猫拌了鱼骨饭！”
“好孩子。”余巧巧揉乱他发顶，“西屋窗棂第三根横木有暗格。”大氅扫过门槛的刹那，老狼狗突然狂吠着冲向村道。
康婶追到柴房才见端倪——柴堆里埋着柄玄铁陌刀，刀柄缠着褪色的红绳。
余巧巧深一脚浅一脚踩在雪窝里，司南针在掌心发烫。三个时辰前晏陌迟擦拭陌刀的模样浮现在眼前，他总说这是亡父遗物。
“沙沙”声自身后传来，她闪身躲进枯树洞。两个黑影举着火把掠过，雪地映出他们腰间的制式弩机——果然是军械。
官道旁的破庙透出火光，余巧巧贴着残垣数人头：四个衙役装扮的，三个猎户打扮的。晏陌迟被铁链锁在供桌上，额角血迹在火光下发黑。
“......主子说要活口，你偏给他放血！”
“北狄细作死便死了，大不了就说失手。”
余巧巧摸出火折子晃了晃，老狼狗突然从林间窜出，撞翻庙前拴着的马匹。趁乱她猫腰钻到窗下，正听见络腮胡狞笑：“等那村姑找上门，正好一锅端。”
怀里的司南针突然剧烈震颤，余巧巧瞳孔骤缩——这是晏陌迟教过的，十丈内有铁矿。她抓起雪块砸向庙后废井，铁器相撞的脆响惊得众人拔刀。
“谁？！”
余巧巧将窝头掰碎撒向林间，饿极的山雀扑棱棱乱飞。趁着嘈杂，她摸到晏陌迟身后的破洞：“柴刀在……”
“别动。”晏陌迟突然挣断铁链，“西南方三十步，有暗哨。”
余巧巧反手甩出药囊，追风散混着雪沫子迷了络腮胡的眼。晏陌迟夺刀劈开窗棂：“走！”
箭矢擦着耳畔钉入梁柱时，余巧巧被推出破庙。她回头只见晏陌迟反手格开三把腰刀，陌刀在供桌上划出火星：“去青州找。”
“嗖！”弩箭穿透他右肩，余巧巧怀里的司南针“当啷“落地。晏陌迟最后的口型映着火光，分明是“刺史府“。
老狼狗叼着她衣摆往山坳拽，余巧巧跌进冰溪才躲过追兵。怀里的窝头早冻成冰坨，她咬开蜂蜜水囊，甜浆混着血味涌进口鼻。
天光微亮时，她摸到青州城墙下的狗洞。守城兵换岗的间隙，余巧巧滚进草料车，车辕上“崔“字木牌沾着马粪——正是青州刺史的族徽。
刺史府后巷飘来蒸饼香，余巧巧将司南针拍在门房掌心：“告诉崔大人，故人托我捎件旧物。”
门缝里露出半张疤脸：“什么故人？”
“三年前腊月初八，幽州驿馆。”余巧巧抹开额前乱发，“他赠过一囊椒盐。”
疤脸突然瞪大眼，铜门“吱呀“洞开。余巧巧迈进门槛的刹那，听见城内响起追捕令：“缉拿北狄细作同党，悬赏百两！”
……
子时的雪片子抽在脸上生疼，余巧巧伏在马背上，缰绳在掌心勒出红印。马蹄声砸碎寂静，官道两旁的枯树枝张牙舞爪地扑过来。
她想起去年秋收时节，里长带着官兵来征粮。那些穿着官靴的脚踩烂了晒场上的谷子，老郎中跪在泥里捡麦穗的模样刺得人眼疼。如今这些豺狼又要来叼人，她指甲抠进缰绳里——总要有人护住这个家。
万福县城西二十里，青砖围着的田庄亮着几点灯火。晏陌迟靠着太师椅，就着油灯翻看《水经注》。八仙桌上摆着四碟点心，还冒着热气。
门外传来窸窸窣窣的动静。
“哥几个轮班熬鹰似的守着，他倒好，跟住客栈似的！”络腮胡拿刀鞘戳着窗纸，“要我说就该挑了他脚筋…”
“闭嘴！”刀疤脸压低嗓子，“上头交代要活的，少惹事。”
东厢房突然传来杯盏碎裂声。晏陌迟手腕一抖，茶水泼在书页上。他盯着洇开的墨迹，想起半月前在一品居，那个撞翻酒坛的醉汉袖口沾着松烟墨——那是京城翰墨斋独有的墨条。
檐下冰棱“啪嗒“折断。麻县令搓着手引路，官靴陷进雪窝里：“贺大人当心脚下。那贼子狡诈得很，下官特意调了二十衙役…”
穿月白鹤氅的年轻人忽然驻足。他弯腰捡起片碎冰，对着灯笼照了照：“好通透的冰晶，贺瑛你看像不像祖母那支玉簪？”
着男装的女子冷冷瞥他一眼，腰间软剑穗子扫过雪地。
晏陌迟合上书卷。窗纸上人影幢幢，他数着脚步声——十二人，佩刀三人，弩箭五副，还有...他指尖摩挲着荷叶盏边缘，青瓷底款刻着“宣德年制”。
“大人！”外头突然炸开惊呼。晏陌迟听见铁链哗啦响，麻县令的破锣嗓子都变了调：“快拦住那疯马！”
余巧巧勒住缰绳时，马鼻子几乎戳到贺瑛脸上。她翻身下马，羊皮靴在雪地上刮出深沟：“房陵军急报！求见大将军！”
贺明修抬手拦住要拔剑的侍卫。他打量着眼前这个鬓发散乱的村姑，忽然笑出声：“姑娘可知私闯官宅…”
“三日前大将军亲赐虎符！”余巧巧举起铜牌，牌面上沾着血渍，“见符如见人！”
东厢房窗纸“噗“地破了个洞。晏陌迟望着院中那道身影，茶盏边缘裂开细纹。他早该想到的——那日村口货郎问路时，余巧巧正在溪边洗衣。漂走的青布衫下，藏着半块虎符。
麻县令两股战战：“这、这可是谋逆！”
“好个谋逆罪。”晏陌迟的声音突然穿透门板。他推开窗户，雪光映着半边侧脸：“贺大人不妨看看，这铜牌背面的火漆印可还新鲜？”
贺瑛的软剑已经缠上余巧巧脖颈。剑锋触到铜牌时，她突然收势：“哥，是房陵军的暗记。”
“误会！都是误会！”麻县令扑通跪在雪地里，“下官接到密报说这里有朝廷钦犯。”
晏陌迟轻笑一声：“巧巧，你怀里那封密信，该给贺大人过目了。”
余巧巧摸出油纸包。信纸展开时，贺明修瞳孔骤缩——右下角朱砂印赫然是刑部侍郎私章。
“上月十五，刑部批了三百两雪花银剿匪。”晏陌迟掸了掸衣摆沾的雪沫，“不知麻县令剿的是哪路山匪？”
贺瑛的剑穗突然缠住麻县令的乌纱帽。她手腕一抖，帽子里掉出张银票，票号正是刑部钱庄的印记。
“精彩！”贺明修抚掌大笑，“晏兄这出请君入瓮，倒比梨园的《捉放曹》还有趣。”他突然转向余巧巧：“姑娘方才说是要求援？”