“你是谁？”云鹤绷紧了身体，警惕发问。
身影停在几米外，抬起头。兜帽下露出一小片苍白的皮肤，以及一张云鹤曾在某个时间碎片里匆匆瞥见的脸。
“你好啊，x-37。”那人的声音很平，听不出情绪，“欢迎来到‘核心内部’。”
云鹤心里咯噔一下：“你……你是秦洛？”
“不完全是。”那人轻声回答，“我只是她留在核心中的一段记忆片段，一个……数据幽灵。”
“白在哪儿？那个执行官呢？”云鹤急着问。
“他们被送到了不同的地方。”数据幽灵偏了偏头，“你触发了核心的防卫机制，所有人都被分开了。但别担心，你的同伴现在很安全。”
云鹤半信半疑：“我凭什么信你？”
“因为我们，或者说，我的原体——秦洛，和你有着相同的目标。”数据幽灵往前走了两步，“阻止克罗诺斯利用核心碎片实现‘重置’。”
云鹤下意识退后了半步，右手不自觉地抚上胸口那个新冒出来的漩涡符号。
指尖刚碰到，一股电流就窜了上来，激得他猛地缩回了手。
“那是碎片留下的印记。”数据幽灵指了指他的胸口，“它在和你融合。”
“融合？”云鹤眉头拧得死紧，“什么意思？那块碎片呢？跑哪儿去了？”
数据幽灵抬手指了指云鹤的右眼：“一部分连上了你的烙印，剩下的，散在这个空间里了。”
话音刚落，黑沙滩尽头，原本单调的昏暗景象猛地扭曲起来。
虚空中裂开一道道缝隙，缝隙那边，是完全不同的光景——烈焰焚城的残骸，白骨遍地的古战场，飘在星海里的怪异建筑……
无数的时间碎片，跟打碎的镜子似的，悬在半空。
“这……”
“时间长河的内部。”数据幽灵解释，“核心是时间的锚，也是记忆的罐子。你现在看到的，就是被核心捞起来的时间片儿。”
云鹤试着往前走了几步。
越靠近，那些景象就越真切。
他好像听见了城里人的惨叫，闻到了战场上呛人的硝烟，甚至皮肤都感到了那些未知建筑散发出的、冰凉又燥热的古怪能量。
太真实了，可又虚无缥缈，抓不住。
“我得去找白。”云鹤转过身，盯着数据幽灵，话里没留半点商量的余地。
“你的同伴在另一个碎片空间。”数据幽灵抬手，指向远处一个特别亮的裂缝，“那边。但现在过去，不是个好主意。”
“为什么？”
“这空间里，到处都是‘历史幽灵’——困在时间碎片里的能量体。谁进来它们就打谁，特别是你这种，带着烙印，对它们来说就跟黑夜里的火把差不多。”
云鹤摸了摸右眼，那地方确实比平时烫得多，还在一抽一抽地吸着周围那些看不见摸不着的东西。
“那教我怎么躲开它们。”
“不行。”数据幽灵摇了摇头，“你得先弄明白，这是个什么地方，还有你那烙印，到底是怎么来的。不然，别说找人了，你自个儿都得迷在这儿。”
“烙印的来源？”云鹤愣住了，“议会给的啊。”
数据幽灵轻笑了一声，那笑声在空旷的沙滩上有点瘆人：“你真这么想？议会只是帮你点了把火，可那火种……比你想的，要老得多。”
云鹤心里咯噔一下。他对这烙印，好像真没琢磨透过。为什么它会对核心碎片有反应？秦瑶留下的信息，又为什么管它叫“钥匙”？
“行，”云鹤呼出一口气，“你想说什么，说吧。”
数据幽灵示意他跟上，沿着黑沙滩往前走。他们一动，周围那些时间碎片也跟着飘，像是水里无形的暗流在推它们。
“核心是时间的控制台，但它不是天上掉下来的。”数据幽灵开始往下倒东西，“是一帮自称‘观测者’的家伙造的，为了稳住时间线，别让它跑偏。”
“观测者？”云鹤皱紧眉头，这词儿耳熟，林寒那家伙……好像也提过。
“对。他们造了核心，也造了一堆‘钥匙’，备着出事儿的时候，能进去拧一把。”数据幽灵顿了顿，“你右眼那个，就是其中一把。”
云鹤脚步猛地停住：“你说什么？我的烙印是……”
“观测者留下的工具，专门用来跟核心对信号的。”数据幽灵转过身，兜帽下的脸在光影里模糊不清，“议会撞大运捡到了，压根不知道这玩意儿是干嘛用的。”
云鹤脑子飞快地转，林寒、议会、核心、克罗诺斯……这些乱七八糟的线索，好像能串起来了？一个更大，更要命的局？
“那克罗诺斯呢？他们又算怎么回事？”
“时间的叛徒。”数据幽灵的声音里头一次带了点味儿，是那种掩饰不住的厌恶，“他们觉得观测者那套平衡狗屁不通，时间就该掰扯成他们想要的‘最优解’。所以满世界找核心碎片，想搞他们的‘重置’。”
两人走到沙滩边上，眼前是一片闪着幽蓝光的水。那不是水，是流动的数据，慢慢晃着，水面倒映出无数扭曲的时间影子。
数据幽灵伸手碰了碰水面，荡开一圈圈波纹。
波纹散开，水里浮现出一个清晰的画面——巨大的实验室，几十号穿着一样衣服的人忙着操作各种看不懂的机器。其中一个，是个年轻女人，正死死盯着一块悬着的蓝色晶体。
“秦洛？”云鹤认得那张脸。
“对。核心刚造出来那会儿的记忆。”数据幽灵点点头，“那时候，核心还是个囫囵个儿，秦洛是主要管着它的科学家之一。”
水里的画面接着变。核心从稳定，到慢慢不对劲。科学家们脸上的表情，从自信，到担心，最后变成了恐惧。
“出什么事了？”
“核心有了自己的想法，想伸手去拨弄时间线。”数据幽灵的声音沉了下去，“观测者觉得这是个祸害，就决定把它敲碎，分成好几块，扔到不同的时间点上，省得它再拼起来。”
水面又是一晃，画面变成了一场混战。穿着克罗诺斯标志的士兵冲进实验室，跟守卫打成一团。乱糟糟里，秦洛抱着一块碎片，拼命往外跑。
“克罗诺斯趁火打劫，想抢碎片。”数据幽灵解释，“秦洛和另外几个科学家带走了一部分，但也有的，掉进了克罗诺斯手里。”
云鹤盯着那个逃跑的背影：“然后呢？秦洛去哪儿了？”